Serpent arboricole brun sur un poteau — maintenant plus effrayant qu’avant.
Bruce Jayne
De nouvelles images vidéo vont sans doute alimenter les cauchemars des ophidiophobes purs et durs et de ceux qui reculent simplement devant l’idée d’un serpent grimpant au poteau le plus proche pour attraper un casse-croûte.
Les chercheurs ont découvert que le serpent brun arboricole peut tordre son corps en forme de lasso pour utiliser une forme de locomotion jamais vue auparavant pour grimper sur un poteau vertical et lisse.
Selon les scientifiques, cette locomotion en lasso devient seulement le cinquième mode de locomotion connu des serpents, avec le déplacement latéral, l’ondulation latérale, le rectiligne (dans lequel les muscles des côtes se plient successivement pour agir presque comme une série de jambes) et l’accordéon (une combinaison de saisie, de traction ou de poussée avec différents points du corps).
La découverte a été une surprise lors d’un projet à Guam où les chercheurs travaillaient à protéger les nids d’étourneaux de Micronésie contre les serpents. Des chicanes métalliques cylindriques de trois pieds de long ont été assemblées pour empêcher les serpents de grimper dans les nichoirs à oiseaux.
Il s’avère que les serpents arboricoles avaient une application pour cela.
« Au départ, la chicane a fonctionné, en grande partie », a déclaré Tom Seibert, professeur émérite de biologie de la faune à l’Université d’État du Colorado. « Puis, tout d’un coup, nous avons vu ce serpent former ce qui ressemblait à un lasso autour du cylindre et remuer son corps vers le haut. Nous avons regardé cette partie de la vidéo environ 15 fois. C’était un choc. Rien de ce que j’avais vu n’était comparable à cela. »
Seibert est coauteur d’un article sur la découverte publié lundi dans la revue Current Biology de Cell Press.
La méthode du lasso est différente de la forme de mouvement en accordéon, dans laquelle les serpents s’agrippent généralement à une surface en deux points ou plus sur leur corps, puis grimpent en tirant ou en poussant leur chemin vers le haut. Au lieu de cela, expliquent les chercheurs, le serpent arboricole a enroulé la partie inférieure de son corps autour du cylindre comme un lasso pour créer une zone de préhension unique qu’il utilise ensuite pour se pousser vers le haut de la surface métallique lisse. Le processus est décomposé plus en détail dans la vidéo ci-dessus.
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« Le serpent a ces petits coudes dans la boucle du lasso qui lui permettent d’avancer vers le haut en déplaçant l’emplacement de chaque coude », a déclaré le coauteur Bruce Jayne de l’Université de Cincinnati, ajoutant qu’aller au lasso complet n’est pas exactement facile pour les serpents. « Même s’ils peuvent grimper en utilisant ce mode, cela les pousse à leurs limites. Les serpents font des pauses prolongées pour se reposer. »
Alors la prochaine fois que vous penserez que le nid d’oiseau au sommet d’un poteau d’éclairage est à l’abri d’une attaque de serpent, réfléchissez-y à deux fois. Même un poteau métallique lisse pourrait ressembler à une échelle pour un serpent arboricole brun.
Les chercheurs disent que cette découverte pourrait conduire à de nouvelles méthodes pour mieux protéger les étourneaux et d’autres oiseaux à l’avenir.
« Je travaille sur la locomotion des serpents depuis 40 ans et ici, nous avons trouvé une toute nouvelle façon de se déplacer », a déclaré Jayne. « Il y a fort à parier qu’il y a plus à découvrir ».
Première publication le 11 janvier 2021 à 8h10 PT.