Les Grands Lacs – Michigan, Supérieur, Huron, Érié et Ontario- forment le plus grand système d’eau douce de surface au monde, contenant ensemble près d’un cinquième de l’eau douce de surface de la Terre. Les Grands Lacs ont plus de 10 000 milles (16 000 kilomètres) de rivage et servent de drain à plus de 200 000 milles carrés de terres, allant des zones forestières aux terres agricoles, aux villes et aux banlieues.
Le bassin versant des Grands Lacs comprend certaines des espèces sauvages les plus fascinantes d’Amérique du Nord, comme le loup gris, le lynx du Canada, l’orignal et le pygargue à tête blanche. Les lacs eux-mêmes abritent de nombreux poissons, dont le grand corégone, le doré jaune, le maskinongé et la truite. Des millions d’oiseaux migrateurs traversent la région au cours de leurs migrations de printemps et d’automne.
Peuples
La région des Grands Lacs abrite des Amérindiens depuis près de 10 000 ans. Les premiers Européens sont arrivés dans les années 1600 et ont commencé à utiliser la région pour les fourrures d’animaux. Il n’a pas fallu longtemps pour que d’autres colons soient attirés dans la région à la recherche de terres agricoles.
Aujourd’hui, plus de 35 millions de personnes vivent dans le bassin des Grands Lacs au Canada et aux États-Unis. Les Grands Lacs sont des sources importantes d’eau potable, d’irrigation, de transport et de possibilités de loisirs comme la pêche, la chasse, la navigation de plaisance et l’observation de la faune. Les Grands Lacs sont un élément essentiel de l’économie régionale des deux côtés de la frontière.
La faune
Les terres entourant les Grands Lacs étaient autrefois dominées par des forêts et des prairies entrecoupées de zones humides. Bon nombre des animaux sauvages qui habitent encore la région vivent dans les vestiges de ces habitats, comme le loup gris, l’orignal et le castor. Parmi les autres mammifères des Grands Lacs, citons le lynx du Canada, la petite chauve-souris brune, la loutre de rivière et le coyote. Diverses espèces d’oiseaux vivent également dans ces vestiges d’habitat. La région des Grands Lacs est importante pour de nombreuses espèces d’oiseaux migrateurs et résidents, en particulier la sauvagine, les migrants néotropicaux et les oiseaux qui nichent en colonies. La région des Grands Lacs fournit d’importantes aires de reproduction, d’alimentation et de repos pour des oiseaux comme le pygargue à tête blanche, le busard Saint-Martin, le plongeon huard, le cormoran à aigrettes, la sterne pierregarin, le goglu des prés, le petit blongios, le grand harle et la paruline de Kirtland, une espèce en voie de disparition.
Les Grands Lacs sont en fait assez différents les uns des autres et, en raison de cette variation, on trouve dans chaque lac un nombre et une variété différents de poissons et d’autres espèces sauvages aquatiques. Le lac Supérieur, le plus grand des lacs, est froid et profond. Le lac Érié, l’un des plus petits des Grands Lacs, est relativement peu profond et chaud. Le doré jaune, la perchaude, l’esturgeon jaune, l’omble de fontaine, le grand corégone, le maskinongé et les espèces de saumon introduites font partie des nombreuses espèces de poissons des Grands Lacs. Certains poissons font l’objet d’efforts de restauration, comme l’esturgeon jaune et le touladi.
Menaces & Conservation
Pollution
Malgré leur grande taille, les Grands Lacs sont en fait très vulnérables à la pollution. La quantité d’eau qui entre et sort des lacs chaque année représente moins d’un pour cent du total des lacs. Les produits chimiques persistants qui pénètrent dans les lacs peuvent y rester pendant de nombreuses années, et beaucoup s’accumulent dans le réseau alimentaire. Les polluants toxiques proviennent de décennies de déchets industriels, de débordements d’eaux usées brutes, de ruissellements urbains et d’exploitations minières. Les nutriments en excès qui déséquilibrent l’écosystème pénètrent dans les lacs à partir du ruissellement agricole et des eaux usées non traitées.
Changement climatique
Les impacts du changement climatique sont déjà observés dans les Grands Lacs. L’augmentation de la température de l’air et de l’eau signifie une évaporation accrue des lacs, une baisse de leur niveau et une détérioration de la qualité de l’eau. Les Grands Lacs sont déjà très stressés, et le changement climatique aggravera les menaces existantes pour les Grands Lacs, notamment en rendant les lacs plus propices aux espèces envahissantes, en asséchant les zones humides côtières qui filtrent la pollution, en exposant la pollution par les sédiments toxiques et en augmentant le nombre de tempêtes intenses menant à des débordements d’eaux usées.
Espèces envahissantes
Les espèces envahissantes ont considérablement modifié les Grands Lacs en faisant concurrence aux espèces indigènes pour la nourriture et l’habitat. Elles souillent les plages, nuisent aux pêcheries, obstruent les infrastructures hydrauliques et entraînent l’extinction régionale d’espèces. Plus de 180 espèces non indigènes ont pénétré dans les Grands Lacs, et une nouvelle espèce est découverte toutes les 28 semaines en moyenne.
La plupart des espèces envahissantes ont été transportées dans l’eau de ballast des navires océaniques. Cependant, la carpe asiatique menace de s’installer dans les Grands Lacs en remontant les canaux artificiels qui relient le lac Michigan au réseau du fleuve Mississippi.
L’exploitation minière de sulfure
Une proposition d’exploitation de métaux sulfurés dans les forêts publiques, à seulement quelques kilomètres du lac Supérieur, menace la faune et l’eau du bassin des Grands Lacs. L’exploitation minière des sulfures a un terrible bilan de destruction des cours d’eau et de mise en danger de la santé publique. Cette forme dangereuse d’exploitation minière menace de détruire l’habitat vierge des poissons, d’empoisonner les sources d’eau potable et de polluer les Grands Lacs.
A l’honneur : Changement climatique
Les Grands Lacs sont un joyau de la couronne de l’Amérique du Nord, détenant près d’un cinquième de l’eau douce de surface de la planète. Ils comptent près de 11 000 milles de rivages et de ports, plus de 530 000 acres de zones humides côtières et le plus grand delta d’eau douce du monde (dans le lac St. Clair). Ils s’étendent des eaux froides et profondes du lac Supérieur aux eaux relativement chaudes et peu profondes du lac Érié.
Le bassin versant draine plus de 200 000 miles carrés allant de zones fortement boisées à un développement urbain et agricole mixte, et abrite environ 6 000 espèces. Les lacs abritent de nombreux poissons, y compris des espèces faisant l’objet d’efforts de restauration comme le touladi et l’esturgeon jaune, et des espèces populaires dans les pêches commerciales ou récréatives, notamment le grand corégone, le doré jaune, le maskinongé et plusieurs espèces de saumon introduites.
Les Grands Lacs sont des sources importantes d’eau potable, de moyens de subsistance économiques et de possibilités de loisirs pour des millions d’Américains et de Canadiens. La navigation de plaisance dans les huit États des Grands Lacs produit plus de 35 milliards de dollars d’activité économique par an, et la pêche, la chasse et l’observation de la faune représentent plus de 18 milliards de dollars d’activité économique annuelle dans ces États.
Menaces du changement climatique
Le changement climatique ajoute encore un autre stress à un système des Grands Lacs déjà aux prises avec des espèces aquatiques envahissantes, des changements délétères dans l’utilisation des terres, la pollution de source non ponctuelle, la contamination chimique toxique et la dégradation de l’habitat côtier/la perte de zones humides. Les impacts potentiels du changement climatique comprennent la réduction des niveaux d’eau (en raison notamment de la diminution de la couverture de glace en hiver permettant une plus grande évaporation), l’augmentation de la fréquence des tempêtes intenses (modifiant le moment des apports) et le réchauffement des températures de l’eau.
D’ores et déjà, le lac Supérieur a connu une augmentation des températures de l’eau et un début plus précoce de la stratification estivale d’environ deux semaines au cours des 30 dernières années seulement. D’ici 30 ans, le lac Supérieur pourrait être pratiquement dépourvu de glace pendant un hiver typique.
Les niveaux d’eau du lac Érié, déjà inférieurs à la moyenne, pourraient baisser de 4 à 5 pieds d’ici la fin du siècle, ce qui modifierait considérablement l’habitat du littoral. Le changement climatique pourrait modifier le cycle interne de l’eau dans les Grands Lacs, avec une stratification estivale plus longue conduisant potentiellement à de plus grandes zones mortes (manquant d’oxygène). D’autres conséquences potentielles comprennent moins d’habitat pour les poissons d’eau froide, des températures plus propices aux espèces aquatiques envahissantes et aux proliférations d’algues dangereuses, et une plus grande mobilisation des sédiments contaminés ainsi que des nutriments et des produits chimiques toxiques provenant du ruissellement urbain et agricole.
Les menaces pour des habitats fauniques spécifiques comprennent :
- Déclin des populations d’orignaux au Minnesota : Dans une étude récente sur les orignaux à la limite sud de leur aire de répartition dans le nord-ouest du Minnesota, les chercheurs ont constaté qu’au cours des 40 dernières années, le déclin de la croissance de la population est lié à l’augmentation de la température estivale moyenne, les températures hivernales et estivales ayant augmenté en moyenne de 12 et 4 degrés F (6,8 et 2,1 degrés C), respectivement, au cours de cette période. Le manque de ressources alimentaires et l’exposition accrue aux parasites du cerf associés à des températures estivales plus élevées semblent être la principale cause de leur déclin. Les auteurs suggèrent que la population d’orignaux du nord-ouest du Minnesota ne persisterait probablement pas au cours des 50 prochaines années et que la distribution méridionale des orignaux pourrait devenir restreinte dans les zones où les conditions climatiques et d’habitat sont marginales, en particulier là où les cerfs sont abondants et agissent comme des hôtes réservoirs pour les parasites.
- Les changements physiques des lacs auront un impact sur les organismes aquatiques : Dans les scénarios futurs d’un climat à CO2 doublé, les chercheurs ont prévu des changements importants dans les caractéristiques des Grands Lacs. Les changements physiques, tels que la diminution du niveau de l’eau (0,65-8,2 pieds ou 0,2-2,5 m) et de la couverture de glace, et l’augmentation de la température de l’eau 2-12 degrés F (ou 1-7 degrés C) à la surface, jusqu’à 14 degrés F ou 8 degrés C en profondeur) affecteront à leur tour le phytoplancton, le zooplancton et les poissons. Certaines espèces de poissons d’eau chaude pourraient se déplacer vers le nord de 300 à 400 miles (500 à 600 km) ; les invasions de poissons d’eau plus chaude et les disparitions de poissons d’eau plus froide devraient augmenter. Les effets du changement climatique interagissent fortement avec les effets d’autres stress d’origine humaine tels que l’eutrophisation, les précipitations acides, les produits chimiques toxiques et la propagation d’organismes exotiques.
- Disparition d’espèces de poissons d’eau froide : Les scientifiques ont projeté des changements dans la répartition des espèces de poissons dans le cadre d’un scénario climatique à 2xCO2 sur 209 sites dans les États-Unis contigus. L’habitat des poissons d’eau froide devrait persister dans les lacs profonds situés près de la frontière nord des États-Unis, mais il est probable qu’il sera éliminé de la plupart des lacs peu profonds des États contigus, ce qui réduira le nombre de lacs présentant un habitat approprié pour les poissons d’eau froide et d’eau fraîche de 45 % et 30 %, respectivement. En revanche, l’habitat des poissons d’eau chaude devrait augmenter. Les périodes de bonne croissance devraient augmenter en moyenne de 37 jours pour les poissons d’eau froide et de 40 jours pour les poissons d’eau chaude.
- Modifications potentielles des populations de poissons : Les chercheurs ont utilisé des données historiques pour prédire comment la croissance des espèces de poissons d’eau chaude (par exemple, l’achigan à petite bouche et la perchaude) et d’eau froide (par exemple, la truite grise) peut changer dans des conditions climatiques changeantes. Au cours des années où la température de l’air était plus élevée et où les eaux de surface étaient plus chaudes dès le début, l’achigan à petite bouche et la perchaude ont connu une croissance plus importante et plus rapide que la normale. La croissance de la truite grise était moins bonne probablement en raison de la stratification précoce de l’eau – les alevins de truite avaient moins de jours pour se nourrir des espèces proies dans les eaux de surface en raison du réchauffement rapide.
- Les merles à tête jaune : Les chercheurs ont constaté que pendant une période sèche dans la région de Prairie Pothole en Iowa, les merles à tête jaune (Xanthocephalus xanthocephalus), qui se reproduisent uniquement dans les zones humides, ont niché plus tard et ont pondu moins d’œufs, en partie à cause du manque de nourriture. Beaucoup moins de poussins ont éclos et se sont envolés au cours de ces années, principalement en raison de la prédation sur les nids – plus de prédateurs ont trouvé et se sont nourris de plus d’œufs et de poussins au cours des années où les niveaux d’eau étaient bas.
- Les moules zébrées réagissent favorablement aux eaux plus chaudes : La croissance et la survie des moules zébrées (Dreissena polymorpha) dans le sud-ouest du lac Érié et la rivière Ohio (KY) ont été étudiées dans différentes températures de l’eau (dans la fourchette prévue d’augmentation de la température pour les lacs de 3-7 degrés F ou 2-4 degrés C). Les augmentations expérimentales de la température ont augmenté de manière significative les taux de croissance en automne et au début de l’hiver et ont augmenté la mortalité pendant la saison été-automne. Sur la base de ces expériences et d’études de laboratoire connexes, les auteurs ont prédit que les populations nordiques de moules zébrées bénéficieront probablement du changement climatique prévu et pourraient étendre leur aire de répartition à des latitudes et altitudes plus élevées.
Investissements dans la conservation pour minimiser les impacts du changement climatique
Les baisses de niveau d’eau induites par le changement climatique augmentent la nécessité d’adopter le Contrat sur les ressources en eau du bassin des Grands Lacs et du fleuve Saint-Laurent pour se protéger contre les dérivations à grande échelle hors du bassin, et de mettre en œuvre des programmes visant à réduire l’utilisation agricole et urbaine de l’eau par la conservation. Au fur et à mesure que le niveau des lacs baisse et que les zones humides riveraines disparaissent, des efforts seront nécessaires pour améliorer la protection, la restauration et le développement des zones humides à des niveaux d’eau plus bas afin de conserver leurs nombreuses fonctions, notamment l’habitat faunique et la purification de l’eau.
La possibilité que de nouvelles espèces exotiques s’installent à mesure que l’eau se réchauffe pourrait exacerber un problème déjà grave d’espèces aquatiques envahissantes. Des programmes adéquats pour prévenir l’introduction de nouvelles espèces (par exemple, par un dépistage adéquat, une détection précoce et une réponse rapide, et des protocoles de traitement) et pour restreindre les déplacements des espèces envahissantes déjà présentes dans la région sont essentiels.
Le changement climatique a le potentiel d’influencer profondément l’approvisionnement en eau et sa qualité pour les Grands Lacs à partir du bassin versant environnant. Pour maintenir des lacs sains, il sera important de surveiller et de gérer les impacts dans le bassin versant, tels que les apports d’ondes de tempête et l’érosion. La modification des cycles hydrologiques par le réchauffement climatique pourrait même exiger que les infrastructures de traitement des eaux pluviales et des eaux usées soient repensées ou améliorées.
Le processus de collaboration régionale des Grands Lacs a recommandé une restauration majeure des Grands Lacs à un coût d’environ 20 milliards de dollars sur cinq ans. Si elle est mise en œuvre, cette mesure pourrait entraîner des avantages économiques à court et à long terme de 80 à 100 milliards de dollars pour les économies régionale et nationale et constitue une cause louable. Cependant, pour être efficaces, ces évaluations et les efforts de restauration doivent tenir compte du changement climatique.
Great Lakes Regional Center
Depuis 1982, le Great Lakes Regional Center de la National Wildlife Federation est un leader dans la protection des Grands Lacs pour la faune et les humains qui dépendent de cette ressource inestimable. Le Great Lakes Regional Center fait un travail important pour protéger et améliorer la région de plusieurs façons, en se concentrant sur :
- restaurer les Grands Lacs
- arrêter les espèces envahissantes
- sauvegarder les Grands Lacs des effets du changement climatique
- réduire la pollution à l’origine du changement climatique
- défendre les Grands Lacs des déversements d’oléoducs
- sauvegarder le lac. Supérieur des mines de sulfure
- maintenir des niveaux et des flux d’eau sains dans les lacs
- surveiller la qualité de l’eau
- améliorer les environnements où les gens vivent
- connecter les enfants avec la nature
- revitaliser le corridor de la rivière Huron dans le sud-est du Michigan
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