Si vous demandez à l’Américain moyen ce qu’est la guerre de 1812, vous entendrez probablement parler de Fort McHenry, de la bannière étoilée et peut-être de la bataille de la Nouvelle-Orléans. Mais si vous demandez à un Britannique moyen, vous risquez d’obtenir un regard vide. La guerre que nous appelons notre « deuxième guerre d’indépendance », celle qui nous a permis de nous débarrasser définitivement des Britanniques, ne figure même pas dans les annales du Royaume-Uni.
Andrew Lambert, professeur d’histoire navale au Kings College de l’université de Londres, explique que les Britanniques étaient alors en pleine guerre napoléonienne et tentaient de tenir en échec l’un des plus grands généraux de tous les temps. Et ils étaient assez fiers d’avoir vaincu Napoléon, le guerrier moderne par excellence, à Trafalgar et Waterloo. « James Madison », dit-il, « n’est pas vraiment à la hauteur des héros que nous avons battus. On ne se sent pas bien dans sa peau en battant James Madison. Il n’est pas, vous savez, ça ne compte pas. »
En fait, le président Madison et les États-Unis étaient les agresseurs, dit Don Graves, un historien canadien. « Voyons, nous ne faisions rien. Que faisaient les Canadiens ? Nous étions 600 000 personnes, soit un dixième de la population des États-Unis. Nous n’avions vraiment rien à voir avec les origines de la guerre », dit Graves.
Lambert et Graves sont parmi près de 50 universitaires qui présentent des articles cette semaine à « From Enemies to Allies », une conférence sur la guerre de 1812 à l’Académie navale américaine à Annapolis. M. Graves soutient qu’une partie de l’objectif de guerre des États-Unis était d’arracher le Canada aux Britanniques. Selon lui, les historiens américains contestent l’idée que le Canada était l’objet de la guerre. Mais que ce soit le cas ou non, c’était « le seul endroit où les États-Unis pouvaient mener une guerre contre la Grande-Bretagne ». Avec une marine dix fois moins grande que la Royal Navy, les États-Unis ne pouvaient certainement pas affronter les Britanniques en haute mer.
Mais Don Hickey, professeur d’histoire au Wayne State College dans le Nebraska, affirme que c’est l’un des nombreux mythes entourant la guerre de 1812. Selon lui, les États-Unis sont entrés en guerre à cause des politiques maritimes britanniques, des décrets du Conseil, qui limitaient le commerce américain avec les pays sous la domination de Napoléon, et de la pratique britannique d’impressionner les marins marchands américains dans la Royal Navy. « Le Canada était le moyen d’obtenir des concessions sur les questions maritimes, dit-il, et non une fin en soi. Bien que si nous avions conquis le Canada, il est possible que nous ne l’aurions pas abandonné. » Parce que les Canadiens n’ont pas participé à la préparation de la guerre, il leur semble que les États-Unis « ont simplement envahi le Canada, espérant le conquérir et l’annexer », dit-il.
Malgré leurs désaccords sur le début de la guerre, ils sont d’accord sur la fin. Les Britanniques ont gagné, malgré ce que les Américains peuvent penser. Les Britanniques ont gardé le Canada, ainsi que les politiques maritimes qui, selon les Américains, étaient la raison de la guerre. Pourtant, presque toutes les personnes impliquées s’en sont sorties heureuses. Les Américains sont heureux parce qu’ils pensent avoir gagné. Les Canadiens sont plus heureux parce qu’ils savent qu’ils ont gagné – ils ont continué à faire partie de l’Empire britannique. Et les Britanniques sont plus heureux parce qu’ils ont tout oublié.
En plus des soldats tombés au combat, les autres victimes de la guerre ont été les autochtones vivant à l’est du fleuve Mississippi. Ils ont été poussés hors de leurs terres, chassés à l’ouest du fleuve et, dans certains cas, forcés de vivre dans des réserves.
Cette histoire fait partie de notre série « Rockets’ Red Glare : The War, the Song and Their Legacies », rendue possible grâce à une subvention de Star Spangled 200, un bicentenaire national dans le Maryland.
Voyez cette chansonnette sur la guerre de 1812 par The Arrogant Worms, une troupe comique canadienne spécialisée dans l’art de vous faire rire quand vous n’en avez pas vraiment envie.
http://youtu.be/Ety2FEHQgwM