Les scientifiques savent comment les tornades se forment, mais elles sont difficiles à prédire

Des tornades meurtrières déchirent certaines parties des États-Unis depuis des semaines. Les tempêtes ont laissé une traînée de destruction du Texas jusqu’au Maryland, et lundi, 52 tornades pourraient avoir touché le sol à travers huit États, indique la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Patrick Marsh, météorologue au centre de prévision des tempêtes de la NOAA, dit qu’il est inhabituel d’avoir ce genre d’activité soutenue de tornades.

« Nous avons eu de longues périodes où nous avons eu des tornades sur une longue période, mais la différence était que nous avions un jour ou deux ici ou là où nous avions en quelque sorte un sursis. Nous ne voyons pas de sursis cette fois-ci, et c’est ce qui rend cette épidémie si unique », dit-il à l’animateur de All Things Considered Ari Shapiro.

Les scientifiques savent comment les tempêtes sont créées, mais, dit-il, il est presque impossible de prédire où une tornade va toucher terre – et ils n’ont pas assez de données pour attribuer les récentes épidémies au changement climatique.

« J’aimerais pouvoir dire à quelqu’un : « Vous savez, demain, il y aura une tornade qui traversera le centre-ville d’Oklahoma City ». Mais l’atmosphère est intrinsèquement chaotique, et je ne sais pas si nous serons jamais en mesure d’y arriver », dit-il.

Les points forts de l’interview

Sur les raisons pour lesquelles le rôle du changement climatique dans les tornades est trouble

Même si la grande majorité des tornades du monde se produisent aux États-Unis, c’est toujours quelque part de l’ordre d’environ 1200 tornades par an. Quand on pense à l’étendue du territoire américain, cela ne représente pas beaucoup de tornades à observer et à prévoir. Et donc notre ensemble de données sur les tornades est en fait assez limité. Pour pouvoir réaliser des études d’attribution afin de déterminer si les changements observés sont liés au changement climatique ou à d’autres facteurs, nous avons besoin d’un ensemble de données sur les tornades beaucoup plus important ou de meilleures statistiques pour les évaluer. Espérons que dans les prochaines années, nous serons en mesure de dire quelque chose de plus définitif, mais pour le moment, nous n’avons tout simplement pas les outils pour le faire.

Sur l’amélioration des prévisions de tornades

Certains des outils que nous développons sont un processus appelé Warn On Forecast, une idée selon laquelle nous pouvons exécuter des simulations numériques à haute résolution plusieurs heures à l’avance et être en mesure de dire aux gens : « Il y a 20% de chances qu’une tornade se déplace à quelques kilomètres du centre-ville d’Oklahoma City dans les deux prochaines heures. » Et si tout va bien, cela permet à des choses comme les hôpitaux de prendre des mesures de sécurité qu’ils ne pourraient peut-être pas mettre en œuvre s’ils n’avaient que quelques minutes, ce qui est le paradigme actuel.

Par exemple, vous pourriez réduire les chirurgies électives pour ne pas courir le risque que quelqu’un soit en chirurgie alors qu’une tornade frappe. Vous pourriez déplacer les patients de leur chambre vers les couloirs à un rythme beaucoup plus lent que le rythme frénétique d’une tornade qui vous fonce dessus. Et cela réduira également les blessures et le risque de blessures supplémentaires.

Sur les conseils à donner à ceux qui vivent dans des zones exposées aux tornades

En un mot, ce que vous pouvez faire pour les tornades, c’est que vous voulez entrer dans une structure bien construite, vous voulez aller à l’étage le plus bas – et cela ne signifie pas nécessairement sous terre – et vous voulez mettre autant de murs entre vous et l’extérieur : entrez, couchez-vous et couvrez-vous.

Leslie Ovalle et Sarah Handel ont produit et édité cette histoire pour la diffusion. Heidi Glenn l’a adapté pour le Web.