Lee Kun-Hee, (né le 9 janvier 1942, Ŭiryŏng, province de Kyŏngsang du Sud, Corée – décédé le 25 octobre 2020, Séoul, Corée du Sud), homme d’affaires sud-coréen qui a été président (1987-2008 ; 2010-20) du conglomérat Samsung Group et président de sa société phare, Samsung Electronics (2010-20).
Lee était le plus jeune fils de Lee Byung-Chull, qui a fondé Samsung en 1938. Il s’est spécialisé en économie à l’université de Waseda, à Tokyo, et a obtenu une maîtrise en administration des affaires à l’université George Washington, à Washington, D.C. Sportif actif, Lee passait son temps libre à monter à cheval, à faire des courses de voitures de sport sur une piste privée et à élever des chiens. En outre, il a été président de l’Association coréenne de lutte amateur et a été impliqué dans une équipe de baseball professionnelle et dans l’athlétisme amateur.
En 1968, Lee a rejoint Samsung, qui était impliqué dans l’électronique, les machines, les produits chimiques et les services financiers. Il était la doublure discrète de son père, qui exerçait un contrôle absolu sur le conglomérat et avait décidé de ne pas faire de ses deux fils aînés ses successeurs. Après la mort de son père en 1987, Lee est devenu président de Samsung mais a laissé la gestion à un personnel d’entreprise. En juin 1993, cependant, Lee a lancé une révolution spectaculaire depuis le sommet pour rendre Samsung – le plus grand conglomérat asiatique en dehors du Japon – compétitif au niveau international. Déclarant que Samsung était « de second ordre » par rapport aux normes mondiales, il a demandé à chaque employé « de tout changer sauf sa famille ». Lee a attribué les défauts de Samsung à des faiblesses fondamentales de la société coréenne, notamment un système éducatif qui mettait l’accent sur l’apprentissage par cœur et un style de leadership autoritaire. Il a ordonné des réformes radicales. Dans le cadre de ce que Lee appelle un concept de « nouvelle gestion », Samsung insiste pour que les subordonnés signalent les erreurs à leurs supérieurs. Il a également mis l’accent sur la qualité des produits plutôt que sur la quantité, a promu les femmes au rang de cadres supérieurs et a découragé les pratiques bureaucratiques.
Après être passé d’une figure de proue timide à un chef d’entreprise affirmé, Lee a poussé Samsung dans de nombreuses nouvelles activités, comme la construction automobile. Soutenu par un afflux d’investissements, il avait pour objectif de fabriquer 20 % des produits Samsung en dehors de la Corée du Sud d’ici l’an 2000. Il a donc construit un complexe de fabrication électronique à Wynyard, en Angleterre, et des usines de semi-conducteurs à Austin, au Texas, et à Suzhou, en Chine. Il a également acquis des entreprises telles que le fabricant américain d’ordinateurs AST Research, Rollei Camera en Allemagne et Lux, un fabricant japonais de produits audio. En 1996, Samsung Electronics se classait comme le premier exportateur mondial de puces à mémoire, et les revenus de l’ensemble du groupe en 1995 s’élevaient à 87 milliards de dollars, soit environ 19 % du produit intérieur brut de la Corée du Sud.
En 1996, Lee faisait également partie des 11 éminents hommes d’affaires sud-coréens entraînés dans un scandale politique concernant les contributions des entreprises à l’ancien président Roh Tae Woo. Un tribunal a jugé que ces paiements – bien que coutumiers en Corée du Sud – étaient des pots-de-vin. En août 1996, Lee a été condamné à deux ans de prison, mais sa peine a été suspendue pendant trois ans. Il a ensuite été gracié par le président Kim Young Sam. À la fin des années 1990, Lee a guidé Samsung en toute sécurité à travers la crise financière asiatique et, au début du XXIe siècle, Samsung était l’un des plus grands conglomérats du monde. En avril 2008, cependant, Lee a été inculpé d’abus de confiance et de fraude fiscale et, peu après, il a démissionné de la présidence de Samsung. En juillet, il a été reconnu coupable de fraude fiscale, puis condamné à une amende d’environ 80 millions de dollars et à trois ans de prison avec sursis. Lee a été gracié par le gouvernement sud-coréen en décembre 2009.
En mars 2010, les dirigeants du groupe Samsung ont nommé Lee à la tête de Samsung Electronics, la plus grande division du conglomérat. Plus tard cette année-là, il est redevenu président du Samsung Group. Cependant, en 2014, il a subi une crise cardiaque qui l’a laissé dans l’incapacité de travailler. Bien que Lee ait conservé ses postes, son fils, Lee Jae-Yong, est devenu le dirigeant de facto du Samsung Group. En 2018, il a été annoncé que l’aîné Lee faisait à nouveau l’objet d’une enquête pour fraude fiscale.