La touche de guérison du massage pourrait avoir plus à voir avec l’ADN qu’avec de bonnes mains. Une nouvelle étude a révélé pour la première fois comment le pétrissage soulage les muscles endoloris – en désactivant les gènes associés à l’inflammation et en activant les gènes qui aident les muscles à guérir. Cette découverte contredit les affirmations populaires selon lesquelles le massage presse l’acide lactique ou les déchets des muscles fatigués et pourrait apporter une nouvelle crédibilité médicale à cette pratique.
Malgré la grande popularité du massage, les chercheurs en savent étonnamment peu sur ses effets sur les muscles. Des études antérieures ont réussi à montrer seulement qu’un massage bien administré peut réduire la douleur, mais aucune n’a jamais mis en évidence comment. Le peu de preuves rend de nombreux médecins incertains, voire carrément sceptiques, à l’égard de cette méthode.
Mark Tarnopolsky, chercheur en neurométabolisme à l’université McMaster de Hamilton, au Canada, était l’un de ces médecins – jusqu’à ce qu’il subisse une grave blessure aux ischio-jambiers lors d’un accident de ski nautique il y a 4 ans. La massothérapie faisait partie de son programme de rééducation, et elle était si efficace pour soulager sa douleur qu’il était déterminé à trouver le mécanisme qui lui permettait de se sentir si bien. « Je me suis dit qu’il devait y avoir une base physiologique à cela », dit-il. « Et comme je suis un scientifique cellulaire, je m’intéresse à la base cellulaire. »
Donc Tarnopolsky et ses collègues – y compris le coordinateur de son programme de réhabilitation – ont recruté 11 jeunes hommes prêts à faire de l’exercice au nom de la science. Les sujets ont subi une séance épuisante de vélo droit qui a laissé leurs muscles endommagés et endoloris. Dix minutes après leur séance d’entraînement, un massothérapeute a massé une de leurs jambes. Pendant ce temps, les chercheurs ont prélevé des échantillons de tissus des muscles quadriceps des volontaires – une fois avant l’entraînement, une fois 10 minutes après le massage et une fois 3 heures après l’entraînement – et ont comparé les profils génétiques de chaque échantillon.
Les chercheurs ont détecté plus d’indicateurs de réparation cellulaire et d’inflammation dans les échantillons post-entraînement que dans les échantillons pré-entraînement. Cela ne les a pas surpris car les scientifiques savent que l’exercice active les gènes associés à la réparation et à l’inflammation. Ce qui les a choqués, ce sont les différences nettes entre les jambes massées et les jambes non massées après l’exercice. Les jambes massées présentaient 30% de plus de PGC-1alpha, un gène qui aide les cellules musculaires à construire des mitochondries, les « moteurs » qui transforment la nourriture de la cellule en énergie. Elles avaient également trois fois moins de NFkB, qui active les gènes associés à l’inflammation.
Les résultats, publiés aujourd’hui en ligne dans Science Translational Medicine, suggèrent que le massage supprime l’inflammation qui suit l’exercice tout en favorisant une guérison plus rapide. « Fondamentalement, vous pouvez avoir votre gâteau et le manger aussi », dit Tarnopolsky. Il ajoute que l’étude n’a trouvé aucune preuve à l’appui des affirmations souvent répétées selon lesquelles le massage élimine l’acide lactique, un sous-produit de l’effort longtemps accusé d’être responsable des courbatures, ou les déchets des muscles fatigués.
« C’est probablement la meilleure étude que j’ai vue qui examine la base biologique de la massothérapie », déclare Thomas Best, médecin spécialiste de la médecine sportive à l’Université d’État de l’Ohio à Columbus, qui a étudié les effets du massage sur les animaux. Il note qu’il s’agirait d’une expérience difficile à reproduire car il n’y a pas deux massages identiques, mais il qualifie néanmoins les résultats de « convaincants ».
Tarnopolsky, pour sa part, est un converti. « Il n’y a aucun doute que je vais rendre visite au massothérapeute plus souvent », dit-il.