Les tout-petits connaissent les règles de comptage à 18 mois

Par Wendy Zukerman

Mois avant de commencer à compter, les tout-petits s’apprennent les règles de comptage. Une nouvelle étude suggère que cela commence quelque part entre l’âge de 15 et 18 mois.

Pour étudier l’arithmétique infantile, Virginia Slaughter, de l’Université du Queensland, en Australie, a fait écouter une vidéo à 36 nourrissons, dont la moitié avait 15 mois et les autres 18 mois. Dans la vidéo, un doigt désignait six autocollants de poisson, un par un, tandis qu’une voix comptait jusqu’à six.

Puis, le décompte jusqu’à six était répété, mais cette fois le doigt alternait entre deux des six poissons à l’écran.

Les enfants de 15 mois semblaient ne faire aucune distinction entre les deux vidéos, mais les enfants de 18 mois regardaient le bon décompte pendant 1 seconde de plus que le mauvais. Slaughter dit que la différence est statistiquement significative.

Il est difficile de savoir pourquoi les enfants de 18 mois regardent les vidéos incorrectes pendant des périodes plus courtes, dit-elle. Mais « le fait qu’ils regardent plus longtemps l’une ou l’autre nous indique qu’ils font la distinction entre les deux ».

Japonais parlé

Slaughter a repassé les vidéos aux nourrissons de 18 mois en remplaçant les mots de comptage parlés d’abord par des bips, puis par des mots de comptage japonais. Les enfants, auxquels on n’avait jamais parlé en japonais auparavant, ont regardé les deux vidéos pendant le même laps de temps. « Cela a permis d’exclure la possibilité que les enfants de 18 mois préfèrent simplement regarder des vidéos dans lesquelles tous les objets sont touchés », explique Slaughter.

Le même schéma a été constaté lorsque l’expérience a été répétée avec des bébés japonais&colon ; ils n’avaient aucune préférence pour l’une ou l’autre vidéo lorsque les termes de comptage étaient en anglais, mais regardaient le bon comptage pendant plus longtemps lorsque les mots étaient en japonais.

Slaughter dit que les bébés ne comptent pas, mais « travaillent les règles de comptage » – par exemple, que chaque objet ne doit être compté qu’une seule fois.

Point à point

Une étude précédente a révélé que les nouveau-nés regardent significativement plus longtemps les écrans où le nombre de formes qui leur sont montrées correspond au nombre de syllabes qu’ils entendent. Mais cette étude ne vérifiait pas explicitement si les nourrissons comprenaient les règles de comptage, car il n’y avait rien de tel que le pointage du doigt dans l’étude de Slaughter. « C’est la première preuve que les règles de comptage sont reconnues au moins six mois avant que les enfants ne produisent un comportement verbal de comptage », dit Slaughter.

On ne sait pas très bien pourquoi les nourrissons à un si jeune âge devraient avoir des compétences de comptage. « Dans presque toutes les cultures du monde, il existe une routine de comptage », explique Slaughter. Mais certaines cultures n’en ont pas, ce qui rend peu probable que la compétence soit innée.

Michael Nagel de l’Université de la Sunshine Coast dans le Queensland, en Australie, dit que l’étude est intéressante mais nécessite une confirmation. « Sans autre test rigoureux, des résultats comme ceux-ci peuvent devenir du fourrage pour des programmes éducatifs pseudo-scientifiques », dit-il.

Nagel suggère de répéter l’étude tout en scannant le cerveau des tout-petits pour détecter l’activité dans les régions associées au comptage. « Nous verrons alors ce qui se passe ».