L’une des grandes ironies de l’histoire du colonialisme européen est que le petit pays du Portugal a établi l’un des premiers empires coloniaux et a ensuite conservé ses possessions coloniales bien après que la plupart des autres nations européennes aient perdu les leurs.
Au XVe siècle, les marins portugais ont pris la tête du développement de la route maritime autour du continent africain largement inexploré et à travers l’océan Indien vers les ports d’Asie et vers les îles riches en épices des Indes orientales (aujourd’hui l’Indonésie). Marquant leur exploration progressive et l’extension de cette route commerciale, les Portugais ont établi une série d’avant-postes le long de la côte de l’Afrique de l’Ouest où leurs navires pouvaient se réapprovisionner, se ravitailler et se retirer des tempêtes. Les plus anciens de ces avant-postes comprenaient Ceuta au Maroc (1415), Madère (1419) et les Açores (1427) dans l’Atlantique Nord, et la forteresse de São Jorge da Mina en Guinée.
En 1482, Diogo Cão (vers 1450-1486) atteint l’embouchure du fleuve Congo. En 1497, Bartholomeu Dias (vers 1450-1500) a doublé le cap de Bonne-Espérance. Et en 1498, Vasco de Gama (vers 1469-1524) atteint l’Inde. Le long de la côte orientale de l’Afrique, les Portugais soumettent ensuite plusieurs villes portuaires largement islamisées au Mozambique et, plus au nord, s’emparent des ports de Brava, Kilwa et Mombasa. Les Portugais ont également établi des bases commerciales en Inde, dans les Indes orientales, en Chine et même au Japon, d’où ils ont pu monopoliser une grande partie du commerce européen avec l’Asie. Bien que ce commerce ait été le principal prix, les Portugais ont également découvert que le commerce à plus courte distance de l’or, de l’ivoire et des esclaves africains était également extrêmement rentable.
En 1578, le roi portugais Sébastien a été tué lors d’une campagne contre les Maures au Maroc. Pendant les six décennies suivantes, les souverains Habsbourg d’Espagne et d’Autriche ont également occupé le trône du Portugal, et les ambitions impériales du Portugal ont été subordonnées à celles de l’Espagne. De plus, au milieu du XVIe siècle, la puissance espagnole a été progressivement éclipsée, d’abord par les Hollandais, puis par les Britanniques, et dans ce processus compliqué, les Portugais ont perdu nombre de leurs bases commerciales le long des côtes africaines et asiatiques.
À la fin du XVIIIe siècle, les Portugais n’avaient réussi à conserver en Afrique que les petites colonies du Cap-Vert, de la Guinée-Bissau et de São Tomé et Princípe en Afrique de l’Ouest et les colonies beaucoup plus étendues mais largement sous-développées de l’Angola et du Mozambique en Afrique australe. Pendant l’ère napoléonienne, la gouvernance du Portugal devient à nouveau très instable et, de 1808 à 1821, la famille royale transfère même le siège de son pouvoir au Brésil, la plus grande colonie d’outre-mer du Portugal. Puis, après l’indépendance du Brésil en 1822, les Portugais ont commencé à se concentrer sur le développement de leurs colonies en Afrique australe, en grande partie pour protéger leurs revendications face à la concurrence croissante pour le partage de l’intérieur de l’Afrique en colonies européennes. En fait, lors de la conférence de Berlin (1884-1885), les principales puissances coloniales européennes ont insisté pour que le Portugal démontre qu’il contrôlait effectivement l’intérieur de l’Angola et du Mozambique.
Pendant les quatre décennies suivantes, les Portugais ont mené une campagne militaire continue pour soumettre les populations africaines indigènes de ses colonies en Afrique australe. Au début du vingtième siècle, ils avaient soumis les États Ovimbundu, très peuplés, dans le centre de l’Angola. Le grand royaume des Kwanhana, dans le sud de l’Angola, n’a cependant été vaincu qu’après la Première Guerre mondiale (1914-1918). En effet, bien que les Portugais aient officiellement déclaré en 1922 que l’Angola avait été « pacifié », la résistance armée à la domination portugaise s’est poursuivie dans toute la colonie, en particulier chez les Bakongo et les Mbundi du nord de l’Angola. Dans le processus de « pacification », les Africains autochtones ont été déplacés, et par un décret qui a fait un crime d’être sans emploi, la plupart ont été forcés de travailler dans les vastes plantations de café qui ont été établies par les coloniaux.
Les créoles métis qui descendaient des premiers commerçants et colons portugais et qui étaient centrés dans la région de Luanda en Angola ont d’abord prospéré sous le régime colonial plus formel, mais ils ont progressivement perdu de leur influence à mesure que la résistance à la domination portugaise s’enracinait dans les régions plus éloignées de la colonie. Au Mozambique, le Portugal avait espéré soumettre l’intérieur du pays par l’établissement de fortes communautés agricoles coloniales. Mais lorsqu’il est devenu évident que le Portugal n’avait pas les ressources nécessaires pour réussir dans cette entreprise, le gouvernement portugais a vendu des concessions économiques dans certaines régions de la colonie à trois consortiums internationaux. Mercenaires commerciaux, ces consortiums pouvaient exploiter les ressources et la main-d’œuvre indigène dans l’intérieur non développé en échange du développement d’un système ferroviaire et d’autres infrastructures de transport et de communication qui accéléreraient la colonisation européenne.
En Angola comme au Mozambique, l’ascension du régime dictatorial d’António Salazar (1889-1970) au Portugal signifiait une réaction de plus en plus répressive aux demandes africaines de traitement équitable et de droits politiques et économiques. En Angola notamment, les Portugais sont devenus experts dans l’exploitation des tensions de longue date entre les groupes ethniques dominants et, tant en Angola qu’au Mozambique, les insurrections indigènes sont devenues des conflits par procuration dans lesquels se jouait la concurrence de la guerre froide entre les États-Unis et l’Union soviétique. Par le biais d’une aide militaire et économique directe et d’opérations secrètes, les États-Unis ont soutenu les campagnes du régime de Salazar contre les insurrections largement soutenues par les Soviétiques. En Angola, trois mouvements indépendantistes se développent : le MPLA (Mouvement populaire pour la libération de l’Angola), le FNLA (Front national pour la libération de l’Angola) et l’UNITA (Union nationale pour l’indépendance totale de l’Angola). Au Mozambique, l’insurrection était dominée par le Frelimo (le Front de libération du Mozambique), dont les dirigeants avaient été formés en Algérie et en Égypte.
Cap Bojador
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Fleuve Sénégal
Fleuve Gambie
Iles du Cap Vert
Cap Palmas
Fernando Po
Construction du château d’Elmina
Fleuve Congo
Cap de Bonne Espérance
Après la chute du régime de Salazar en 1974 et l’engagement du nouveau gouvernement portugais à une transition rapide vers l’indépendance des colonies, les États-Unis et l’Union soviétique ont soutenu des factions africaines rivales dans les États désormais indépendants – factions qu’ils ont soutenues par le biais, respectivement, de forces supplétives sud-africaines et cubaines. Pendant les quinze années suivantes, l’Angola et le Mozambique ont été dévastés par ces conflits permanents et souvent très anarchiques. En 2006, leurs économies n’étaient toujours pas devenues autonomes et de grandes parties de leurs populations restaient dans des camps de réfugiés où de grands engagements d’aide étrangère fournissaient des aliments de base et des soins médicaux rudimentaires comme palliatif à la famine et aux épidémies de masse.
Après la fin du commerce international des esclaves dans les années 1830, les petites colonies portugaises d’Afrique de l’Ouest ont diminué en importance et se sont appauvries de plus en plus. Les Portugais ont tenté d’établir une économie de plantation, mais les champs des îles du Cap-Vert, en particulier, ont été dévastés par des sécheresses cycliques. Les Portugais n’avaient pas les ressources nécessaires pour compenser les mauvaises récoltes et, à au moins sept reprises entre les années 1770 et la fin des années 1940, entre 15 et 40 % de la population des îles est morte de faim. Après que 18 % de la population ait péri entre 1948 et 1949, le gouvernement portugais a répondu à la pression internationale et, en 1951, a désigné les îles du Cap-Vert comme une province du Portugal. Des opportunités éducatives et économiques au Portugal ont été ouvertes aux Capverdiens. Certains de ceux qui ont été éduqués au Portugal sont ensuite retournés au Cap-Vert et sont allés en Guinée-Bissau et à São Tomé afin de fournir le noyau d’un mouvement d’indépendance. En 1963, une insurrection active a commencé en Guinée-Bissau, mais il faudra un peu plus d’une décennie pour que les insurrections en cours dans toutes les colonies africaines du Portugal provoquent l’effondrement du régime de Salazar et l’obtention de l’indépendance.
Voir aussi Conférence de Berlin ; Empire, Portugais ; Scramble for Africa.
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