Les pierres de sarsen de Stonehenge

Les pierres de sarsen de Stonehenge représentent le principal matériau de construction utilisé pour la construction du monument, dont il reste 53 pierres, sur environ 85 dans la structure originale. La pierre de sarsen est un grès silicifié que l’on trouve sous forme de blocs épars sur la craie dans le sud de l’Angleterre. Il n’y a pas de source géologique significative de pierre de sarsen dans les environs immédiats d’Amesbury, seulement quelques pierres de sarsen isolées et éparpillées, comme la pierre du coucou et à Bulford, mais pas de galeries de sarsen. Il est intéressant de noter que mon ami Pete Glastonbury, l’antiquaire du Wiltshire, a indiqué qu’il existe également une collection de sarsens dans un long tumulus près de Robin Hood’s Ball qui doit provenir d’une source locale.

L’absence de source géologique locale pour le principal matériau de construction semble avoir été enregistrée pour la première fois en 1562 par Herman Folkerzheimer, un visiteur suisse qui, après avoir chevauché de Salisbury à Stonehenge, a noté ‘ils se trouvent… dans une plaine très étendue à une grande distance de la mer, dans un sol qui semble n’avoir rien en commun avec la nature des pierres ou des rochers.’

Lockeridge Dene Wiltshire

La source la plus probable de ces pierres est actuellement admise comme ayant été les Marlborough Downs, où il en reste des milliers, malgré une exploitation commerciale jusqu’au début du XXe siècle. Le jeudi 18 février, par une matinée radieuse et ensoleillée, Pete Glastonbury m’a fait visiter l’une de ces « galeries de sarsen » dans les Marlborough Downs. Nous avons visité Lockeridge Dene, où ces photographies ont été prises.

Les blocs de sarsen ici sont les vestiges d’un dépôt de grès qui s’est formé sur la craie il y a plus de 30 millions d’années. On peut voir dans les rochers des trous de racines de plantes qui ont poussé lorsque le dépôt était encore du sable mou. Plus tard, sous un climat plus froid, le grès a été brisé par la glace et l’eau.

Les Sarsens étaient connues localement dans le Wiltshire sous le nom de « Grey Wethers » en raison de leur ressemblance avec des moutons. Ils ont été utilisés comme matériaux de construction pendant plus de cinq mille ans, depuis les premiers monuments préhistoriques.

Les pierres de sarsen auraient à l’origine été couramment trouvées dans ce paysage. Lockeridge Dene a été acheté par le National Trust en 1908, avant quoi de nombreuses pierres avaient été enlevées pour l’industrie du bâtiment locale. On peut encore voir des preuves là où les pierres ont été fendues dans le passé.

Le site se trouve dans la zone de beauté naturelle exceptionnelle des North Wessex Downs et, avec les voisins Fyfield Down et Piggledene, c’est l’un des meilleurs endroits pour voir les pierres in situ.

Si les pierres de sarsen de Stonehenge provenaient en fait des Marlborough Downs, nos ancêtres néolithiques possédaient manifestement d’énormes capacités organisationnelles et techniques pour les transporter sur une distance d’environ 23 miles à travers la vallée de Pewsey et la plaine de Salisbury.

Neil Wiseman, auteur de Stonehenge et l’univers néolithique m’a aimablement fourni hier la photographie ci-dessus, prise par l’archéologue Professeur Richard Atkinson lors de travaux de restauration à Stonehenge dans les années 1950. Dès le premier regard, j’ai été frappé par le sentiment d’intemporalité qu’elle évoque et par l’effort humain et mécanique qu’implique le déplacement d’une pierre. Les plus grandes pierres levées étaient le trilithon central du fer à cheval intérieur et le poids en surface de la seule pierre 56 du « Grand Trilithon » survivant est estimé à 23,06 tonnes. Lady Antrobus se référait à cette pierre comme au « roi du cercle mystique ».

La photographie ci-dessus illustre une dépression circulaire dans le sol, une zone utilisée pour brûler et fendre les pierres lorsqu’elles étaient préparées pour être retirées de Lockeridge Dene.

Il existe d’autres écoles de pensée qui suggèrent que les sarsens – ou du moins certains d’entre eux – ont été transportés à partir de galeries alternatives, comme celle de la Valley of the Stones dans le Dorset, illustrée ci-dessus.

Jusqu’à ce qu’une enquête plus complète sur la minéralogie du sarsen soit menée, comme pour tant d’aspects du monument, la véritable source des pierres sarsen de Stonehenge restera un mystère.

Lors du retour en voiture vers le sud à travers le Wiltshire, nous nous sommes arrêtés à Silbury Hill, à West Kennet Long Barrow et au Long Barrow de All Cannings, mais ces histoires devront attendre un autre jour.

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