La première fois que j’ai entendu ce mensonge, j’étais en cinquième année. M. Ward m’a pris à part (ou peut-être l’a-t-il dit à toute la classe, c’était il y a longtemps) pour me parler des merveilles de Dvorak, une disposition différente du clavier qui avait été scientifiquement conçue pour être plus efficace que la disposition standard. Cette disposition s’appelait QWERTY, m’a-t-il expliqué, et elle avait été créée pour ralentir les dactylographes. À l’époque, les machines à écrire mécaniques pouvaient se bloquer si les gens frappaient les touches trop rapidement, et il fallait donc placer les lettres courantes très loin les unes des autres. Le clavier moderne, m’a-t-on dit, était un vestige de l’âge mécanique.
Depuis lors, j’ai entendu cette histoire répétée des milliers de fois. Tellement de fois que j’avais supposé qu’elle était vraie. Mais Jimmy Stamp, du site Smithsonian, signale des preuves publiées par des chercheurs japonais selon lesquelles, en fait, l’histoire est bidon. Le clavier QWERTY n’a pas été créé de toutes pièces par Christopher Sholes, la première personne à déposer un brevet de machine à écrire avec cette disposition. Il s’est plutôt formé au fil du temps, lorsque les télégraphistes ont utilisé les machines pour transcrire le code Morse. La disposition a souvent changé par rapport à la disposition alphabétique initiale, avant que la configuration finale ne voie le jour.
Les chercheurs ont suivi l’évolution du clavier de la machine à écrire parallèlement à un registre de ses premiers utilisateurs professionnels. Ils concluent que la mécanique de la machine à écrire n’a pas influencé la conception du clavier. Le système QWERTY est plutôt apparu en fonction de la façon dont les premières machines à écrire étaient utilisées. Les premiers adoptants et bêta-testeurs comprenaient des opérateurs télégraphiques qui devaient transcrire rapidement des messages. Cependant, les opérateurs trouvaient que la disposition alphabétique était déroutante et inefficace pour traduire le code morse. L’article de Kyoto suggère que le clavier de la machine à écrire a évolué pendant plusieurs années comme un résultat direct de la contribution fournie par ces opérateurs télégraphiques.
C’est dire que la leçon de l’histoire du QWERTY reste la résilience d’un design créé pour les diktats d’une technologie dépassée. QWERTY est toujours un exemple d’élan technologique. Mais le développement du design n’était pas accidentel ou stupide : il était complexe, évolutif et tout à fait raisonnable pour les opérateurs Morse.
Les configurations de clavier sont nouvellement importantes alors que nous réfléchissons à la façon dont nous devrions taper sur les tablettes et autres appareils. La carte de visite de l’ordinateur personnel était le clavier, et maintenant, nous transportons des morceaux de verre sur lesquels nous simulons l’ancien design QWERTY. Allons-nous continuer à utiliser cette disposition ? Peut-être que le QWERTY sera toujours suffisant. Mais si ce n’est pas le cas, comment un nouveau design pourrait-il se développer ?