Bertolt Brecht est né en Bavière, à Augsbourg, en Allemagne, en 1898, d’un directeur d’usine de papier et d’une fille de fonctionnaire. Dès son plus jeune âge, Brecht aime écrire de la poésie et ses premiers poèmes sont publiés en 1914. Lecteur vorace depuis son enfance, Brecht est influencé par des écrivains comme Paul Verlaine, Arthur Rimbaud et François Villon. Pendant ses études secondaires, Brecht a acquis la réputation d’être un enfant terrible, c’est-à-dire un enfant horrible. En 1917, Brecht a étudié la médecine à l’université Ludwig-Maximilian de Munich et a travaillé comme infirmier dans un hôpital militaire pendant la Première Guerre mondiale. Un an plus tard, pendant le chaos de la révolution en Bavière, Brecht a écrit sa première pièce, Baal, qui a été produite en 1923. Après son service militaire à l’hôpital, Brecht reprend ses études, mais il les abandonne définitivement en 1921.
Brecht adhère au parti communiste indépendant social-démocrate en 1919. Après la Première Guerre mondiale, Brecht est très déçu par la façon dont la guerre a affecté l’état de civilisation du pays, et il développe une attitude violente envers la bourgeoisie, ou classe moyenne, qui était connue comme la nouvelle classe dominante. Il se lia d’amitié avec l’écrivain Lion Feuchtwanger, qui lui servit de contact littéraire important. Feuchtwanger enseigna à Brecht la discipline de l’écriture dramatique, et peu après, Brecht fut nommé conseiller principal pour le choix des pièces dans un théâtre de Munich. Brecht a eu une liaison de courte durée, qui a donné naissance à un fils, Frank. En 1922, il épousa l’actrice et chanteuse d’opéra Marianne Zoff. Leur fille, Hanna Hiob, est née en 1923 et deviendra plus tard une célèbre actrice allemande.
Après s’être installé à Berlin en 1924, Brecht voit sa carrière d’écrivain monter en flèche après la production d’Édouard II. Bien qu’il ait travaillé pour les célèbres metteurs en scène Max Reinhardt et Erwin Piscator, Brecht a rapidement formé son propre cercle de collaborateurs, d’amis et d’amants, parmi lesquels Helen Weigel, une actrice qui a grandement influencé son travail. L’écriture de Brecht reflète les préoccupations de son enfance – les gangsters, le sport, le jazz et le cabaret – les œuvres de ses auteurs préférés et les événements actuels.
Après la Première Guerre mondiale, l’Allemagne était paralysée par les réparations de guerre – le taux de chômage était élevé et son avenir politique incertain.
En 1927, Brecht étudiait Das Kapital de Marx et son travail sur L’Opéra de quat’sous et les productions suivantes a été développé au service du communisme et en faveur de la montée du prolétariat. Il espérait que la classe ouvrière prendrait le pouvoir et changerait le système politique actuel employé par la classe dirigeante.
Brecht a adapté L’Opéra de quat’sous de L’Opéra du mendiant de John Gay après que cette pièce ait connu une reprise réussie en 1920 au LyricTheater de Londres. La secrétaire de Brecht, Elizabeth Hauptmann, avait lu l’article sur la reprise et commandé une copie de la pièce pour la traduire en allemand. Elle a remis à Brecht une scène à la fois pendant qu’il était occupé à d’autres projets. Après avoir lu la traduction, Brecht appelle Kurt Weill, un jeune compositeur avec lequel il avait collaboré sur un autre opéra, Mahogonny. Le producteur Ernst Josef Aufricht, à la recherche d’une nouvelle œuvre pour attirer l’attention sur son théâtre central berlinois Schiffbauerdamm, lui commande la pièce. À peine trois mois avant la première, Brecht, Weill et leurs amis et familles se retirent sur la Côte d’Azur pour terminer le scénario. L’intrigue plaît immédiatement à Brecht, qui en modifie considérablement les contours – en plaçant la pièce dans l’Angleterre victorienne, par exemple, et en changeant le métier de Macheath, de bandit de grand chemin à gangster/voleur.Malgré de nombreux accrocs en pré-production (dont l’ajout hâtif d’une scène de prologue sur l’insistance de l’acteur jouant Macheath), la pièce s’est ouverte devant une salle comble en septembre 1928.
Au printemps suivant les débuts de The ThreepennyOpera, le parti majoritaire allemand, le parti social-démocrate, a interdit les manifestations annuelles des travailleurs du 1er mai à Berlin.Lorsque le parti communiste a bravé l’interdiction et manifesté, plus de trente-deux travailleurs ont été tués. L’année suivante, le krach de WallStreet précipite une crise internationale, tandis qu’en Allemagne, Hitler et le parti nazi offrent des promesses à un moment où la situation ne pouvait pas être pire. Le 27 février 1932, des communistes, des écrivains et des intellectuels qui avaient résisté au nazisme – dont Thomas Mann et Albert Einstein – sont arrêtés. Brecht savait que son temps en Allemagne était limité. Après le décret de 1933 sur l’incendie du Reichstag, qui privait les citoyens allemands de nombreuses libertés civiles essentielles, Brecht a fui l’Allemagne avec sa famille, s’installant d’abord en Autriche, puis au Danemark et enfin en Suède. Brecht voyagea souvent pendant ses années d’exil, trouvant de nouveaux collaborateurs et travaillant sur des pièces plus politiques. L’invasion allemande de la Pologne en septembre 1939 a inspiré à Brecht l’écriture de Mère Courage en quelques mois, et au cours de l’été 1941, la famille Brecht a déménagé en Californie, s’installant à Santa Monica.
Brecht a lutté pour établir une carrière à la fois à Hollywood et à Broadway, et bien qu’il ait produit des pièces, des romans, des films et un ensemble de critiques, il était impatient de retourner en Europe après la guerre. En 1947, Brecht reçoit une convocation de la Commission de la Chambre des représentants sur les activités anti-américaines. Lorsqu’on lui demande de répondre aux accusations de penchants communistes, Brecht reste vague, soulignant qu’il est un invité en Amérique. Le lendemain, il s’envole pour la Suisse. En 1948, il retourne en Allemagne de l’Est, alors communiste, où il fonde avec Helen Weigel le Berliner Ensemble. Ils ont produit ce que de nombreux critiques considèrent comme ses meilleures œuvres : Mère Courage et ses enfants, Le Cercle de craie caucasien et La bonne femme du Sichuan. Il a reçu le prix Staline de la paix à Moscou en 1955. Il est mort d’une thrombose coronaire le 14 août 1956.
L’Opéra de quat’sous est un exemple précoce de l’emploi par Brecht du « théâtre épique », un concept porté pour la première fois à l’attention du public par son ancien employeur, Erwin Piscator.La version de Brecht du théâtre épique était destinée à éduquer plutôt qu’à divertir, et elle utilisait des dispositifs scéniques spécifiques pour soumettre le public à l’effet d’aliénation (Verfremdungseffekt). Cette technique de distanciation provoque le public par des actions étrangères ou apparemment forcées sur scène. Brecht utilise l’effet d’aliénation en concentrant l’action de la pièce sur la réalité du public (c’est-à-dire la vie réelle), plutôt que de concentrer l’attention du public sur la réalité de la pièce (c’est-à-dire le monde fantastique et faux créé sur scène). Puisque L’Opéra de Threepenny ne laisse au public ni morale ni fin heureuse, les individus sont obligés de réfléchir à ces questions par eux-mêmes. La plus grande ironie de L’Opéra de quat’sous est peut-être que la combinaison du timing comique de Brecht et des ballades entraînantes de Weill a donné le plus grand succès commercial de Brecht.
Le lien le plus évident entre les œuvres de Gay et de Brecht est que les deux pièces condamnent l’hypocrisie de la classe supérieure. TheBeggar’s Opera ridiculisait l’aristocratie et la nature exagérée de l’opéra italien, mais son but était de divertir. Brecht, en revanche, s’est immergé dans la pensée marxiste après être devenu marxiste en 1929. (Il considérait la société capitaliste comme hypocrite et corrompue et suggérait que, puisque le théâtre avait été vaincu par le capitalisme, l’art devait être un agent de changement social. Bien que l’action se déroule dans l’Angleterre victorienne, le ton de L’Opéra de quat’sous reflète le climat de l’Allemagne à l’époque où Brecht l’a écrit, quelques années avant la domination d’Hitler. Ses opinions marxistes l’ont incité à concevoir L’Opéra de quat’sous pour inspirer le changement social. En effet, son texte reflète la pensée marxiste en critiquant la superstructure de l’idéologie bourgeoise – en particulier la famille, la science, la charité et la religion.