Dustbowl Farm Near Dalhart, Texas 1938
« Si vous voulez avoir le coeur brisé, venez ici. C’est le pays des tempêtes de poussière. C’est la terre la plus triste que j’ai jamais vue. » – Ernie Pyle, reporter itinérant au Kansas, juste au nord de la frontière de l’Oklahoma, juin 1936.
Le Dust Bowl des années 1930 parfois appelé les « Dirty Thirties », a duré environ une décennie. Il s’agit d’une période de fortes tempêtes de poussière qui ont causé d’importants dégâts agricoles dans les prairies américaines et canadiennes, principalement de 1930 à 1936, mais dans certaines régions, jusqu’en 1940. Elle a été causée par une grave sécheresse et des décennies d’agriculture extensive sans rotation des cultures.
La principale zone d’impact était les plaines du sud, bien que les régions du nord aient également été touchées, mais pas avec autant de dévastation. La sécheresse a d’abord frappé l’est du pays en 1930 et, l’année suivante, elle a commencé à se déplacer vers l’ouest. En 1934, elle avait transformé les Grandes Plaines en désert et contribué à allonger la Grande Dépression.
Dustbowl, Cimarron County, Oklahoma
Pendant des décennies, sans le savoir, les agriculteurs n’avaient pas utilisé les concepts de champs en jachère et de rotation des cultures, de cultures de couverture pour gérer la fertilité et la qualité du sol, ou d’autres techniques pour prévenir l’érosion. Le labourage profond de la couche arable avait tué la végétation naturelle qui maintenait normalement le sol en place et retenait l’humidité même pendant les périodes sèches et les vents violents. Les cultures de blé, très demandées pendant la Première Guerre mondiale, ont encore épuisé la couche arable et le surpâturage a dépouillé les plaines occidentales de pratiquement toute autre couverture.
En conséquence, pendant la sécheresse des années 1930, le sol s’est asséché et s’est transformé en poussière, bientôt soufflée en grands nuages sombres. Donnant des noms tels que « Black Blizzards » et « Black Rollers », ces nuages roulants réduisaient souvent la visibilité à quelques pieds.
La région la plus touchée – les Grandes Plaines, comprenant plus de 100 millions d’acres, centrées sur l’Oklahoma, le Texas Panhandle, le Kansas et certaines parties du Colorado et du Nouveau-Mexique. Ces millions d’acres de terres agricoles sont devenus inutilisables et bientôt, des centaines de milliers de personnes ont été contraintes de quitter leurs maisons.
Un résident de l’Oklahoma dira de cette dévastation, publiée plus tard dans le Reader’s Digest :
« Dans la désolation couverte de poussière de notre No Man’s Land ici, portant nos chapeaux d’ombre, avec des mouchoirs attachés sur nos visages et de la vaseline dans nos narines, nous avons essayé de sauver notre maison de la poussière soufflée par le vent qui pénètre partout où l’air peut aller. C’est presque une tâche sans espoir, car il y a rarement un jour où, à un moment ou à un autre, les nuages de poussière ne se retournent pas. La « visibilité » approche de zéro et tout est à nouveau recouvert d’un dépôt semblable à du limon dont la profondeur peut varier d’une pellicule à de véritables ondulations sur le sol de la cuisine. »
Le 11 mai 1934, une violente tempête de poussière a soufflé plus de 340 millions de tonnes de poussière jusqu’à la côte Est. Le New York Times rapporte que la poussière « s’est logée dans les yeux et la gorge des New-Yorkais qui pleuraient et toussaient ». La poussière s’est envolée jusqu’à Boston et Atlanta, et même des navires à quelques centaines de kilomètres de là.
Dimanche noir, le 14 avril 1935, pendant les jours du Dust Bowl.
Une autre tempête de poussière massive, surnommée « dimanche noir », a frappé la nation le 14 avril 1935. Le célèbre auteur-compositeur-interprète américain Woody Guthrie vivait à l’époque à Pampa, au Texas, et lorsque la tempête a déferlé, beaucoup dans le Texas Panhandle ont pensé que c’était la fin du monde. Cela a inspiré Guthrie pour écrire la chanson emblématique « So Long, It’s Been Good to Know Yuh », considérée comme l’une des meilleures de Guthrie et maintenant incluse dans la Bibliothèque du Congrès.
Peu après la tempête, le Dust Bowl a reçu son nom lorsque Robert Geiger, un journaliste de l’Associated Press, a voyagé dans la région et a écrit ce qui suit :
« Trois petits mots douloureusement familiers sur la langue d’un fermier de l’Ouest, régissent la vie dans le dust bowl du continent – s’il pleut. »
Le terme est resté, se répandant sur les ondes et dans les journaux, bien que les habitants de la région détestent ce terme négatif, dont ils savent qu’il joue un rôle dans la diminution de la valeur des propriétés et des perspectives commerciales dans la région.
Fils d’un agriculteur dans le dust bowl, comté de Cimarron, Oklahoma
Sientôt, des centaines de milliers de personnes ont commencé à abandonner leurs terres lorsque les tempêtes de poussière ne montraient aucun signe de relâchement. D’autres ont été forcés de partir lorsque leurs terres ont été saisies par les banques. Au total, plus de 500 000 personnes, principalement du Texas et de l’Oklahoma, se sont retrouvées sans abri. Un quart de la population quitta la région touchée, empaquetant tout ce qu’elle possédait et se dirigeant vers l’ouest, où elle espérait trouver de meilleures opportunités.
L’exode du Dust Bowl fut la plus grande migration de l’histoire américaine en un court laps de temps. En 1940, 2,5 millions de personnes avaient quitté les États des Plaines, se dirigeant principalement vers la côte ouest. 200 000 d’entre elles se rendent en Californie. Bien que ces familles aient quitté des fermes de l’Oklahoma, de l’Arkansas, du Missouri, de l’Iowa, du Nebraska, du Kansas, du Texas, du Colorado et du Nouveau-Mexique, toutes étaient généralement appelées « Okies », car beaucoup venaient de l’Oklahoma.
Malheureusement, beaucoup de ceux qui se sont rendus en Californie, ont trouvé des conditions économiques guère meilleures et n’ont pas été accueillis chaleureusement. En fait, en 1936, lorsqu’ils ont atteint la frontière, ils ont trouvé des patrouilles frontalières postées là pour les empêcher d’entrer. Parmi ceux qui ont réussi à entrer, ils ne possédaient aucune terre et étaient obligés de travailler, s’ils pouvaient trouver un emploi, principalement dans de grandes fermes d’entreprise, dont les récoltes de fruits, de noix et de légumes n’étaient pas familières.
Payés à un salaire de misère, ils devaient souvent débourser jusqu’à 25 % de leur salaire pour louer une cabane en papier goudronné sans plancher, sans électricité ni plomberie, et acheter leur épicerie dans un magasin d’entreprise aux prix élevés.
De nombreux émigrants ont abandonné l’agriculture, installant des cabanes et des tentes près des grandes villes, dans l’espoir de trouver un emploi. Leurs maisons, construites à partir de rebuts, n’avaient ni plomberie ni électricité et l’eau était polluée, le manque de poubelles et d’installations pour les déchets entraînait souvent des épidémies de typhoïde, de malaria, de variole et de tuberculose.
Les réfugiés du Dust Bowl du Texas à Calipatria, en Californie, par Dorthea Lange, 1937.
Des camps de fermiers, remplis de migrants frappés par la pauvreté, parsèment la campagne. Mais les Californiens de souche qui n’aimaient pas ça ont fait pression sur les hommes de loi pour les démanteler. Lorsque cela ne fonctionnait pas, des justiciers se formaient parfois, battant les migrants et brûlant leurs cabanes.
En 1933, le président Franklin D. Roosevelt a mis en place des programmes gouvernementaux destinés à conserver les sols des grandes plaines. En outre, la Federal Surplus Relief Corporation (FSRC) a été créée pour stabiliser le prix des produits agricoles et distribuer de la nourriture aux familles dans tout le pays. Après que le « dimanche noir » en 1935 ait créé davantage de pression nationale, le gouvernement a formé un Service de secours en cas de sécheresse (DRS) pour coordonner les activités de secours et a commencé à appliquer de nouvelles réglementations sur l’industrie agricole.
Roosevelt a également ordonné au Civilian Conservation Corps de planter une énorme ceinture de plus de 200 millions d’arbres du Canada à Abilene, au Texas, pour briser le vent, retenir l’eau dans le sol et maintenir le sol lui-même en place. En 1937, des programmes éducatifs ont été mis en place pour enseigner aux agriculteurs la conservation des sols et, l’année suivante, l’effort de conservation avait réduit de 65 % la quantité de sol soufflé. Cependant, il faudra attendre encore deux ans, avant que la sécheresse soit terminée et que les agriculteurs puissent à nouveau cultiver la terre.
L’une des meilleures descriptions littéraires de l’époque est le roman de John Steinbeck, Les raisins de la colère, publié en 1939. Récompensé à la fois par le prix Nobel de littérature et le prix Pulitzer, le roman se concentre sur une famille pauvre de métayers qui voyage de l’Oklahoma à la Californie, pendant les jours de Dustbowl des années 1930, en essayant de trouver une meilleure existence pour eux-mêmes.
Réfugié de la sécheresse arrivant en Californie
Un extrait poignant du livre résume ces nombreux fermiers déplacés des plaines :
« Et puis les dépossédés furent attirés vers l’ouest – du Kansas, de l’Oklahoma, du Texas, du Nouveau-Mexique ; du Nevada et de l’Arkansas, des familles, des tribus, dépoussiérées, tractées. Des wagons entiers, des caravanes, des sans-abri et des affamés ; vingt mille, cinquante mille, cent mille et deux cent mille. Ils ont afflué par-dessus les montagnes, affamés et agités – agités comme des fourmis, se précipitant pour trouver du travail à faire – soulever, pousser, tirer, cueillir, couper – n’importe quoi, n’importe quel fardeau à porter, pour la nourriture. Les enfants ont faim. Nous n’avons pas d’endroit où vivre. Comme des fourmis qui se précipitent pour trouver du travail, de la nourriture, et surtout de la terre. »
« La terre s’est envolée ; nous avons dû aller quelque part. » – Prêcheur du Kansas, juin 1936