Le Colorado possède un éventail étonnant d’animaux sauvages – oiseaux, poissons, reptiles et amphibiens, et mammifères grands et petits. Si vous vivez en zone urbaine, les petits mammifères font partie de la faune la plus courante que vous rencontrerez. On peut trouver encore plus d’espèces de petits mammifères dans les zones montagneuses, dans les prairies ou près des rivières et des ruisseaux. Certaines espèces sont assez communes, d’autres sont menacées ou en voie de disparition. Voici le troisième volet d’une série qui jette un coup d’œil à quelques-unes des différentes variétés de petits mammifères que l’on peut trouver dans le Colorado, et aux ressources de notre bibliothèque et de l’État du Colorado que vous pouvez utiliser pour en savoir plus.
Jusqu’ici, dans notre série, nous avons exploré les rongeurs et les lagomorphes (lapins, lièvres et pikas) du Colorado. Maintenant, nous nous tournons vers les mustélidés, qui comprennent les belettes, les loutres, les blaireaux et autres parents. La plupart des mustélidés ont des griffes puissantes, un corps long et trapu et des glandes odorantes musquées. Souvent confondus avec des rongeurs, les mustélidés appartiennent en fait à l’ordre des carnivores. Le Colorado abrite plusieurs espèces de la famille des mustélidés, qui ont été principalement regroupées en sous-familles, notamment Lutrinae (loutres), Taxidiinae (blaireaux américains) et Mustelinae (belettes, furets et carcajous). Beaucoup de ces espèces sont menacées, en danger ou autrement en péril dans notre État.
Badger
Le blaireau est un mustélidé fouisseur qui utilise ses grandes pattes avant pour creuser. Ils sont parfois chassés pour leur épaisse fourrure, principalement brune avec un ventre blanchâtre et une face rayée de noir et blanc. Le blaireau se nourrit d’une variété de petits mammifères, d’oiseaux et d’insectes et est connu pour avoir un « caractère généralement désagréable ». Les blaireaux sont assez communs et ne figurent pas sur la liste des espèces menacées ou en voie de disparition.
Furet à pieds noirs
Le furet à pieds noirs, la seule espèce de furet indigène d’Amérique du Nord, figure sur la liste des espèces en voie de disparition au niveau fédéral. Les furets avaient complètement disparu du Colorado dans les années 1950, mais l’État a entrepris des efforts de réintroduction au début des années 2000. Le Colorado Parks and Wildlife (CPW) soumet un rapport annuel à l’assemblée législative de l’État sur l’état d’avancement de la réintroduction du furet à pieds noirs. Il s’agit d’un effort continu, car la principale proie du putois est le chien de prairie, donc si les chiens de prairie disparaissent, les putois aussi. Le putois d’Amérique est également en danger en raison de la perte d’habitat, des collisions avec des véhicules, de la prédation et des maladies.
Vison, martre et hermine
Ces espèces de belettes à l’aspect similaire sont couramment chassées pour leur fourrure. Les visons vivent dans les zones humides et s’approprient souvent les terriers des rats musqués, qui font partie de leurs principales sources de proies. La martre, quant à elle, vit dans les arbres des forêts de conifères. Elles se nourrissent principalement d’oiseaux et de petits rongeurs. Les hermines, également appelées belettes à queue courte, vivent dans la toundra alpine. Pour faciliter le camouflage, la fourrure des hermines passe du brun en été au blanc en hiver. Le Colorado abrite également la belette à longue queue, qui ressemble beaucoup à l’hermine mais fait environ deux fois sa longueur. Les belettes à longue queue deviennent également blanches en hiver.
Loutre de rivière
La loutre de rivière est considérée comme une espèce menacée dans le Colorado, et les observations sont rares. Comme le suggère leur nom, les loutres de rivière habitent dans les zones riveraines, et leur régime alimentaire se compose principalement de poissons. Comme les loutres passent la plupart de leur temps dans l’eau, elles ont des orteils palmés, une fourrure résistante à l’eau et une queue qui les aide à nager. On la confond souvent avec le vison, car on les trouve tous deux dans les zones humides. Cependant, les visons sont plus petits et plus minces que les loutres de rivière ; de plus, les loutres de rivière ont un visage arrondi alors que les visons ont un nez pointu. Les loutres de rivière sont classées comme menacées dans le Colorado. Au XIXe siècle, les loutres de rivière étaient beaucoup plus nombreuses, mais leur nombre a été considérablement réduit par le piégeage et la pollution de l’eau. Pour des informations sur ce que le Colorado fait pour protéger les loutres de rivière, consultez le plan de rétablissement de la loutre de rivière de l’État.
Carcajou
La plus grande espèce de mustélidés est le carcajou, qui vit en altitude dans la toundra alpine, se cachant parmi les rochers et les roches. Les observations sont rares ; en fait, un carcajou qui s’est égaré depuis la région du Grand Teton dans le Wyoming en 2009 était la première observation confirmée dans le Colorado depuis 1919 ! Les carcajous se déplacent sur des territoires qui peuvent atteindre jusqu’à 200 miles de large. Ils chassent et fouillent, se nourrissant principalement de poissons, de rongeurs, d’oiseaux et de reptiles. Le guide d’identification du carcajou de Colorado Parks & Wildlife explique comment distinguer un carcajou des espèces d’apparence similaire ; par exemple, le visage des carcajous a une certaine ressemblance avec celui des ours, mais ils sont beaucoup plus petits que ces derniers et ont une queue plus longue. Des informations supplémentaires sur l’habitat et le cycle de vie du carcajou sont disponibles dans la fiche d’information du CPW sur les carcajous. Une proposition visant à inscrire les carcajous sur la liste des espèces menacées au niveau fédéral a été retirée en 2014 ; ils figurent toutefois sur la liste des espèces en danger du Colorado. Le carcajou est l’un des deux seuls mustélidés, avec le furet à pieds noirs, figurant sur la liste des espèces de « niveau 1 » du plan d’action pour la faune de l’État du Colorado. Les espèces de niveau 1 sont « de la plus haute priorité de conservation dans l’État ». Le CPW a également participé à des études visant à déterminer la faisabilité de la restauration du carcajou.
Les mouffettes sont-elles des mustélidés ?
Pendant de nombreuses années, les scientifiques ont débattu pour savoir si les mouffettes devaient être classées ou non dans la famille des mustélidés. Les belettes et les moufettes partagent de nombreuses caractéristiques ; cependant, une analyse génétique récente a déterminé que les moufettes appartiennent à une famille distincte qui leur est propre, connue sous le nom de Mephitidae. On peut trouver des moufettes dans tout le Colorado, dans une variété d’habitats situés à moins de 10 000 pieds. Elles se nourrissent la nuit et sont des omnivores opportunistes qui mangent des insectes, des baies, des œufs, des petits oiseaux et des mammifères. Les moufettes sont souvent porteuses de la rage, alors ne vous approchez pas des moufettes (ce qui vous évitera aussi d’être aspergé !) et assurez-vous que vos animaux domestiques sont vaccinés. Pour en savoir plus sur les moufettes, consultez la publication du CPW intitulée Porc-épics et moufettes : Masters of Defense. L’université d’État du Colorado a également publié une fiche d’information intitulée Coping with Skunks.
Crédits photographiques : BLM (furets à pieds noirs) ; NPS (martre des pins) ; USFWS (tous les autres).
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