Sources
Guerres du Vieux Monde. Après la paix de Cateau-Cambrésis en 1559, la plupart des couronnes européennes ont accepté la doctrine selon laquelle les combats « au-delà de la ligne » n’affectaient pas les relations pacifiques dans l’Ancien Monde. Cependant, le contraire n’est pas vrai : les conflits en Europe à la fin du XVIe siècle s’étendent souvent aux Amériques. Cela s’explique en partie par le fait que l’Espagne, de loin la puissance dominante de l’époque, tirait une grande partie de sa force de l’or et de l’argent qu’elle recevait de ses possessions du Nouveau Monde. Conscientes de l’importance de l’empire espagnol du Nouveau Monde et de sa vulnérabilité, les puissances rivales attaquaient les possessions de Philippe II aux Amériques et chargeaient des capitaines de navires privés, appelés corsaires, de faire des raids sur les navires espagnols dans les Caraïbes. Périodiquement, elles cherchaient même à établir des bases, comme Fort Caroline, à partir desquelles leurs corsaires pourraient s’attaquer aux flottes riches en trésors. L’Espagne, quant à elle, travaillait assidûment pour protéger ses colonies du Nouveau Monde et les voies maritimes vitales sur lesquelles naviguaient les flottes de trésor en envoyant des navires de guerre pour balayer les corsaires des mers et en attaquant toutes les bases européennes qu’elle trouvait sur la côte nord-américaine.
Origines. Le schéma des conflits européens s’étendant au Nouveau Monde s’est vérifié pendant la guerre anglo-espagnole de 1585-1604. Les relations entre l’Espagne et la Grande-Bretagne n’avaient cessé de se détériorer depuis qu’Henri VIII avait officiellement rompu avec Rome et déclaré l’Angleterre nation protestante dans les années 1530. Le commerce et les corsaires non autorisés dans les territoires espagnols des Antilles par des hommes tels que Sir John Hawkins et Sir Francis Drake ont encore érodé les liens entre la reine Elizabeth I de Grande-Bretagne et le roi Philippe d’Espagne. La rupture définitive a lieu en 1585, lorsqu’Élisabeth envoie des troupes pour aider les rebelles protestants néerlandais dans leur soulèvement contre l’Espagne. Après que Philippe ait riposté en interdisant le commerce britannique avec l’Espagne et en saisissant des centaines de navires anglais dans les ports ibériques, les deux nations se sont retrouvées en guerre.
Guerre dans le Nouveau Monde. Depuis pratiquement le moment où elle a envoyé des troupes en Hollande en 1585, Elizabeth a mené deux politiques qui ont étendu la guerre aux Amériques. Premièrement, elle a lancé des raids ouverts contre les possessions espagnoles du Nouveau Monde en envoyant une flotte de 23 navires et de 2 000 hommes sous le commandement de Drake dans les Antilles avec l’ordre de capturer les ports espagnols clés et d’attaquer les flottes du trésor. Deuxièmement, elle charge Sir Walter Raleigh de construire une colonie fortifiée sur la côte nord-américaine afin de fournir aux corsaires britanniques une base permanente dans le Nouveau Monde d’où ils pourront opérer contre les navires espagnols dans les Amériques. Naviguant le premier, Drake débarrasse les Caraïbes des navires marchands espagnols et met à sac les villes de Carthagène, Saint-Domingue et Saint-Augustin, cette dernière pour assurer la sécurité de la colonie de Raleigh. Entre-temps, les hommes de Raleigh avaient établi la colonie de Roanoke sur les bancs extérieurs de la Caroline du Nord. Mais les conflits avec les Indiens et l’absence de renforts amènent les colons à abandonner la colonie et à rentrer chez eux avec la flotte de Drake. Raleigh fonde à nouveau une colonie sur l’île de Roanoke en 1587, mais elle échoue également. Les Espagnols réagirent au raid de Drake en consolidant leurs garnisons nord-américaines à St Augustine et réagirent à l’établissement de la colonie de Roanoke en envoyant des navires pour repérer son emplacement en vue d’une attaque.
Le traité de Londres. Bien que la corsaire britannique à petite échelle ait continué dans les Caraïbes, la guerre anglo-espagnole est restée une affaire largement européenne après l’Armada espagnole de 1588, surtout après l’échec du raid de Drake et Hawkins en 1595 dans les Antilles espagnoles. Elle s’est finalement terminée en 1604, lorsque les coûts financiers et humains de la guerre ont conduit l’Espagne et la Grande-Bretagne à s’entendre sur le traité de Londres. Comme pour la paix antérieure de Cateau-Cambrésis, le traité de Londres comprenait un accord informel selon lequel la guerre « au-delà de la ligne » ne produisait pas d’hostilités en Europe et qu’il n’y avait « pas de paix » dans les Amériques. Le traité de Londres a donc renforcé la doctrine des deux sphères, selon laquelle la guerre dans le Nouveau Monde n’entraînait pas de conflit en Europe. En même temps, l’accord et la guerre qui l’a précédé ont renforcé l’idée que le conflit dans l’Ancien Monde pouvait et allait s’étendre aux Amériques.