Dirigés par la présidente de la NAACP de l’Arkansas, Daisy Gaston Bates, neuf étudiants noirs ont entrepris de mettre à l’épreuve l’arrêt historique de la Cour suprême des États-Unis de 1954, Brown contre Board of Education. Board of Education, qui déclarait que la ségrégation était inconstitutionnelle dans les écoles publiques américaines.
Sous le regard d’une foule d’étudiants blancs en colère, de 1 200 soldats armés, des caméras des médias et du gouverneur pro-ségrégationniste Orval Faubus, les Neuf de Little Rock se sont rendus au lycée Central High. Les étudiants étaient : Minnijean Brown, Ernest Green, Thelma Mothershed, Gloria Ray, Melba Pattillo, Terrence Roberts, Jefferson Thomas, Carlotta Walls et Elizabeth Eckford.
Le président Eisenhower a dû recourir à la force militaire pour maintenir la paix
Huit des étudiants ont fait du covoiturage ensemble, mais comme sa famille n’avait pas de téléphone, Eckford n’a pu être jointe. Elle est donc arrivée toute seule, et c’est ainsi que s’est produite la célèbre photo d’elle marchant calmement vers l’entrée de l’école, un cahier à la main, alors qu’une foule hurlante l’entourait.
Les semaines précédant le 25 septembre ont été éprouvantes pour les Neuf de Little Rock, qui ont été conseillés et sélectionnés par Bates. Bien qu’ils aient essayé de fréquenter le lycée Central High plus tôt, les menaces continuelles de violence et d’effusion de sang les ont empêchés d’assister aux cours. Ce n’est que lorsque le président Dwight Eisenhower a envoyé 1 200 soldats armés de la 101e Airborne pour maintenir la paix que les Neuf de Little Rock ont pu terminer une journée complète d’école.
Elizabeth Eckford ignore les cris et les regards hostiles de ses camarades lors de son premier jour d’école. Elle fait partie des neuf élèves noirs dont l’intégration au lycée central de Little Rock a été ordonnée par un tribunal fédéral à la suite d’une action en justice de la NAACP.
Photo : Bettmann/Getty Images
Ils étaient confrontés à un harcèlement constant pendant leur scolarité
Une fois à l’école, leur vie était difficile. Pendant le reste de l’année scolaire, ils ont été confrontés à un harcèlement verbal et physique constant – Pattillo s’est vu jeter de l’acide au visage, Ray a été poussé dans les escaliers et Brown a été expulsé pour s’être vengé après qu’un groupe de filles lui ait jeté un sac à main rempli de cadenas à combinaison. La mère de Brown a même été renvoyée de son travail parce qu’elle ne voulait pas céder à la pression pour retirer sa fille de l’école.
Le 25 mai 1958, Green était le seul des Neuf à être diplômé de Central High. Il fut le premier afro-américain à sortir de l’école avec un diplôme. Quant au reste des élèves, ils ont reçu leurs diplômes par le biais de programmes par correspondance ou d’autres lycées.
Les Neuf de Little Rock ont laissé un héritage durable
Les Neuf de Little Rock ont ensuite accompli de grandes choses dans leur carrière professionnelle, certains d’entre eux servant dans les domaines de l’enseignement supérieur, de la santé mentale et du système de justice pénale. Green a servi sous le président Jimmy Carter en tant que secrétaire adjoint au ministère du Travail. Pattillo est devenu reporter pour NBC. Brown a travaillé sous le président Bill Clinton au ministère de l’Intérieur en tant que secrétaire adjoint adjoint pour la diversité de la main-d’œuvre.
En 1999, le président Clinton a remis aux Neuf de Little Rock la médaille d’or du Congrès pour leur rôle important dans le mouvement des droits civiques. Dix ans plus tard, le président Barack Obama les a invités à son investiture.
Parmi les Neuf, Thomas a été le premier à décéder. Il est décédé en 2010 des suites d’un cancer du pancréas.