Leland Stanford a bâti sa fortune dans les chemins de fer au 19e siècle – une époque de politique brutale et de capitalisme de connivence. Cependant, il est surtout connu aujourd’hui comme le fondateur de l’une des universités les plus réputées au monde, une institution qui a amené l’éducation d’élite à l’ouest des Rocheuses et a incubé de nombreuses réalisations technologiques du 20e siècle.
Né en 1824 et élevé dans la vallée de la rivière Mohawk près d’Albany, dans l’État de New York, A. Leland Stanford n’a jamais utilisé son prénom. (C’était Amasa.) Il a étudié dans la petite ville de Cazenovia, a fait un apprentissage de droit à Albany, et est parti vers l’ouest en 1845 pour ouvrir un cabinet d’avocats dans le nouvel État du Wisconsin. Stanford passe sept ans dans le Badger State, où il épouse Jane Lathrop en 1850. Mais ses affaires périclitent, et après qu’un incendie ait ravagé son cabinet et sa bibliothèque, il se tourne vers l’ouest. En 1852, il émigre en Californie, où il rejoint ses cinq frères.
Stanford débute dans les entreprises annexes de la ruée vers l’or californienne, tenant une épicerie puis un magasin de gros dans le comté de Placer. En 1855, il fait venir Jane. La carrière commerciale de Stanford progresse en même temps que sa carrière politique. Il participe à la fondation du parti républicain de Californie et est élu gouverneur en 1861. La même année, il devient l’un des quatre principaux investisseurs de la Central Pacific Railroad, que le Congrès autorise en 1862 à construire la section est du premier chemin de fer transcontinental.
Le chemin de fer transcontinental est un remarquable exploit d’ingénierie, en particulier les efforts herculéens de la Central Pacific pour tailler des voies à travers les hauteurs de la Sierra Nevada. Stanford, en tant que président du chemin de fer, a connu le triomphe en enfonçant le « pic d’or » au sommet de Promontory, dans l’Utah, le 10 mai 1869. Pour le reste de sa vie, Stanford restera l’une des personnalités les plus connues de Californie. De 1868 à 1890, Stanford dirige une deuxième compagnie ferroviaire, la Southern Pacific Railroad, qui fusionne ensuite avec la Central Pacific. En 1885, il est élu au Sénat américain.
Les manœuvres politiques ont fait de Stanford un homme très riche. Il a participé aux pires pratiques de l’âge d’or : arrosage des stocks, pots-de-vin, ristournes, pots-de-vin, collusion, monopole. Il est impossible d’acquitter Stanford sur ce plan ; sa participation à de tels stratagèmes est amplement relatée dans ses lettres. Un historien des chemins de fer transcontinentaux affirme que les dirigeants de l’époque ont clairement fait état de leurs activités peu recommandables dans leur correspondance, en partie « parce que les lumières les moins brillantes d’entre eux, comme Leland Stanford, devaient se faire expliquer tant de choses ».
Stanford est cependant le mieux commémoré aujourd’hui, non pas pour la corruption, mais pour un hommage à son enfant unique. Leland DeWitt Stanford est né en 1868, et a fini par se faire appeler Leland Stanford Jr. Lors d’un voyage en Europe en 1884, Leland Jr. meurt de la fièvre typhoïde. Ses parents sont dans tous leurs états. Dans leur chagrin, les Stanford se sont engagés à ce que « les enfants de Californie soient nos enfants ».
Ce dont les enfants de Californie avaient besoin, ont-ils déterminé, était une université moderne. Ils ont voyagé dans l’Est, visitant les collèges et les universités le long du littoral atlantique. Ils ont découvert l’éducation pratique et les sciences appliquées enseignées dans les nouveaux établissements d’enseignement supérieur comme Cornell. Et ils ont été impressionnés par la modernisation des réformes des programmes d’études dans de nombreuses vieilles écoles d’élite comme Harvard.
En 1885, ils ont fondé la Leland Stanford Junior University. Elle serait privée, mixte, non confessionnelle et sans frais de scolarité. Elle offrirait une éducation conçue pour « préparer le diplômé à une poursuite utile » – en mettant l’accent sur l’ingénierie, l’agriculture et d’autres disciplines pratiques en plus des arts libéraux et des sciences de base. Elle visait consciemment à libérer l’enseignement supérieur de son emprise nord-est, en apportant une grande université sur les rives du Pacifique.
Les Stanford ont été intimement impliqués dans pratiquement tous les aspects de la planification de l’université. Ils ont situé l’école sur leur ferme d’élevage à Palo Alto et ont engagé Frederick Law Olmsted pour aménager le terrain. Ils ont choisi la conception de l’école, s’installant sur un quadrilatère principal avec des installations faites de matériaux locaux qui reflétaient le paysage californien voisin.
Avec des dons totaux qui s’élèveraient aujourd’hui à 478 millions de dollars, Stanford a personnellement financé les opérations de l’université pendant ses premières années. À sa mort en 1893, sa succession est gelée par des poursuites fédérales concernant le remboursement de prêts pour la construction de la Central Pacific. Pendant les six années du procès, Jane a maintenu l’université à flot avec son propre salaire en tant qu’exécutrice testamentaire de Leland.
L’université de Stanford a immédiatement attiré d’excellents étudiants ; Herbert Hoover faisait partie de sa première promotion. Elle a ouvert des écoles professionnelles dans les domaines du commerce, de l’ingénierie, de la médecine et du droit, et a rapidement atteint de manière retentissante l’objectif de ses fondateurs de faire de l’enseignement supérieur de haut niveau une entreprise véritablement nationale plutôt que régionale. Puis, en 1939, deux anciens élèves de Stanford – Bill Hewlett et David Packard – ont ouvert une entreprise d’électronique dans leur garage de Palo Alto, donnant naissance à ce que l’on appelle aujourd’hui la Silicon Valley et faisant de l’université de Stanford le point zéro de certains des entrepreneurs les plus créatifs de l’ère numérique.
« Peut-être que la plus grande somme jamais donnée par un individu à quelque fin que ce soit est le don du sénateur Stanford », écrivait Andrew Carnegie en 1889, « qui entreprend d’établir sur la côte du Pacifique, où il a amassé son énorme fortune, une université complète, dont on dit qu’elle implique la dépense de dix millions de dollars, et sur laquelle on peut s’attendre à ce qu’il accorde vingt millions de son surplus ». Impressionné par la philanthropie de Stanford, Carnegie conclut simplement : « Il est à envier. »
~ Evan Sparks