Lorsque les pandas géants naissent, ils sont tout le contraire de géants. Les chercheurs avaient l’habitude de penser que les ours avaient des bébés minuscules était parce qu’ils ont évolué pour hiberner. Chez de nombreuses espèces d’ours, la grossesse chevauche de longs mois d’hibernation au cours desquels la mère ours ne mange ni ne boit ; au lieu de cela, elle fournit à son fœtus des graisses et des protéines provenant de son propre corps. Même si les pandas n’hibernent pas, les scientifiques ont supposé que le fait d’avoir de minuscules bébés est simplement lié à l’évolution dans l’arbre généalogique des ours.
Pourtant, une nouvelle étude publiée dans Journal of Anatomy exclut l’hibernation comme cause – et la véritable raison reste un mystère.
Les animaux placentaires, ou mammifères de l’ordre des Carnivora, donnent naissance à des bébés relativement peu développés, rapporte Rafi Letzer à Live Science. Les bébés chiens, chats, phoques, ratons laveurs et ours – pour n’en citer que quelques-uns – entrent tous dans la vie petits, aveugles, le plus souvent sans poils et plutôt impuissants. Mais les bébés pandas sont extrêmes : leur mère est environ 400 fois plus lourde que son bébé. (Les bébés pandas pèsent environ 1,5 kg et ont à peu près la taille d’une plaquette de beurre. Leurs mamans ourses, en revanche, pèsent environ 200 livres et mesurent jusqu’à trois pieds de haut et six pieds de long, selon le Smithsonian’s National Zoo).
Parce qu’un rapport aussi extrême entre le nourrisson et la mère est rare chez la plupart des mammifères – seuls plusieurs autres, dont les kangourous, rivalisent en taille avec les bébés ours – les scientifiques ont émis l’hypothèse que cette différence de taille pourrait être propre aux ours. Et puisque les ours sont parmi les seuls mammifères qui sont enceintes pendant leur hibernation, les scientifiques ont soupçonné que le fait d’avoir une progéniture super petite aidait à préserver la santé de la mère ourse, permettant une croissance supplémentaire en dehors de l’utérus.
Pour tester cette idée, les chercheurs de l’Université Duke ont analysé les squelettes de plusieurs bébés pandas ainsi que d’autres espèces d’ours et de mammifères carnivores. Les restes de bébés pandas ne sont pas faciles à trouver, mais heureusement, le zoo national de Smithsonian a conservé les restes de cinq oursons nés à terme du couple de pandas Ling-Ling et Hsing-Hsing dans les années 1980, dont aucun n’a survécu longtemps après la naissance.
L’équipe a créé des modèles numériques en 3D des squelettes de deux de ces oursons. Ils ont également scanné des grizzlis nouveau-nés, des ours paresseux, des ours polaires, des chiens, des renards et d’autres animaux apparentés.
L’équipe a constaté que, bien qu’ils soient proportionnellement plus petits que les autres mammifères, le squelette de la plupart des autres bébés ours – à l’exception des pandas – est aussi mature que celui des autres espèces en termes de développement osseux.
Les oursons pandas nés à terme, en revanche, avaient des os plus proches de ceux des chiots beagles nés plusieurs semaines avant terme. Les oursons sont semblables à un fœtus humain à 28 semaines, soit le début du troisième trimestre.
L’étude ne soutient pas l’idée que les petits bébés du panda sont le résultat de l’hibernation et confirme que les petits du panda sont des énergumènes, même pour les ours. « Ils sont fondamentalement mal cuits », déclare dans un communiqué Peishu Li, coauteur de l’étude et paléontologue vertébré à Duke.
Alors pourquoi les bébés pandas sont-ils si petits ? Une autre théorie est que c’est lié au régime alimentaire tout en bambou des ours, bien que Li dit qu’il n’y a aucune recherche réelle liant les deux. Une autre possibilité est l’étrangeté de la grossesse des ours.
Michelle Starr à Science Alert rapporte que les pandas enceintes subissent un processus appelé implantation retardée. Après la fécondation d’un ovule, celui-ci flotte dans l’utérus pendant des mois avant de se fixer à la paroi utérine. Chez les autres espèces d’ours, le fœtus se développe pendant deux mois avant l’accouchement. Bien que la période de gestation totale des pandas soit de 97 à 161 jours, leurs fœtus ne passent qu’un mois à se développer après l’implantation, soit la moitié du temps des autres espèces.
« Le développement est tout simplement raccourci », explique Kathleen Smith, biologiste à Duke, dont le laboratoire a mené l’étude.
Pourquoi cette période de développement est si courte et pourquoi le différentiel de taille s’est développé au fil du temps sont des questions auxquelles l’équipe ne peut pas encore répondre. Starr rapporte que le décalage de taille chez les autres espèces d’ours pourrait en effet remonter aux ours ancestraux. Au cours des 20 derniers millions d’années, la taille des espèces d’ours adultes a augmenté. Il est possible que la taille de leur progéniture n’ait pas suivi le rythme.
Mais cela n’explique pas l’affaire des pandas. « Nous avons vraiment besoin de plus d’informations sur leur écologie et leur reproduction dans la nature », dit Smith.
Les chercheurs commencent seulement à vraiment comprendre l’histoire naturelle des pandas. Une étude réalisée plus tôt cette année a révélé qu’il est probable que les animaux aient adopté leur régime alimentaire inhabituel composé uniquement de bambou il y a seulement 5 000 à 7 000 ans – peut-être en raison de l’empiètement de l’homme. Une autre étude récente montre que les animaux migrent à travers le paysage en suivant les nouvelles pousses de bambou, dont le profil nutritionnel riche en protéines est plus proche de la viande que de la matière végétale. D’autres recherches pourraient révéler si le mode de vie unique de l’animal a un impact sur sa progéniture unique.