La cause la plus ridicule des bagarres inter-bandes détaillées dans la nouvelle biographie de Lynyrd Skynyrd « Whiskey Bottles and Brand-New Cars, » doit être un désaccord sur la façon de prononcer le mot « schnapps. »
L’auteur Mark Ribowsky écrit que c’est la raison pour laquelle, avant un spectacle au Royaume-Uni en 1975, en première partie de Black Sabbath, le chanteur de Skynyrd Ronnie Van Zant, ivre, a cassé une bouteille de whisky sur la tête d’un roadie. Puis il a tailladé les poignets du guitariste Gary Rossington avec des éclats de verre. S’ensuivirent des étouffements, beaucoup de sang répandu, de nombreux pansements et une main cassée. Le groupe a quand même joué le spectacle.
« En fait, c’était probablement l’une des disputes les plus intellectuelles que ces gars ont eues », plaisante Ribowsky. « Ces gars-là se battaient pour n’importe quoi. Cela faisait partie de leur nature, c’était dans leur sang, c’était de là qu’ils venaient. »
Le livre de Ribowsky – titre complet « Whiskey Bottles and Brand-New Cars : The Fast Life and Sudden Death of Lynyrd Skynyrd » – est paru le 1er avril (28 dollars, chicagoreviewpress.com). Ce tome de 307 pages contient des récits de la dépravation digne d’une arène des rockeurs sudistes (alcool, coke, herbe, haschisch, tentative de jeter un roadie hors d’un avion en vol). Il donne également une image plus complète du talent musical de Skynyrd. Et de son frontman souvent caricaturé.
« Les gens n’ont jamais vraiment su qui était Ronnie Van Zant de son vivant parce qu’il a toujours eu cette réputation de redneck bagarreur de bar, de bon vieux garçon », dit Ribowsky. « Et c’est ce qu’il était. Mais il était en fait un auteur-compositeur et un chanteur très intelligent et très talentueux, et je ne pense pas qu’il ait eu l’impression d’être jamais compris, ce qui a conduit à une grande partie de son comportement insouciant avec les drogues, l’alcool et les femmes.
« C’est une histoire très compliquée que j’ai découverte. »
Van Zant, bien sûr, est mort dans le tristement célèbre accident d’avion de Lynyrd Skynyrd en 1977 avec le guitariste Steve Gaines, entre autres, alors qu’il se rendait de Greenville, en Caroline du Sud, à un spectacle à Baton Rouge.
L’une des choses que l’auteur Ribowsky dit avoir apprises pendant les quelque huit mois où il a travaillé sur « Whiskey Bottles and Brand New Cars », c’est que Van Zant, « n’écrivait jamais rien sur le papier. Lorsqu’il entrait en studio pour enregistrer, tout se passait dans sa tête. Et je n’ai jamais entendu cela à propos d’aucun autre chanteur de ma vie. »
Ribowsky prévoit de travailler sur une biographie de Hank Williams ensuite. Lorsqu’il est joint pour cette interview téléphonique, le natif de New York est à sa maison de Boca Raton, en Floride.
Mark, qu’est-ce qui a été le plus éclairant dans l’interview de l’ancien guitariste de Lynyrd Skynyrd, Ed King, et du batteur Bob Burns pour votre livre ?
Avoir Ed King était incroyable parce que Ed King a toujours été l’outsider, le seul non sudiste, mais il était vraiment le gars qui rendait ce groupe professionnel. Et il a été très mal traité par les garçons du Sud parce qu’il n’était pas un garçon du Sud. Et il y a beaucoup d’amertume parce qu’il veut faire partie de ce groupe aujourd’hui. Bob Burns, le batteur original, vit dans l’obscurité totale et a joué sur les deux premiers albums. Il a joué sur « Freebird ». Il a joué sur « Sweet Home Alabama ». Il a joué sur « Tuesday’s Gone ». Il a joué sur « Simple Man ». Il a fait partir ce son et il a été jeté comme un seau d’ordures aussi.
Avez-vous une idée de la raison pour laquelle Gary Rossington (le dernier membre original encore avec le groupe) ne voulait pas vous parler pour le livre ?
Probablement parce qu’il n’y avait pas d’argent en jeu. C’est ce qu’est Skynyrd aujourd’hui. C’est une machine à fric. Plus de pouvoir pour eux. Mais pour fissurer le mur de cette chose, il doit y avoir quelque chose dedans pour eux, et il n’y avait vraiment rien dedans pour Rossington, autre que c’était le premier regard sérieux sur le groupe plutôt qu’un regard de type fanzine. Je ne considère pas vraiment le Skynyrd qui est sur la route aujourd’hui comme un Skynyrd. C’est un groupe nostalgique. Ce groupe est mort dans le Mississippi dans l’accident d’avion en 1977.
Pensez-vous que l’ambiance redneck qui entoure Lynyrd Skynyrd les a évincés d’une place légitime dans la hiérarchie du rock de tous les temps ?
Oh oui. Il leur a fallu combien de temps pour entrer dans le Rock and Roll Hall of Fame ? 2006 ? Donnez-moi une pause. Mais l’industrie les a toujours détestés parce qu’ils ne suivaient tout simplement pas les règles. Leur comportement n’était pas différent de celui des Who ou des Rolling Stones, mais ils venaient d’un coin paumé de Jacksonville (Fla.) et on ne leur a jamais accordé le moindre respect. Les critiques de l’Est les détestaient. Ils pensaient qu’ils étaient une bande de clowns, de sales types et tout ça. Alors oui, ils méritent d’être beaucoup plus haut dans ce train alimentaire. Le top 20 au moins.
Si Ronnie Van Zant était vivant aujourd’hui, quel genre de musique pensez-vous qu’il ferait ?
C’est une grande question et la tentation est de dire qu’il se serait vraiment épanoui. Charlie Bruscoe, à qui j’ai parlé dans le livre, ancien manager de Skynyrd, a dit : « Oh mec, s’il avait vécu, il aurait été au niveau d’Elton John, Mick Jagger. » Mais Ronnie a toujours pensé qu’il mourrait avant d’avoir 30 ans. Alors peut-être qu’il a fourré tout ce qu’il pouvait dans le temps qu’il avait. Je ne sais pas. Quand il est mort, il y avait un duo qu’il allait signer pour faire avec Merle Haggard. N’auriez-vous pas aimé l’entendre ?
Vous avez précédemment écrit des biographies sur Phil Spector, Tom Landry, Howard Cosell et Satchel Paige. Avec lequel de ces hommes pensez-vous que Van Zant avait le plus de points communs ?
J’ai un autre livre qui sort en juin, c’est une biographie sur Otis Redding, et croyez-le ou non, il est plus proche d’Otis Redding que de tous ces autres gars. Otis était de Macon, en Géorgie, et il ne s’est jamais éloigné de Macon, et il est mort dans un accident d’avion aussi, au même âge que Ronnie Van Zant.
En tant que personne qui a admis avoir passé les années 70 à écouter des artistes plus orientés vers le folk comme James Taylor et Jackson Browne, qu’est-ce qui vous a donné envie d’écrire une biographie de Skynyrd ?
Il y a beaucoup de choses que vous entendez quand vous êtes jeune et que vous n’appréciez pas avant d’être plus vieux. Je n’ai jamais aimé Queen dans les années 70. Je pensais qu’ils étaient ridicules et prétentieux, maintenant je les adore. Et j’ai vraiment développé un penchant et une appréciation pour Lynyrd Skynyrd une fois que j’avais atteint la quarantaine et la cinquantaine. Et on entend les vieilles chansons passer à la radio et on se dit : « Mon Dieu, c’est différent de tout ce que j’ai entendu à l’époque, mais je n’étais pas préparé à l’analyser alors. » Alors je me suis juste intéressé davantage.
Dans « Whiskey Bottles and Brand New Cars », vous explorez la relation compliquée de Van Zant avec les mythes de la Confédération. Quels sont les bons exemples de cela ?
Si vous lisez la partie sur « Sweet Home Alabama », vous découvrirez plusieurs choses parce que les gens ont fait des hypothèses folles sur cette chanson – des deux côtés du fossé politique. L’aile droite aime prétendre qu’il s’agit d’un hymne conservateur et l’aile gauche aime souligner qu’il se moquait de George Wallace, mais cette dispute fera rage pendant les mille prochaines années. Le passage sur le drapeau confédéré est également intéressant. Il y a plusieurs niveaux et ce n’est pas aussi simple qu’on pourrait le croire. Ces hommes n’étaient pas racistes, bien qu’ils aient été conditionnés au racisme. La tentation est de penser à Skynyrd comme à une bande de gars stupides du Sud jouant de la musique qu’ils joueraient dans les bars, mais ces chansons sont si nuancées et Ronnie Van Zant était un auteur-compositeur incroyable avec une oreille extraordinaire.