L’Europe occidentale au Moyen Âge
Pendant 500 ans, une grande partie de l’Europe faisait partie de l’Empire romain. Le reste du continent était contrôlé par des groupes de personnes que les Romains appelaient « barbares » parce qu’ils ne suivaient pas les coutumes romaines. Lorsque Rome est tombée aux mains des envahisseurs barbares en 476 après J.-C., l’Europe s’est retrouvée sans gouvernement central ni système de défense. De nombreux groupes d’envahisseurs ont établi des royaumes dans toute l’Europe occidentale. Ces royaumes étaient souvent en guerre les uns contre les autres. Les souverains les plus puissants étaient ceux qui contrôlaient le plus de terres et avaient les meilleurs guerriers.
L’empire de Charlemagne Un groupe puissant à cette époque était les Francs (dont la France actuelle tire son nom). Les Francs ont réussi parce qu’ils avaient développé un nouveau style de guerre. Elle reposait sur des troupes de chevaliers, des guerriers lourdement armés qui combattaient à cheval. Pour obtenir et conserver le pouvoir, un souverain avait besoin des services et de la loyauté de nombreux chevaliers. En échange de leur loyauté et de leurs services, le souverain récompensait les chevaliers avec des terres et des privilèges.
L’un des premiers dirigeants des Francs était un jeune guerrier ambitieux nommé Clovis. En 481 de l’ère chrétienne, à l’âge de 15 ans, Clovis est devenu le chef des Francs. Cinq ans plus tard, il a vaincu la dernière grande armée romaine en Gaule à Soissons. Au cours de son règne de 30 ans, il mène les Francs dans des guerres qui étendent considérablement les frontières du royaume franc.
Clovis a également contribué à conduire les Francs vers le christianisme. Clovis a épousé une femme chrétienne, Clotilda, et a finalement été baptisé dans l’Église catholique romaine. Nombre de ses partisans devinrent également chrétiens.
Le plus important chef des Francs était Charlemagne (SHAR-luh-main), ce qui signifie « Charles le Grand ». Ce roi impressionnant a régné pendant plus de 40 ans, de 768 à 814. Les écrits de l’époque rapportent qu’il mesurait 1,80 m, ce qui était extrêmement grand pour son époque, et qu’il était « toujours majestueux et digne ». Selon la légende, il lisait très peu et ne savait pas écrire, mais il aimait qu’on lui lise des ouvrages savants. Il a encouragé l’éducation et l’érudition, faisant de sa cour un centre de culture. Plus important encore, il a unifié presque toutes les terres chrétiennes d’Europe en un seul empire. L’un des poètes de sa cour l’appelait le « roi père de l’Europe ».
Charlemagne a construit son empire avec l’aide d’un pape, Léo III, le chef de l’Église catholique romaine. L’Église était un élément central de la société à cette époque. Pour Charlemagne, la bénédiction de l’Église envoyait le message suivant : « Dieu est de mon côté. » De son côté, Léon avait besoin du soutien d’une personne disposant d’une armée. En échange de l’aide de Charlemagne, le pape l’a couronné empereur du Saint Empire romain germanique en 800 de notre ère.
L’empire de Charlemagne a survécu à de nombreuses attaques. Après sa mort en 814, cependant, il s’est rapidement effondré. Les faibles souverains qui l’ont suivi n’ont pas pu défendre l’empire contre de nouvelles vagues d’invasions. Malgré tout, ces rois ont contribué à préparer la voie au système du féodalisme en suivant l’exemple de Charlemagne qui récompensait les chevaliers avec des terres et des privilèges en échange de leur service militaire.
Un besoin d’ordre et de protection Aux 9e et 10e siècles, l’Europe occidentale était menacée par trois groupes principaux. Les musulmans, ou les adeptes de la religion de l’islam, ont avancé du Moyen-Orient et du nord de l’Afrique vers ce qui est aujourd’hui l’Espagne. Les Magyars, un peuple d’Asie centrale, ont fait pression depuis l’est. Les Vikings ont déferlé depuis la Norvège et le Danemark actuels.
Les Vikings étaient des guerriers féroces qui inspiraient la crainte aux peuples d’Europe. Parfois, l’intention des Vikings était d’établir des colonies. Mais ils étaient surtout connus pour leurs terrifiants raids sur les villes et les centres religieux.
Imaginez une attaque viking. Les habitants de la ville sont à l’église tôt le matin quand une cloche d’alarme commence à sonner. Des Vikings ! Des bateaux en bois longs et peu profonds ont amené les Vikings près de la côte. Maintenant, ils quittent leurs bateaux et courent vers la ville avec des épées et des haches levées au-dessus de leurs têtes. Les gens courent dans toutes les directions. Plusieurs villageois qui tentent de résister sont tués. D’autres sont saisis par les raiders vikings et ramenés sur les bateaux.
Il est clair que les peuples d’Europe occidentale devaient trouver de nouvelles façons de se défendre. Pour se protéger et protéger leurs biens, ils ont progressivement développé le système que nous appelons le féodalisme. Découvrons comment il fonctionnait.