Arbres classiques de l’Ouest
par Damian Fagan
Les habitants du Sud-Ouest appellent souvent les genévriers des « cèdres ». Des villes comme Cedar City, Utah, Cedaridge, Colorado ou Cedar Springs, Nevada reflètent ce localisme. L’origine de cette erreur de nom est inconnue. Il est probable que certains des premiers colons associaient par erreur les feuilles superposées en forme d’écailles, l’aspect de l’écorce déchiquetée ou le bois rougeâtre d’un genévrier à celui d’un cèdre. Peut-être que cela ou Juniper City, Utah, n’avait tout simplement pas le même anneau.
Une grande différence entre les arbres est que les cèdres produisent de petits cônes ligneux et les genévriers produisent un cône bleuâtre ressemblant à une baie.
Les genévriers sont au Sud-Ouest ce que les sapins sont au Nord-Ouest : répandus et représentés par plusieurs espèces. Mais les genévriers définissent le paysage avec leur croissance glaciaire, leur aspect mi-mort/mi-vivant et leur arôme parfumé. Bien que souvent décriés en raison de leur invasion des prairies, les genévriers fournissent de la nourriture et des ressources à une variété d’animaux sauvages. Les oiseaux et les mammifères consomment les graines et la végétation, et les arbres servent de sites de nidification ou de tanières pour les rongeurs. Les gens, eux aussi, profitent des genévriers depuis des centaines d’années, utilisant les arbres comme nourriture, combustible et poteaux de clôture.
Les genévriers sont présents du niveau de la mer à 10 000 d’altitude dans tout l’Ouest. Dans le Sud-Ouest, ils sont communs sur les sommets de mesa et les crêtes, souvent en association avec le pin pignon. Bien qu’ils puissent pousser en peuplements purs, les arbres sont espacés en raison de leur intolérance à l’ombre. Les arbres s’établissent dans les terres surpâturées en raison de l’absence de concurrence et de la dispersion de leurs graines par la faune.
Génévrier de l’Utah et baies
Les genévriers portent des cônes mâles et femelles, bien que les cônes femelles soient souvent appelés « baies ». La plupart des genévriers sont dioïques, ce qui signifie que les cônes mâles et femelles se trouvent sur des arbres distincts. Certains arbres peuvent porter les deux types de cônes.
Les cônes mâles, plus petits, produisent des sacs polliniques qui libèrent des grains de pollen au printemps et en été. Les personnes souffrant de rhume des foins en témoigneront, car le pollen transporté par le vent aggrave leurs allergies. Les cônes femelles ont des écailles succulentes et charnues appelées sporophylles, et ces écailles fusionnent ensemble après la pollinisation. Enveloppant l’enveloppe dure de la graine, les cônes prennent un à trois ans pour mûrir, selon l’espèce. Les cônes ou « baies » sont de couleur bleuâtre, noir violacé ou rouge et ont une « pruine » lisse et blanchâtre qui leur donne l’apparence d’une myrtille polie. Certains oiseaux et mammifères trouvent ces graines comestibles ; les acides de leur estomac corrodent l’enrobage charnu et l’enveloppe dure de la graine, mais les graines passent dans le système.
Le genévrier d’Utah en hiver
Sur les soixante espèces de genévriers dans le monde, une quinzaine d’espèces poussent en Amérique du Nord. Leur mode de croissance peut être tentaculaire, des arbustes bas ou des arbres dressés ; leur croissance dépend de l’espèce et de l’environnement où ils poussent. Les arbres matures à croissance lente ont facilement des centaines d’années.
Un autre attribut désertique de l’arbre est que les genévriers peuvent habiter des sols de mauvaise qualité et prospérer là où d’autres échouent. Parfois, ils sont une espèce pionnière, capable de s’établir dans des paysages altérés. Bien sûr, ces plantes profiteront également des sites fertiles et humides et on peut les trouver en train de pousser au fond des canyons ou dans des sites abrités.
Pour exister dans ces climats secs, les genévriers ont des racines pivotantes robustes et, pour certaines espèces, de vastes systèmes de racines latérales qui obtiennent efficacement de l’humidité là où il ne semble pas y en avoir. Les genévriers sont également dimorphiques, ce qui signifie qu’ils ont deux formes de croissance. Les semis portent des feuilles vert bleuâtre en forme d’alène, dont l’extrémité est pointue, probablement pour décourager les herbivores. Les feuilles matures sont d’un vert plus foncé et ressemblent à des écailles. Cette forme juvénile peut contribuer à empêcher les herbivores de dévorer les jeunes plantes. Les feuilles matures sont portées par paires ou par groupes de trois, sont arrondies à l’extrémité et apposées sur le rameau. Au fur et à mesure que les arbres vieillissent, les troncs peuvent devenir tordus ou noueux. Personne ne sait exactement pourquoi cette habitude se produit. Les troncs uniques robustes ou les tiges multiples qui partent du sol sont deux formes que les arbres présentent.
Les genévriers sont des membres de la famille des cyprès (Cupressaceae) qui comprend les cèdres. Le genre Juniperus est l’ancien nom latin de la plante.
Occidentalis signifie « occidental » et indique l’aire de répartition de cette espèce. Les genévriers occidentaux sont présents dans la partie du Grand Bassin de l’est de la Californie, du nord-ouest du Nevada, de l’est de l’Oregon et de certaines parties de l’est de Washington et du sud-ouest de l’Idaho. Dans les Sierras, ces genévriers poussent souvent à haute altitude, entre 7 000 et 10 000 pieds, et ressemblent à de petits séquoias. Ces arbres occupent des habitats rocheux où les autres conifères ne peuvent pas s’implanter.
Longue vie, les genévriers de l’Ouest peuvent facilement atteindre 800 à 1 000 ans. Le « Bennett Juniper » de Deadman Creek, en Californie, mesure plus de 85 pieds de haut et arbore un diamètre de 14 pieds. On estime que cet arbre a entre 3 000 et 6 000 ans. La longévité est un verbe pour ces arbres.
Les petites feuilles en forme d’écailles ont une longueur de 1/16 à 1/8 de pouce et ont une tache résineuse blanche sur la surface supérieure de la feuille. Portant deux à trois graines, les cônes de ¼ de pouce de diamètre prennent deux ans pour arriver à maturité. Parfois, les fruits du genévrier de l’Ouest sont donnés aux poulets pour produire des œufs à saveur de gin.
A mesure que les genévriers de l’Ouest mûrissent, l’écorce rougeâtre devient plus épaisse et plus stricte. Comme les autres genévriers, les genévriers de l’Ouest n’atteignent pas une grande hauteur, mais peuvent atteindre en moyenne 40 pieds de haut. Les troncs des arbres plus âgés ont une largeur moyenne de 2 à 4 pieds, mais des spécimens jusqu’à 13 pieds de diamètre ont été enregistrés.
Génévrier de l’Utah dans le parc d’État de Dead Horse
Génévrier de l’Utah (Juniperus utahensis)
Le spécimen type de cet arbre a été collecté en Utah, d’où, son nom commun et son nom d’espèce, utahensis. Arbre très commun dans le Sud-Ouest et le Grand Bassin, les genévriers de l’Utah peuvent couvrir plus d’acres dans ces régions que toute autre espèce d’arbre. Avec le pin ponderosa, ils sont les arbres dominants des forêts de pin ponderosa et de genévrier ou des forêts PJ du sud-ouest. Se trouvant généralement entre 3 000 et 8 000 pieds d’altitude, ces arbres étaient largement utilisés par les Puebloans Ancestraux et les tribus du Grand Bassin pour le bois de chauffage, les matériaux de construction et comme source alimentaire et médicinale.
Les feuilles et les baies étaient recueillies et infusées pour faire des tisanes pour traiter les rhumes, les maux de tête, les douleurs articulaires, les maux d’estomac et d’autres maux. Les baies n’étaient consommées qu’en dernier recours. L’écorce fibreuse pouvait servir de rembourrage pour les planches à roulettes, être tissée pour fabriquer des sandales ou des vêtements, être tressée en cordage ou remplacer le tabac. Même les coquilles de graines dures rejetées par les tamias ou les écureuils terrestres constituaient une source de perles que l’on enfilait ou que l’on cousait sur les vêtements. Les genévriers constituaient également une source de poteaux de toit ou de chevêtres pour la construction des pueblos.
La disposition des feuilles en un motif circulaire donne aux rameaux une ressemblance avec le corail. Bien que les genévriers de l’Utah aient diverses formes de croissance, ils atteignent généralement moins de 40 pieds de haut.
Porcupine endormie dans un genévrier
Génévrier des Rocheuses (Juniperus scopulorum)
Poussant dans toutes les Rocheuses, du Nouveau-Mexique jusqu’au Canada (d’où le nom commun), ces genévriers se mélangent au genévrier de l’Utah là où leurs deux aires de répartition se chevauchent. On les trouve souvent à l’extrémité supérieure de la ceinture de pins et de genévriers, mais les genévriers des Rocheuses se mêlent au pin ponderosa, au sapin de Douglas et au sapin blanc à des altitudes plus élevées et à des latitudes plus septentrionales. Cette espèce pousse même sur des îles dans le Puget Sound du Nord-Ouest.
Un genévrier des Rocheuses dans le nord-est de l’Utah, le « genévrier Jardine » de Logan Canyon, souffre d’une « divergence d’âge ». Les habitants de la région affirment que l’arbre a deux fois l’âge annoncé de 1 500 ans. D’un diamètre de plus de six pieds, l’arbre ne dit pas son âge.
Les petites feuilles en forme d’écailles qui se chevauchent sont portées par deux paires le long d’une tige, ce qui donne aux rameaux un aspect carré. Les feuilles sont dépourvues de points résineux à leur surface et l’aspect général du feuillage est le mieux décrit comme « dentelé. »
La taille plus petite des baies est une autre caractéristique permettant de distinguer le genévrier des Rocheuses du genévrier de l’Utah : 1/8 de pouce contre 1/4 de pouce de diamètre. Les jaseurs, les merles d’Amérique et les solitaires de Townsend sont trois espèces d’oiseaux qui consomment les graines, puis les dispersent dans leurs fientes. Le passage dans le tube digestif aide probablement à dissoudre l’enveloppe de la graine et influence la germination. Les renards gris grimpant dans les arbres peuvent également consommer les graines, la preuve de leur alimentation étant révélée dans leurs excréments, également.
Le nom de l’espèce scopulorum fait référence à l’habitude de la plante de pousser dans des endroits rocheux.
Génévrier alligator (Juniperus deppeana)
Nommé d’après son écorce ressemblant à celle d’un reptile, le genévrier alligator est également connu sous le nom de genévrier à écorce en damier ou à écorce de chêne. L’écorce profondément fissurée se divise en petits carrés avec l’âge.
Plante dans les forêts de chênes et de pinyons-juniper en Arizona, au Nouveau-Mexique et au Texas et au Mexique, ces arbres poussent à des altitudes comprises entre 4 500 et 8 000 pieds. Les arbres peuvent produire plusieurs tiges à partir d’une souche, et un spécimen à tronc unique peut atteindre 65 pieds de haut.
Les cônes du genévrier alligator font 1/2 pouce de diamètre et sont d’une couleur gris cireux. Ils contiennent généralement quatre graines, qui arrivent à maturité au cours de leur deuxième année.
Le nom d’espèce deppeana honore Ferdinand Deppe (1794-1861), un naturaliste et peintre allemand qui a collecté des plantes au Mexique, en Californie et à Hawaï pour le musée de Berlin. L’arbre a été collecté pour la première fois dans les montagnes Zuni du nord-ouest du Nouveau-Mexique dès 1851 par le Dr Samuel Washington Woodhouse (1821-1904), le chirurgien/naturaliste de l’expédition Sitgreaves vers les rivières Colorado et Zuni.
Génévrier onésien (Juniperus monosperma)
Les genévriers onésiens sont surtout cela – les cônes portent une graine, bien que parfois deux graines soient présentes. Cette espèce est présente dans tout le Nouveau-Mexique et dans certaines parties de l’Arizona, du Colorado, du Texas et de l’Oklahoma. Sa similitude avec le genévrier Pinchot au Mexique rend la différenciation des deux espèces difficile.
Poussant entre 3 000 et 6 900 pieds d’altitude, ce genévrier a un mode de croissance à plusieurs tiges résultant en une apparence dense et arrondie. Les troncs à plusieurs tiges créent un arbre plus court ; souvent, ces arbres font moins de 20 pieds de haut. Leur écorce brun grisâtre se fend en longues bandes avec l’âge, et ils produisent des cônes bleuâtres ou rose-pourpre.
Pendant les sécheresses, les genévriers oneseed peuvent arrêter leur croissance active, puis reprendre leur croissance une fois que l’humidité est suffisante. Un spécimen record oneseed poussant en Arizona avait une circonférence de 130 pouces et atteignait 28 pieds de haut. Le nom d’espèce monosperma signifie « une graine » et fait référence à l’unique graine portée par le cône.
Bien qu’il soit impressionnant de voir des exemples massifs de ces arbres, ceux qui sont partiellement vivants avec des troncs tordus ou du bois poli poussant à partir de minces fractures dans le grès fournissent le profil le plus classique de ces arbres du désert.
Sam Benvie, The Encyclopedia of North American Trees, Firefly Books, Buffalo, New York, 2002.
Ronald M. Lanner, Trees of the Great Basin : A natural history, University of Nevada Press, Reno, Nevada, 1984.
Maggie Stuckey, Western Trees : Un guide de terrain, Falcon Press Publishing, Helena, Montana, 1998.
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