Les îles flottantes du monde
Il est certain que les morceaux de terre solide sur lesquels nous nous tenons ne peuvent pas dériver facilement à la surface d’un plan d’eau. Mais des îles flottantes existent bel et bien sur six des sept continents et parfois dans les océans qui les séparent. Ces îles sont maintenues flottantes par les tissus spongieux légers de certaines plantes aquatiques, par les gaz libérés dans leur sol par la décomposition de la végétation, ou par ces deux forces.
Les îles flottantes ont attiré l’attention des auteurs anciens, et l’écrivain romain Pline le Jeune nous a laissé une description évocatrice des îles flottantes du Lacus Vadimonis — aujourd’hui un étang marécageux connu sous le nom de Lago di Bassano, Laghetto di Bassano, ou Laghetto di Basanello, sur la rive du Tibre à environ 60 km au nord de Rome. Il écrit : « Aucun bateau n’est autorisé sur le lac, car ses eaux sont sacrées ; mais plusieurs îles flottantes nagent autour de lui, couvertes de roseaux, de joncs et de toutes les autres plantes que produisent les terres marécageuses fertiles à proximité et au bord du lac. Chaque île a une forme et une taille particulières, mais les bords de toutes les îles sont usés par leurs fréquentes collisions avec la rive et entre elles. Elles ont toutes la même épaisseur et la même flottabilité, car leurs bases peu profondes ont la forme de la coque d’un bateau. On peut l’observer clairement de tous les côtés : les îles se trouvent à moitié au-dessus et à moitié au-dessous de la surface de l’eau. Parfois, elles se regroupent et semblent former un petit continent ; parfois, elles sont dispersées par les vents changeants ; d’autres fois, lorsque le vent tombe, elles flottent isolément. Souvent, une grande île navigue avec une petite île qui lui est rattachée, comme un navire avec son annexe, ou comme si l’une d’elles s’efforçait de dépasser l’autre à la voile ; puis, elles sont toutes poussées vers un point du rivage, dont elles avancent ainsi les limites ; et ici et là, elles diminuent ou rétablissent la superficie du lac, jusqu’à ce qu’enfin elles en occupent le centre et lui redonnent ainsi sa taille habituelle. Les moutons, à la recherche d’herbe, se rendent non seulement sur les rives du lac, mais aussi sur ces îles, ignorant que le sol est mobile, jusqu’à ce que, loin de la rive, ils soient alarmés de se trouver entourés d’eau, comme s’ils avaient été placés là soudainement. Lorsque le vent les repousse, ils perçoivent à peine leur retour comme leur départ. »
Merveille aux bords déchiquetés : Lago di Posta
L’observation de Pliny sur les bords des îles qui sont usés par la collision est une caractéristique commune des îles flottantes dans les lacs. Il s’agit notamment des grandes îles flottantes de papyrus dans les lacs du bassin d’Upemba, du cours supérieur de la rivière Lualaba, au Zaïre ; du lac Orange, en Floride, aux États-Unis, qui sont étudiés par Mark Clark de l’Université de Floride ; des zones humides Iber près de Corrientes, en Argentine ; du Lago di Posta Fibreno au sud-est de Rome ; et à la surface du gouffre de Zacatn à Tamaulipas, au Mexique. En Inde, on en trouve dans le lac Loktak, à Manipur, et dans le lac Khajjiar, dans l’Himachal Pradesh.
District lacustre Une île flottante particulière en Angleterre a permis aux scientifiques de réaliser l’importance des gaz libérés par la décomposition de la végétation dans la flottabilité des îles flottantes. Derwentwater, un lac du Lake District en Angleterre, était célèbre pour une île flottante intermittente qui n’apparaissait qu’après les étés chauds, toujours au même endroit. Certains ont affirmé que les remontées d’eau d’un ruisseau qui se jette dans le lac étaient à l’origine de la flottaison de l’île. Les scientifiques de l’époque victorienne se sont intéressés au problème et Jonathan Otley, l’auteur d’un célèbre guide sur le Lake District, a prélevé des échantillons du gaz emprisonné dans l’île et a déterminé que les gaz provenant de la décomposition de la végétation étaient responsables du soulèvement de l’île. Un été chaud augmente le taux de décomposition, ce qui libère davantage de gaz. Cela rend l’île, qui est en fait une section du fond du lac, suffisamment flottante pour remonter à la surface.
Les îles flottantes s’élèvent couramment dans les réservoirs nouvellement inondés.Cela se produit si la zone inondée a beaucoup de sol tourbeux (un tel sol contient de la végétation en décomposition). Lorsque le fond du réservoir est rempli de certains types de tourbe, il devient flottant. Si la tourbe est recouverte d’eau profonde, le poids de l’eau qui la recouvre la maintient au fond, mais dans les parties peu profondes du réservoir, moins de deux mètres environ, cette flottabilité peut arracher des sections de sol tourbeux du fond du réservoir, et elles remontent à la surface comme des îles flottantes.
L’île peut être colonisée par diverses plantes, y compris des arbres. Dans les réservoirs hydroélectriques, ces îles peuvent poser de sérieux problèmes si elles sont aspirées dans la prise d’eau des équipements de production d’énergie.
Il est difficile et coûteux de retirer les îles flottantes des réservoirs. Il est cependant possible de prévenir ou d’atténuer ce problème avant qu’un réservoir ne soit inondé. Les sols des zones inondables peuvent être étudiés et leur remontée peut être devancée par le chargement de gravier.
Lik Lik Aislans
Des îles flottantes se forment également lors des crues des grands fleuves tropicaux lorsque de grandes masses de végétation aquatique ou des morceaux de leurs berges sont arrachés et emportés en aval. Le Congo, en Afrique, est l’un de ces fleuves, et des îles flottantes descendues par le Congo ont été signalées à 240 km en mer de l’embouchure du fleuve. Les îles flottantes sont également fréquentes dans le fleuve Sepik en Papouasie-Nouvelle-Guinée après les pluies de mousson. Ces îles, appelées « Lik Lik Aislans » en anglais pidgin, peuvent mesurer jusqu’à 100 mètres de diamètre et abriter des arbres vivants. Le Ro Paran et le Ro de la Plata, en Amérique du Sud, génèrent également des îles flottantes. Lorsqu’ils sont en crue, ils se remplissent d’îles flottantes appelées camalotes, qui sont des masses de jacinthe d’eau. Un épisode célèbre au Convento de San Francisco à Santa Fe, en Argentine, qui est situé sur le Ro Paran, a impliqué le meurtre de deux frères du Convento par un jaguar qui est arrivé sur une camalote pendant une crue du Paran le 18 avril 1825.
Lac Loktak, Manipur
Dans la crue de 1905, le Ro de la Plata à Buenos Aires était couvert de camalotes à perte de vue, certains longs d’un demi-mille et larges de 100 pieds, d’autres de quelques pieds de diamètre. En descendant le fleuve, ces îles frappaient les navires amarrés et les arrachaient de leur ancre. Parmi les passagers qui les accompagnaient figuraient des espèces de serpents tropicaux, des cerfs, un puma, des perroquets et des singes. Un bébé indien a été trouvé sur une île flottante qui s’est échouée près de Rosario, et bien qu’il soit affaibli par la faim et l’exposition, le gamin a été ramené à la santé.
Croiseur américain
Bien sûr, les îles flottantes qui descendent les rivières finissent en mer ; beaucoup sont rapidement détruites par les vagues, mais d’autres survivent pendant un certain temps. Un article de l’édition du 8 novembre 1908 du Washington Post rapporte qu’un croiseur us dans les Caraïbes au nord du Honduras a rencontré une île dont ils ont rapidement découvert qu’elle flottait (c’est certainement l’une des plus grandes îles flottantes jamais vues en mer).
Le journal rapporte : « Il s’est avéré que c’était une petite île d’environ trois quarts de mille de circonférence et un quart de largeur. Sa forme était longue et étroite, avec une épaisse croissance de vignes et de buissons s’étendant jusqu’au bord de l’eau. Trois grands cocotiers poussaient au milieu de l’île. Il n’y avait aucune forme de vie sur l’île, ni d’eau, mais au lieu d’être sablonneux ou rocheux comme le sont habituellement ces îles, le sol était riche, sombre et très humide. Après avoir ramassé les noix de coco, les marins retournèrent au croiseur, qui, curieusement, semblait beaucoup plus loin et beaucoup plus au sud-ouest que lorsqu’ils l’avaient quitté. Ils se sont alors rendu compte qu’ils avaient visité l’une de ces îles flottantes dont on entend si souvent parler mais qu’on voit si rarement dans l’Atlantique Sud. Une observation plus poussée a confirmé le soupçon, car le croiseur est resté assez longtemps à proximité pour voir l’île changer de position. »
Une histoire publiée dans plusieurs journaux en juin et juillet 1902, donne un compte rendu remarquable de deux îles flottantes repérées en mer dans les Caraïbes. Le navire norvégien Donald , naviguant de Banes, Cuba, en direction de Philadelphie, a rencontré une île flottante à environ 48 km de l’île de San Salvador.
Un correspondant américain a rapporté : « En passant l’île de Watlins, qui se trouve à environ 48 km, » a déclaré le capitaine Warnecke, « nous avons navigué près d’une île flottante. Sur cette île, il y avait ce qui semblait être un grand nombre de palmiers majestueux. Je n’avais jamais rien vu de tel auparavant. L’île flottante se déplaçait, et ce, à un rythme lent. Curieux de faire un examen approfondi, je me suis approché encore plus près de l’objet et j’ai été étonné de constater que ce que je prenais pour des palmiers était en fait des cocotiers adultes, chargés de fruits de la plus grande espèce. J’ai alors ordonné la descente d’un bateau et, avec le second, j’ai accosté sur l’île qui bougeait encore. Une autre surprise nous attendait alors. Tout en haut des arbres se trouvait une petite colonie de singes malicieux et, à mesure que nous nous approchions, ils nous lançaient un certain nombre de noix de coco. Après beaucoup d’efforts, nous avons réussi à attraper deux des singes attaquants et au moins une douzaine de noix de coco. Puis nous avons pris nos bateaux, sommes montés à bord du bateau à vapeur, avons fait route à toute vapeur, et bientôt l’étrange île flottante s’est perdue dans la brume. Mais une autre surprise nous attendait le jour suivant, lorsque nous sommes passés à portée de vue d’un autre objet flottant singulier, juste à l’avant bâbord. La vigie a chanté « Terre devant ». Cela m’a étonné, car je savais que, d’après la carte, la terre n’était pas à des kilomètres. Pourtant, curieux de l’expérience de la veille, je décidai de résoudre cet autre mystère de la mer, et je donnai l’ordre au navire de se rapprocher de ce que je considérais maintenant comme une autre île flottante. J’ai de nouveau fait descendre un bateau et, avec le même équipage, nous avons débarqué sur l’île. Nous avons constaté qu’il s’agissait d’une réplique exacte de la veille, à une exception près : au lieu de singes, nous avons trouvé un grand groupe de perroquets au plumage des plus brillants. Parmi eux, il y en avait un qui était manifestement le patriarche de la tribu, et je n’exagère pas quand je dis que ce vieil homme pouvait jurer en deux langues. C’était de toute évidence un animal de compagnie perdu. Nous l’avons emmené, lui et quelques-uns de ses compagnons, à bord du bateau à vapeur, et nous avons bientôt quitté l’île flottante au loin. »
Ces récits présentent un intérêt particulier pour les biologistes. Ils soutiennent la théorie selon laquelle les îles flottantes ont joué un rôle important dans la dispersion des espèces végétales et animales à travers les océans, et sont importantes pour expliquer l’évolution.
Chet Van Duzer a récemment publié Floating Islands : A Global Bibliography. (Cantor Press, www.cantorpress.com ). L’addenda du livre est disponible en téléchargement gratuit au format PDF.