Si la journée ne semble jamais assez longue pour tout faire, soyez au moins reconnaissant que les temps aient changé. Selon de nouveaux calculs, une journée sur Terre était plus courte de cinq heures et quinze minutes il y a environ un milliard d’années, bien avant que la vie complexe ne se répande sur la planète.
Les scientifiques ont utilisé une combinaison de théorie astronomique et de signatures géochimiques enfouies dans des roches anciennes pour montrer qu’il y a 1,4 milliard d’années, la Terre faisait une révolution complète sur son axe toutes les 18 heures et 41 minutes.
Ce chiffre signifie qu’en moyenne, la durée du jour sur Terre a augmenté d’environ un 74 millième de seconde par an depuis l’époque précambrienne, une tendance qui devrait se poursuivre pendant des millions, voire des milliards, d’années supplémentaires.
A mesure que la rotation de la Terre s’essouffle progressivement, la lune s’éloigne. Écrivant dans Proceedings of the National Academy of Sciences, Stephen Meyers de l’Université du Wisconsin-Madison et Alberto Malinverno de l’Université Columbia à New York calculent qu’au cours des 1,4 milliard d’années passées, la lune a dérivé d’environ 44 000 km de la Terre pour atteindre une distance de 384 400 km.
Meyers et Malinvern se sont donné pour mission de reconstituer les changements de distance entre la Terre et la lune, et les variations de l’orbite de la Terre, ainsi que les oscillations et inclinaisons connues sous le nom de cycles de Milankovitch, plus loin dans le temps que jamais auparavant. Jusqu’à présent, il était difficile d’établir des chiffres fiables pour plus de 50 millions d’années.
Parce que les cycles de Milankovitch affectent la quantité de soleil qui atteint les pôles de la planète, ils sont les principaux moteurs du changement climatique sur des échelles de temps allant de dizaines de milliers d’années à des millions d’années. Pour déterminer la fréquence des cycles dans l’histoire profonde de la Terre, les scientifiques ont examiné les ratios de cuivre et d’aluminium liés au changement climatique dans les sédiments marins de Xiamaling, vieux de 1,4 milliard d’années, dans le nord de la Chine, et dans la dorsale de Walvis, vieille de 55 millions d’années, dans l’Atlantique Sud, et les ont intégrés dans un modèle.
« Nous étions intéressés par la reconstitution des cycles de Milankovitch car ils constituent un outil puissant pour évaluer l’histoire de notre planète et du système solaire. Ils sont comme les poteaux indicateurs d’un sentier, nous permettant de naviguer dans l’histoire géologique », a déclaré Meyers. « Par exemple, l’identification des cycles de Milankovitch dans les sédiments couvrant les derniers millions d’années a révolutionné notre compréhension de la nature des périodes glaciaires, de l’instabilité des couches de glace et du fonctionnement du système climatique de la Terre. »
En ce qui concerne la lune, elle ne se retirera pas de la Terre pour toujours. À un moment donné dans un avenir lointain, elle atteindra une distance stable où elle ne sera visible que d’une moitié de la Terre, et jamais vue de l’autre.
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