Diana Marchibroda et son schnauzer miniature se sont figés sur place lorsque l’animal est sorti des bois en mai dernier. Pendant quatre secondes, Marchibroda a regardé un grand chat lisse d’environ un mètre de haut avec une longue queue recourbée traverser Skyline Drive près de Gavel Springs Gap à moins de 100 pieds devant eux. Ni Marchibroda ni son compagnon de randonnée canin n’ont fait de bruit, et dès que le chat a aperçu ses spectateurs ébahis, il a détalé dans les bois, rapide et silencieux.
« J’ai vu un lion des montagnes, et c’est comme ça », a déclaré Marchibroda, un dentiste dans la soixantaine vivant à Afton, en Virginie. « C’était génial, probablement l’une des expériences les plus excitantes de ma vie, et je me sens très chanceuse. »
Le cœur encore battant, Marchibroda a retrouvé un ranger près du terrain de camping de Mathews Arm pour rapporter ce dont elle venait d’être témoin. Randonneuse chevronnée, vivant en Virginie depuis les années 1970 et connaissant parfaitement la faune de la région, elle a confiance en ce qu’elle a vu. D’autres, y compris le garde forestier du parc qu’elle a rencontré ce jour-là et les experts de la faune qu’elle a contactés depuis l’observation, sont sceptiques.
« Ils avaient leur idée fixe et rien n’allait les faire changer d’avis. Même avec toutes ces nombreuses observations, ils ont continué à se retrancher, et c’était assez frustrant », a-t-elle dit des responsables d’agences comme l’U.S. Fish & Wildlife Resource. « Au début, ils ne voulaient pas admettre que j’en avais vu un, et ils l’appelaient un OVNI – un objet à fourrure non identifié. J’ai vraiment été offensé par cela. »
Les couguars parcouraient autrefois la totalité de l’Amérique du Nord, faisant des chaînes de montagnes, des forêts boisées et des corridors fluviaux d’un océan à l’autre leur demeure. Mais la colonisation européenne a essentiellement fait disparaître les chats d’environ deux tiers de leur habitat aux États-Unis, et cela fait plus de 100 ans qu’ils ne sont plus présents dans les États du Midwest ou de l’Est.
Pendant des décennies, les chances de croiser l’un de ces grands félins dans un État de l’Est étaient minces, voire nulles, et au grand dam d’habitants comme Marchibroda qui ont signalé des observations, le U.S. Fish and Wildlife Service a retiré les sous-espèces orientales de couguars de la liste des espèces en danger l’année dernière et les a déclarées éteintes.
Mais de récentes observations confirmées par des experts – qui ont impliqué des photographies, des vidéos et de l’ADN – dans le Tennessee soutiennent une théorie selon laquelle les pumas, dont les populations à l’ouest ont continué à se développer, reviennent lentement de ce côté du pays. Les biologistes et les spécialistes de la faune spéculent que les couguars se réétabliront dans des États comme le Kentucky, le Tennessee et la Virginie dans les 25 à 50 prochaines années.
En danger ou éteints ?
« Ma première pensée a été ‘Je dois chasser cette chose' », a déclaré Marchibroda. « Et puis ma deuxième pensée a été ‘Non, peut-être pas' »
Marchibroda ne se faisait pas d’illusions sur le fait qu’elle pourrait attraper ou interagir de quelque manière que ce soit avec le puma qu’elle a vu lors de sa randonnée. Mais elle connaissait (et était troublée par) la récente décision de l’U.S. Fish & Wildlife Resource de déclarer les cougars de l’Est éteints, et elle savait qu’à moins d’être capable de produire une sorte de preuve physique comme une photo, elle aurait du mal à convaincre n’importe quel expert de la faune de ce qu’elle avait vu.
« L’animal a été déterminé éteint, et c’est juste une honte », a-t-elle dit. « Et cela est fait sans, d’après ce que je comprends, aucune preuve réelle. Comment savent-ils que ce n’est pas un lion de l’Est ? Ils ne le savent pas, ils ne font pas de tests génétiques sur ces animaux. »
L’une de ses plus grandes inquiétudes concernant la récente déclaration d’extinction est que tous les chats de la région (qu’ils soient migrants occidentaux ou autres) et leurs habitats ne seraient pas protégés. Mais selon le Dr Michelle LaRue, associée de recherche à l’Université du Minnesota et experte en faune sauvage, c’est un peu plus nuancé que cela.
« Les couguars de l’Est ne sont pas une espèce distincte génétiquement. Si, pour une raison quelconque, il y avait des cougars redécouverts dans l’est qui n’étaient pas des migrants de l’ouest, le statut de protection dépend de l’État dans lequel il se trouve », a déclaré LaRue. « Cependant, il est assez bien accepté qu’il n’y a pas de couguars vivant dans l’est actuellement. »
L’une de ses plus grandes préoccupations concernant la récente déclaration d’extinction est que tous les chats de la région (qu’ils soient des migrants de l’ouest ou autres) et leurs habitats ne seraient pas protégés.
Comme un certain nombre d’autres personnes dans sa communauté – un chasseur qui a attrapé la queue d’un chat sur sa caméra à chevreuil et un ministre presbytérien de Batesville dont le voisin en a vu un s’abreuver dans un étang, pour n’en nommer que deux – Mme Marchibroda sait qu’elle a vu un puma, et elle veut que les agences étatiques et nationales de protection de la faune prennent ces observations au sérieux. Il y a « juste trop de ces histoires » pour qu’elle puisse croire que les chats ont disparu.
« Ce sont des gens crédibles », a-t-elle dit. « Ce ne sont pas de simples ouï-dire. »
Du point de vue de la biologie de la faune, cependant, il faudra plus qu’une histoire – aussi convaincante soit-elle – pour déterminer si ces chats sont là et d’où ils viennent.
Vous êtes filmés
Malgré la croyance largement répandue dans la communauté scientifique que les pumas de l’Est ont disparu depuis longtemps et que tout chat vu errant dans la région ces jours-ci doit avoir fait le long voyage depuis des États du Midwest comme le Dakota du Sud, certains résidents des Appalaches restent convaincus que les chats n’ont en fait jamais quitté la région.
En novembre de l’année dernière, un chat géant avec une longue queue s’est promené devant la caméra à cerfs d’Austin Burton, un résident du Tennessee, dans la ferme de sa famille dans le comté de Humphreys. La Tennessee Wildlife Resource Association (TWRA) a confirmé que le chat, qui a reniflé le sol et une branche d’arbre avant de regarder la caméra la bouche grande ouverte, était en fait un puma. Les organes de presse ont repris l’histoire et la vidéo est devenue virale, et il est facile de comprendre pourquoi – selon le directeur régional de la TWRA, Alan Peterson, cette vidéo ne marquait que la deuxième observation confirmée d’un couguar au Tennessee en plus de 100 ans.
« Pendant des années, tout le monde dans chaque agence de la faune de l’État a reçu des rapports d’observations, mais nous n’avions jamais rien eu au Tennessee que nous pouvions vraiment vérifier comme étant un couguar », a déclaré Peterson.
La vidéo est apparue quelques semaines seulement après la toute première observation confirmée par la TWRA depuis sa fondation en 1974, lorsqu’une caméra de sentier dans le comté d’Obion a pris une photo de ce que les biologistes soupçonnaient être un jeune mâle cougar.
Les photos sont difficiles à confirmer, a déclaré Peterson – le processus implique d’envoyer des experts de la faune à l’endroit exact où le chat aurait été vu pour prendre une autre photo afin de la comparer à l’original et de vérifier l’emplacement. Ils doivent ensuite s’assurer que la photo n’a pas été trafiquée de quelque façon que ce soit, car Peterson a déclaré qu’un nombre étonnant de personnes – à la fois des passionnés de la faune mal informés et des tricheurs ayant trop de temps à leur disposition et un accès à Photoshop – lui envoient des clichés de pumas qui ont clairement été édités ou pris dans un État de l’Ouest.
« TWRA a eu la tête collective dans son cloaque pendant très longtemps en niant ces emplacements et ces rapports », lit-on dans un commentaire sur un article de décembre 2015 sur les séquences vidéo. « Pourquoi y croient-ils maintenant ? Est-ce un changement de régime ? Oh peut-être que certains des valets paresseux ont finalement pris leur retraite. »
Un autre commentateur a spéculé que l’agence peut avoir intentionnellement minimisé les observations passées « car elles entraînent de nouvelles dépenses d’étude et de personnel. »
Peterson a dit qu’il comprend l’excitation autour de l’idée de croiser le chemin d’un lion de montagne, mais presque toutes les photos et vidéos qu’il reçoit ne sont pas ce qu’elles semblent.
« Il y a beaucoup de cas où quelqu’un essaie de nous embêter, ou ils embêtent un copain, et le copain nous l’envoie en pensant que c’est réel », a-t-il dit. « La plupart du temps, nous pouvons trouver la photo originale sur Internet, où elle a été prise dans l’Ouest ou ailleurs. Il faut que ce soit une bonne photo claire, et nous recevons toutes sortes de choses floues qui pourraient être un lynx, un labrador jaune, mais c’est si loin ou si flou que nous ne pouvons pas le dire. »
Donc ces observations ont été confirmées, et il y a en fait au moins un lion des montagnes qui se promène dans le Tennessee. Et ensuite ?
« Eh bien, alors nous savons qu’il y a un cougar là », a simplement dit Peterson. « Nous ne prenons aucune mesure pour les déplacer ou les tuer. Nous savons qu’il y en a au moins un là, et si nous recevons des rapports sur un cougar causant des dommages, alors il est possible que nous devions enquêter là-dessus. Nous n’avons aucune intention, mais s’ils se montrent, ils se montrent. »
Cross-Country Cats
Lorsque le Dr Michelle LaRue a commencé ses études supérieures en 2005, l’État du Nebraska ne comptait pratiquement aucun puma. Aujourd’hui, la Commission du gibier et des parcs du Nebraska estime que la population a atteint au moins deux douzaines.
« Ce que j’ai entrepris de faire, c’est de déterminer la stabilité de l’habitat et les couloirs de dispersion dans le Midwest », a déclaré LaRue, assistante de recherche au département des sciences de la terre de l’Université du Minnesota qui étudie les pumas. « Pendant une quinzaine d’années, une poignée de confirmations sont apparues dans le Midwest. Chaque année, il y en avait quelques-unes ici et là. »
Ils ont peuplé exclusivement les États de l’Ouest pendant des décennies, mais selon LaRue, certains changements dans les règlements de chasse ont commencé à changer les choses il y a environ 50 ans : les lions sont passés de la catégorie des chasseurs de primes à une espèce de gibier gérée par les États.
« Les gérer de cette façon a permis aux populations de rebondir, et c’est ce que nous pensons qui alimente la dispersion. Les populations se portent suffisamment bien dans l’ouest pour que lorsque les jeunes mâles atteignent un âge avancé, ils n’aient nulle part où aller », a-t-elle expliqué. « Tous les territoires sont essentiellement occupés, alors ils doivent aller ailleurs, et cet ailleurs se trouve être le Midwest. »
En 2012, LaRue et son collègue, le Dr Clay Nielsen, ont publié un article dans le Journal of Wildlife Management analysant 178 observations confirmées entre 1990 et 2008 dans l’ensemble des États du Midwest et de l’Est et dans certaines parties du Canada. Les données qu’ils ont recueillies au fil des ans indiquent que les couguars se dirigent progressivement vers l’est, et ont validé la théorie selon laquelle les jeunes mâles se déplacent plus loin et plus rapidement que les femelles, ce qui rend le processus de repeuplement progressif.
Selon LaRue et ses recherches, les lions recolonisent par dispersion en escalier, ce qui signifie essentiellement qu’ils commencent à voyager, trouvent un habitat agréable pour s’installer pendant un petit moment, puis se déplacent vers la prochaine zone avec un habitat approprié – et ils feront cela sur des centaines, voire des milliers de kilomètres. C’est un processus graduel, et surtout dans les premières années d’un repeuplement, toute observation concerne très probablement les mâles.
« Nous nous sommes vraiment concentrés sur les mâles, parce que de toute évidence, ils ne peuvent pas assurer les populations avec seulement des mâles », a déclaré LaRue. « Les femelles doivent se montrer. Mais le truc avec les pumas, c’est que les femelles ne voyagent pas aussi loin ou aussi souvent, et quand elles se dispersent, elles ne vont pas très loin ou très bien. »
Les cougars femelles élèvent une portée de chatons jusqu’à l’âge d’environ 20 mois, a expliqué LaRue, puis les jeunes chats sont « en quelque sorte mis à la porte et laissés à eux-mêmes ». Les mâles, en particulier, sont obligés de se disperser loin de la famille, en partie pour éviter la consanguinité, et en partie parce que les cougars mâles sont territoriaux et ne tolèrent aucun autre mâle dans leur domaine.
« Les territoires des cougars mâles sont assez grands, et c’est pourquoi ils doivent se disperser plus loin que les femelles », a déclaré LaRue. « Quand un chaton femelle devient assez grand, il n’a pas besoin d’aller très loin, parce que personne ne lui donne de coups de pied au cul pour s’éloigner. »
Les cougars qui errent loin de leurs foyers d’origine dans l’Ouest sont, naturellement, à la recherche de trois choses : un habitat, de la nourriture et des partenaires. Le Midwest peut offrir deux des trois, mais les mâles n’ont pas beaucoup de chance de repeupler la région par eux-mêmes. Les femelles se sont progressivement frayé un chemin vers des États comme le Nebraska, le Dakota du Sud, l’Arkansas et le Missouri, mais selon M. LaRue, il s’avère que le Midwest « n’est généralement pas un habitat idéal. » Il n’est donc pas déraisonnable de supposer qu’ils continueront leur route et finiront par se retrouver dans des États situés près de la côte est et sur celle-ci, où des chaînes de montagnes luxuriantes comme la Blue Ridge et les Smokies offrent un habitat et une nourriture de choix (des cerfs, principalement) aux chats. Mais même lorsqu’une nouvelle population commencera à se développer, LaRue a déclaré que la probabilité de croiser leur chemin sera toujours minuscule.
« Ils préfèrent les habitats où il est difficile pour les gens d’aller », a déclaré LaRue. « Ils aiment les terrains accidentés avec une couverture forestière. En raison de leur mode de chasse, ils doivent pouvoir se cacher et se faufiler dans leurs proies. Être dans un quartier résidentiel ne fait rien pour un couguar. »
Alors, une nouvelle population de couguars rendra-t-elle caduque la déclaration d’extinction du U.S. Fish and Wildlife Service ? Cela dépend peut-être de la personne à qui vous demandez, mais LaRue, qui étudie les pumas depuis plus de dix ans, n’est pas convaincue que les cougars de l’Est aient jamais été différents de la sous-espèce de l’Ouest. Son point de vue représente un autre rebondissement dans la controverse écologique.
« L’année dernière, l’U.S. Fish & Wildlife Resource a déclaré le cougar de l’Est éteint », a déclaré LaRue. « Je ne sais pas vraiment pourquoi, parce que je ne pense pas qu’il ait jamais existé. »
Elle pense que les pumas nord-américains – y compris la panthère de Floride, qui, selon elle, est protégée parce qu' »ils sont considérés comme un segment de population distinct via la loi sur les espèces menacées » – sont essentiellement tous les mêmes, sans suffisamment de distinctions génétiques pour justifier la différenciation des sous-espèces occidentale et orientale.
« Je suis d’avis qu’il n’y a vraiment jamais eu de grande différence entre les chats de l’Est et ce qui existe maintenant », a-t-elle dit. « Je pense que c’est la même chose. »
Et elle n’est pas la seule à le penser. Le biologiste de la faune du district du Virginia Department of Game and Inland Fisheries, David Kocka, est du même avis.
« Je ne suis pas un mammalogiste, donc je ne vais pas essayer de jouer leur rôle, mais je pense qu’ils sont tous les mêmes », a déclaré Kocka, ajoutant que différencier les sous-espèces n’est peut-être pas toujours un effort utile. « Il existe au moins 10 sous-espèces différentes de cerfs de Virginie, et cela ne fait pas la moindre différence dans le grand schéma des choses. »
Penser à l’avenir
Concernant ce qu’une nouvelle population de lions des montagnes signifierait pour les résidents des environs, l’éducation est cruciale.
« La quantité de surface dont ils ont besoin pour leur domaine vital, les types de choses qu’ils mangent, leurs comportements – tout cela est vraiment important pour nous armer avec afin que nous ayons cette information », a déclaré LaRue, ajoutant qu’avec cette éducation vient la dissipation des mythes. « Ils ne s’attaquent pas aux chiens et aux chats ou aux gens. Ils préfèrent les cerfs. »
LaRue est la première à admettre qu’elle aimerait voir un puma dans la nature, et elle comprend mieux que quiconque la fascination qu’ils exercent. Mais elle est aussi réaliste.
« La probabilité d’en voir un est incroyablement rare, sans parler de l’interaction avec eux », dit-elle. « J’ai des amis dans le Wyoming et le Montana, où les pumas ont toujours été présents. Ils font des randonnées dans les Rocheuses tout le temps et les gens ne les voient toujours pas très souvent. »
Les experts du Tennessee ne savent pas exactement combien de lions des montagnes errent dans la région, mais ils sont sûrs d’une chose : au moins l’un d’entre eux est une femelle.
Kocka, qui prévoit qu’il sera à la retraite bien avant que les cougars n’établissent une population en Virginie, a déclaré que « cela va changer les choses ».
« Il y aura des dynamiques dont les gens n’ont aucune notion », a-t-il dit. « Nous aurons affaire à beaucoup des mêmes choses qui sont liées aux ours en Virginie. Beaucoup de gens ne savent pas qu’ils sont là jusqu’à ce qu’ils se montrent et commencent à se nourrir de leurs mangeoires à oiseaux, et alors tout d’un coup c’est « Qu’est-ce que vous allez faire à propos de ces ours ? » »
Il envisage des appels de parents, trop effrayés pour envoyer leurs enfants à l’arrêt de bus en sachant qu’il y a un lion des montagnes à quelques kilomètres de la zone.
« Eh bien, alors ne les habillez pas comme des moutons », a-t-il dit en riant. « Mais vraiment, ça va changer le point de vue des gens à un moment donné. »
Luck be a Lady
Les experts du Tennessee ne savent pas exactement combien de pumas errent dans la région, mais ils sont sûrs d’une chose : au moins l’un d’entre eux est une femelle. En novembre dernier, un chasseur à l’arc a signalé à la TWRA qu’il avait abattu un couguar dans le comté de Carroll. (Tirer sur un puma est illégal au Tennessee, étant donné qu’il n’y a pas de saison de chasse ou de piégeage pour cet animal, mais Alan Peterson a déclaré que le chasseur ne pensait pas avoir mortellement blessé l’animal, et l’affaire a été confiée au bureau d’un procureur de district pour déterminer si le chasseur sera inculpé ou non.)
Les échantillons de sang prélevés sur la flèche ont révélé que le chat provenait du Dakota du Sud – et que c’était une femelle. Ce qui pourrait être une assez grosse affaire, car jusqu’à présent, les observations confirmées dans l’Est concernaient des chats mâles.
« Sur les photos ultérieures que nous avons obtenues de cougars, il n’y avait aucune preuve d’une quelconque blessure ou quoi que ce soit sur elle », a déclaré Peterson. « Nous supposons donc qu’il y a au moins deux animaux différents, l’un qui a été touché par une flèche et l’autre pas. »
Il n’y a aucune garantie que les couguars qui partent du Dakota du Sud resteront dans les parages, ou que la femelle du Tennessee aura des chatons. Mais ces chats sont sur les radars des experts, et la TWRA a même établi un comité de réponse aux cougars pour répondre aux questions et passer au crible les observations signalées – dont Peterson a dit qu’il s’attend à voir un afflux plus tard dans l’année.
« S’ils sont encore dans le coin, pendant la saison des cerfs, je suppose que nous aurons plus de photos des caméras de sentier », a-t-il dit. « Nous essaierons alors de déterminer de quelle espèce il s’agit et d’obtenir plus de preuves. »