Lorsque vous regardez les confins de notre système solaire et remarquez à quel point le Soleil est grand par rapport à Jupiter, la plus grande planète du système solaire, il peut être difficile de conceptualiser un cas où une planète pourrait éventuellement être plus grande que son étoile hôte. Des histoires similaires peuvent être racontées à propos des exoplanètes résidant dans d’autres systèmes stellaires, où ces étoiles peuvent être des centaines de fois plus grandes que notre Soleil.
Donc, avec cela en tête, est-il même possible pour une planète d’être plus grande que son étoile hôte ? La réponse courte est « oui, ce serait possible ». Mais comme vous pouvez vous y attendre, les détails minutieux qui rendent cette affirmation vraie peuvent devenir un peu plus compliqués qu’ils ne le semblent et cela n’a pas encore été directement observé par les astronomes aujourd’hui.
En règle générale, la grande majorité des étoiles hôtes observables sont considérablement plus grandes que les exoplanètes qui leur tournent autour. Mais il pourrait y avoir certains cas dans lesquels les exoplanètes peuvent apparaître plus grandes que l’étoile hôte, par exemple lorsque l’étoile hôte est une étoile à neutrons ou une naine blanche au lieu d’une variante plus traditionnelle comme notre Soleil.
Et c’est là que les choses commencent à devenir délicates. Alors que ces exoplanètes hypothétiques pourraient sembler plus grandes à première vue, c’est parce qu’elles ne seraient plus grandes que volumétriquement. En termes de masse, les étoiles à neutrons ou les naines blanches pourraient emballer dix masses solaires de matière dans un blob de la taille d’une ville métropolitaine.
Une étoile de la variété susmentionnée serait théoriquement assez convenable pour soutenir un système solaire aussi grand ou même plus grand qu’un système comme le nôtre, mais en raison des circonstances entourant sa taille, elle apparaîtrait visuellement plus petite qu’une planète comme Jupiter malgré sa plus grande masse.
Un autre candidat délicat pour rendre cette affirmation vraie sont les étoiles naines rouges ou brunes. Certaines des plus petites étoiles de la séquence principale ont un rayon d’environ 70 000 kilomètres, alors que certaines des plus grandes exoplanètes connues mesurent presque le double. Nous savons que ce genre de circonstances existe, mais nous n’avons pas encore observé un tel cas où les deux résident ensemble dans le même système dans la nature, et c’est l’un des plus grands défis derrière la réponse à cette question de longue date.
Incroyable en effet…
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