WEST PALM BEACH, FLA. — Vous avez vu un de ces types à l’allure athlétique et finement vêtus filer sur la plage en patins à roues alignées dernièrement ?
Emma DeSarro non. Vous ne pourriez pas la forcer.
« Je ne supporte pas de regarder », dit-elle.
La femme de 78 ans de West Palm Beach a eu l’idée de patins avec une seule ligne de roues à la fin des années 1950. Elle a un brevet pour le prouver. L’idée qui l’empêchait autrefois de dormir la nuit a depuis donné naissance à un engouement national pour le fitness et à une industrie de 250 millions de dollars par an – mais elle ne touche pas un centime.
Son brevet a expiré en 1985, bien avant que la mode ne commence.
« Je savais que c’était une bonne idée, mais je n’avais pas les connaissances ou l’expérience pour la construire », a déclaré DeSarro, qui a grandi dans le New Jersey en cousant des blouses pour quelques centimes la douzaine. On lui a un jour offert une bourse d’études pour une école d’art, mais elle a dû quitter l’école après la septième année pour aller travailler.
En 1956, après avoir déménagé du Connecticut à West Palm Beach, DeSarro a commencé à réfléchir aux moyens de concevoir un patin durable, résistant à tous les temps, plus léger et plus élégant que les patins à roulettes conventionnels. Son idée était de construire un patin à roulettes dont les performances et les sensations ressemblaient beaucoup à celles d’un patin à glace.
D’abord, elle a fait des croquis, en utilisant une botte du début du siècle comme modèle. Puis elle a trouvé une publicité dans le magazine Science &Mécanique de son fils pour une entreprise qui aidait les gens à obtenir des brevets. Elle a dépensé environ 900 dollars pour développer l’idée et obtenir le brevet, qu’elle a reçu en 1968.
Elle en a encore une copie : « Brevet américain n° 3,387,852 : Patins à roulettes détachables et amovibles », basé sur « une seule ligne longitudinale de roues montées sur des cadres spéciaux ».
DeSarro a essayé de vendre l’idée à des fabricants, y compris au leader de l’industrie de l’époque, Chicago Rollerskate Co. mais elle s’est fait rembarrer. À la fin des années 60, des sociétés de marketing d’inventions ont pris son argent mais n’ont pas réussi non plus à mettre des patins à roues alignées sur le marché.
DeSarro est en bonne compagnie dans sa misère. Chicago Rollerskate a cédé un brevet similaire en 1980 à Scott Olson, l’homme qui a créé les rollers et s’est enrichi par la même occasion. Les entreprises de patins à roues alignées doubleront leurs ventes cette année pour atteindre 1,5 million de paires par an, a déclaré Craig Zelinske, directeur national des ventes pour First Team Sports Inc, fabricant de la deuxième marque la plus vendue, Ultrawheels.
D’autres inventeurs ont essayé de faire valoir leurs droits sur l’idée, mais ils trouvent les anciens brevets pratiquement inapplicables, a déclaré Zelinske. Les tribunaux, a-t-il dit, sont sceptiques à l’égard des personnes qui veulent faire de l’argent maintenant que les patins à roues alignées sont un produit en vogue.
De nos jours, DeSarro vit avec l’un de ses deux fils dans la maison à ossature de bois de 1936 qu’elle et son défunt mari ont achetée pour 8 000 dollars il y a 32 ans. Elle aime nourrir ses cinq chats, écouter l’oiseau moqueur dehors et réfléchir.
Mais elle essaie de ne pas penser à ce qu’elle a perdu.
« Oh, je ne suis pas amère. Au moins, j’étais la première », a déclaré DeSarro. « Je me sens bien – pas aussi bien que je me serais sentie avec l’argent s’ils avaient été d’accord, mais plutôt bien. »