Les lésions et les amas de protéines malsaines dans les tranches de cerveau sont des signes d’encéphalopathie traumatique chronique.
Stan Grossfeld/The Boston Globe/Getty Images
Les scientifiques qui cherchent un lien entre les traumatismes cérébraux répétés et les dommages neurologiques durables étudient généralement les cerveaux des soldats ou des joueurs de football. Mais il n’est pas clair si ces dommages – connus sous le nom d’encéphalopathie traumatique chronique (ETC) – sont prévalents dans la population générale. Maintenant, une nouvelle étude rapporte ces taux pour la première fois.
Pour mener la recherche, le neuropathologiste Kevin Bieniek, alors à la Mayo Clinic de Jacksonville, en Floride, et ses collègues ont trié près de 3000 cerveaux donnés au registre de tissus de la clinique à Rochester, dans le Minnesota, entre 2005 et 2016. Puis, en scannant les nécrologies et les anciens annuaires, les chercheurs ont réduit le groupe à 300 athlètes ayant pratiqué des sports de contact et 450 non-athlètes. Les scientifiques ont retiré tous les nourrissons de moins d’un an, les échantillons de cerveau dont le tissu était insuffisant et les donneurs de cerveau sans données biographiques jointes à leurs échantillons. Enfin, ils ont recueilli des dossiers médicaux et examiné au microscope des tissus provenant de trois sections de chaque cerveau afin de détecter des signes de TCE. Ces signes comprennent des lésions et une accumulation de tau, une protéine associée à des troubles neurodégénératifs comme la maladie d’Alzheimer.
Six pour cent des cerveaux présentaient certains ou tous les signes de CTE, rapportent Bieniek et ses collègues dans Brain Pathology. Toutes les personnes n’ont pas présenté de symptômes associés à l’ETC, du moins d’après leur dossier médical. Ces symptômes comprennent l’anxiété, la dépression et la consommation de drogues. Cependant, les personnes atteintes de CTE étaient environ 31% plus susceptibles de développer une démence et 27% plus susceptibles de développer la maladie d’Alzheimer que celles sans CTE.
Les personnes qui pratiquaient des sports de contact étaient plus susceptibles de présenter des signes de CTE. Neuf pour cent des athlètes présentaient des signes de CTE, contre un peu plus de 3 % des non-athlètes.
Le taux le plus élevé de CTE se trouvait chez les joueurs de football ayant participé à des activités au-delà du lycée : Dix des 15 joueurs collégiaux et professionnels présentaient soit certaines caractéristiques du MTE, soit un diagnostic définitif. Les chercheurs ont constaté que la probabilité de développer un TCE était 2,6 fois plus élevée chez les joueurs de football que chez les non-athlètes, mais plus de 13 fois plus élevée chez les joueurs de football qui ont continué au-delà du lycée, par rapport aux non-athlètes.
« Les parents doivent comprendre que le fait de jouer au football à plaquage augmente le risque de développer un TCE, et que ce risque est corrélé au nombre d’années de pratique », déclare Chris Nowinski, PDG de la Concussion Legacy Foundation, un organisme sans but lucratif de Boston qui milite pour la prévention des commotions cérébrales chez les athlètes. « C’est un message important si nous voulons un jour prévenir cette maladie. »
Les chiffres concernant la fréquence de l’encéphalopathie traumatique chronique (ETC) varient selon les données démographiques des personnes interrogées. L’étude I de l’université de Boston a recherché la présence de l’ETC chez les joueurs de football masculins de tous niveaux. L’étude II, menée par la Mayo Clinic de Rochester (Minnesota), a utilisé des cerveaux sélectionnés au hasard. L’étude III a été réalisée par un groupe de la Queen Square Brain Bank for Neurological Disorders à Londres avec des cerveaux souffrant d’autres troubles neurodégénératifs.
Seule une des 273 femmes de l’échantillon présentait des signes de CTE. Elle n’était pas une athlète. Selon Mme Bieniek, cela pourrait être dû à l’âge moyen quelque peu avancé des sujets, soit 67 ans. Cela signifierait que la plupart des femmes du groupe avaient au moins une vingtaine d’années avant que le titre IX, qui interdit la discrimination sexuelle dans l’éducation et les activités scolaires, ne devienne une loi en 1972 ; elles ont probablement eu moins de chances de pratiquer des sports de compétition que les hommes.
L’équipe a également constaté que les personnes atteintes de CTE n’étaient pas plus souvent diagnostiquées avec des lésions cérébrales traumatiques que les personnes dont le cerveau ne présentait pas de CTE. Les auteurs suggèrent que les traumatismes répétés sont la clé du développement du CTE ; un seul coup à la tête peut causer une commotion cérébrale et des symptômes liés à la commotion sans se transformer en un diagnostic de CTE.
Pour autant, les experts notent que les dossiers médicaux peuvent être incomplets et que les personnes ne cherchent pas toujours à se faire soigner pour des troubles tels que la dépression et la consommation de drogues. Par conséquent, les résultats pourraient sous-estimer la proportion de personnes atteintes de CTE qui développent ces problèmes.
Les résultats donnent un bon aperçu de la prévalence du CTE dans la population générale, dit Kristen Dams-O’Connor, neuropsychologue clinique à l’hôpital Mount Sinai de New York, qui n’a pas participé à l’étude. « Jusqu’à présent, la plupart des recherches sur l’ETC ont été effectuées sur des personnes très sélectionnées ayant généralement des niveaux très élevés d’exposition aux traumatismes crâniens. »
Le neuropathologiste Daniel Perl de l’Uniformed Services University of the Health Sciences à Bethesda, dans le Maryland, met également en garde contre le fait que de nombreux cerveaux de l’étude ne présentent que des signes légers d’ETC et ne doivent pas être confondus avec les signes plus extrêmes observés dans les cerveaux des joueurs de football professionnels. « Je pense que nous devons faire très attention à la façon dont nous interprétons cette étude et d’autres comme celle-ci ».
Bieniek reconnaît que les donneurs de cerveau étaient majoritairement blancs, ce qui soulève des questions quant à savoir si les résultats s’appliquent à tout le monde. Il espère mener d’autres recherches avec un ensemble d’échantillons plus diversifiés sur le plan racial à son nouveau poste à l’University of Texas Health Science Center de San Antonio.
*Correction, 8 juillet, 13h55 : Une version antérieure de cet article indiquait de manière erronée l’emplacement du poste précédent de Kevin Bieniek à la Mayo Clinic.