Les humains doivent beaucoup au macaque rhésus.
Ce petit singe a permis de comprendre les voyages dans l’espace, le clonage et le comportement humain.
Mais peut-être surtout, il a été le premier à alerter les scientifiques sur l’existence du fameux « facteur Rh » dans le sang humain, une molécule qui est soit présente (Rh+), soit absente (Rh-) sur nos globules rouges, explique le Dr Bruce Rideout de l’Institut de recherche sur la conservation du zoo de San Diego.
Le « Rh » signifie singe rhésus car les chercheurs ont reconnu que cet antigène sanguin humain était similaire à un antigène sanguin de singe rhésus.
Les groupes sanguins n’ont été étudiés que chez une poignée d’espèces de primates, mais Mme Rideout affirme qu’il a été démontré que les singes et les singes de l’Ancien Monde avaient des groupes sanguins comparables, bien que non identiques, au système de groupe sanguin ABO humain.
Selon la Croix-Rouge australienne, il existe plus de 270 antigènes sanguins humains, appartenant à plus de 30 systèmes de groupes sanguins.
Les deux principaux systèmes de groupe sanguin utilisés dans les transfusions sont le facteur Rhésus et le système de groupe sanguin ABO.
Le groupe sanguin que nous avons est déterminé par les molécules ou antigènes à la surface de nos globules rouges.
Par exemple, dans le système de groupe sanguin ABO, les personnes de groupe sanguin A ont un type de molécule, tandis que les personnes de groupe sanguin B en ont un autre. Les personnes de groupe sanguin AB ont les deux molécules sur leurs globules rouges et les personnes de groupe sanguin O n’ont aucune molécule de ce groupe présente.
Ces antigènes ont également des anticorps correspondants dans notre plasma sanguin pour identifier quand des antigènes étrangers sont introduits dans notre corps.
Les personnes de groupe sanguin A ont des anticorps anti-B, celles de groupe sanguin B ont des anticorps anti-A, celles de groupe sanguin AB n’ont ni l’un ni l’autre anticorps et celles de groupe sanguin O ont les deux.
Les antigènes et les anticorps deviennent très importants dans l’appariement du sang pour les transfusions.
« Si vous ne faites pas correspondre le groupe sanguin du donneur et celui du receveur, le système immunitaire du receveur reconnaîtra le sang transfusé comme un envahisseur étranger et détruira toutes les cellules sanguines transfusées », explique Mme Rideout.
« Le sang O… peut généralement être transfusé à n’importe quel receveur parce qu’il est dépourvu des molécules A et B et du facteur Rh, de sorte qu’il n’y a rien d’important à la surface des cellules sanguines transfusées que le système immunitaire du receveur reconnaîtra comme étranger », dit Rideout.
Avec une compatibilité croisée appropriée, vous pourriez théoriquement faire des transfusions entre des espèces étroitement apparentées, comme les singes et les humains, dit Rideout.
Mais il y a suffisamment de différences entre les systèmes ABO des singes et des humains qui pourraient influencer le succès d’une xénotransfusion.
Rideout affirme que ces différences se sont produites parce qu’une fois que les ancêtres humains et les autres primates se sont isolés les uns des autres sur le plan reproductif, les gènes qui codent ou régulent la présence des molécules à la surface des globules rouges ont commencé à accumuler de petites mutations et à dériver.
Comme les mutations génétiques qui se produisaient dans une population ne se produisaient pas nécessairement dans l’autre, au fil du temps, ces changements se sont accumulés.
Même si nous pouvions surmonter ce fossé évolutif, la plupart des espèces de singes et de primates sont soit en danger, soit menacées.
Donc, avec la diminution des réserves de sang humain, certains scientifiques ont suggéré que les humains pourraient devoir leur vie à un autre mammifère dans le futur : le porc.
Mais c’est une autre histoire.
Le Dr Bruce Rideout a été interviewé par Suzannah Lyons.