M5A1 Stuart

Le char léger M5 était un char léger M3 modifié avec un nouveau groupe motopropulseur et une disposition améliorée du blindage. Une pénurie de moteurs radiaux était prévue en 1941, et il fut décidé de trouver des moteurs alternatifs pour alimenter les chars. Les moteurs du M5 étaient des moteurs d’automobile Cadillac, chacun avec sa propre transmission. La coque était entièrement soudée, et le glacis était incliné et déplacé pour faire plus de place aux conducteurs. Les pilotes avaient leurs propres écoutilles, qui étaient équipées de périscopes. La vision directe des conducteurs se faisait par deux judas fermés par des bouchons d’acier attachés par des chaînes. La tourelle du M5 était la même que celle du char léger M3A1. Le M5 était à l’origine connu sous le nom de char léger M4, mais a été redésigné M5 pour éviter toute confusion avec le char moyen M4. Les Britanniques ont appelé le M5 le Stuart VI.

Les principales caractéristiques distinctives des chars légers M5 et M3A3 sont les côtés de la coque et le pont arrière. Le M5 avait un pont arrière surélevé pour accueillir les deux moteurs Cadillac et des côtés de coque verticaux, tandis que le M3A3 avait des côtés de coque supérieurs inclinés et un pont moteur plat. Dans les années 1930, l’armée américaine ne considérait pas les chars comme une arme pertinente sur le champ de bataille. Par conséquent, peu de recherche et de développement ont été effectués. Les victoires allemandes en Europe exploitant la puissance de feu et la mobilité de la guerre des chars ont ravivé l’intérêt pour les chars parmi les chefs militaires américains, ce qui a donné lieu à des plans de développement pour un char léger. Plusieurs modèles de chars légers ont été développés, notamment les séries M1, M2 et M3. En 1942, la production du char léger de la série M5 a commencé à la division Cadillac de la General Motors Corporation. Il n’y avait pas de désignation de char léger M4 afin d’éviter toute confusion avec le char moyen M4, alors en production. En septembre 1942, des améliorations ont été apportées à la conception, pour aboutir au M5A1, l’ultime raffinement de la technologie des chars légers américains des années 1930. Une production totale de 6810 chars M5A1 a eu lieu de 1942 à 1944.

Développement

L’évaluation du concept de conception du M5A1 implique les principes de base de la guerre des chars ; blindage, puissance de feu et mobilité. La nature inhérente du char léger implique un blindage léger qui est une déficience évidente pour un véhicule de combat. Le blindage frontal était en acier laminé homogène d’environ 1,125 pouce (29 mm), suffisant pour le théâtre d’Extrême-Orient, mais insuffisant pour les munitions allemandes, surtout vers la fin de la guerre. Le véhicule avait un profil relativement haut (hauteur de 101 pouces), facilitant la tâche des artilleurs ennemis pour acquérir une cible. Un char léger implique également une puissance de feu légère qui, sous la forme d’un canon principal de 37 mm, était inférieure à celle des autres véhicules de combat de l’époque sur le théâtre européen. Cependant, cet armement était assez efficace contre les véhicules de combat japonais sur le théâtre d’Extrême-Orient. La mobilité était impressionnante avec une vitesse maximale de 36 MPH. Des entretiens avec des conducteurs réels ont indiqué que des vitesses supérieures à 45 MPH étaient facilement atteintes. Les moteurs V8 étaient très silencieux et les transmissions Hydramatic permettaient un changement de vitesse facile, résultant en un véhicule furtif.

Caractéristiques de conception

Le M5A1 était équipé d’une mitrailleuse de proue de calibre .30, d’une mitrailleuse coaxiale de calibre .30, d’un canon principal de 37 mm et d’une mitrailleuse anti-aérienne de calibre .50. Le M5A1 était à l’origine équipé d’une mitrailleuse anti-aérienne de calibre 30 sur la tourelle mais la plupart des ravitailleurs ont acquis la mitrailleuse de calibre 50 car elle était plus efficace. La pression au sol est de 12,3 psi. La suspension utilise des ressorts à volute verticale. Le différentiel contrôlé se trouve sur le côté droit du conducteur. Il s’agit essentiellement d’une boîte de vitesses automatique à 2 vitesses couplée à 2 arbres d’entraînement de 2 transmissions automatiques à 4 vitesses. Cela donne au véhicule 8 vitesses en marche avant et 2 vitesses en marche arrière, toutes à changement automatique. Le moteur est un V8 de 346 pouces cubes à tête plate, dont deux sont montés à l’arrière du véhicule, reliés à des transmissions Hydramatic à 4 vitesses. Chaque moteur génère 110 chevaux. Un carburateur Carter à deux barils alimente le moteur en carburant, avec un starter automatique à ressort thermique pour les démarrages à froid. Le commandant du char/chargeur du canon principal est assis à droite, tandis que le tireur est assis à gauche. Un gyroscope à droite de la tourelle est utilisé pour aider à viser le canon principal sur un terrain irrégulier. Le M5A1 avait un équipage de 4 personnes : le conducteur, l’assistant conducteur/tireur d’arc, le tireur principal et le commandant/chargeur du char. Le périscope M6 était utilisé à 5 endroits sur le véhicule, 4 regardant vers l’avant et un vers l’arrière.

Service de combat

Le M5 a fait ses débuts dans l’invasion de Casablanca en Afrique du Nord française. En 1943, et au moment de l’invasion de la Sicile, le M5A1 devenait le char léger standard des divisions blindées américaines. En raison de sa puissance de feu limitée, le M5A1 a finalement assumé des fonctions de reconnaissance et d’escorte en Italie et, après l’invasion de la Normandie, dans toute l’Europe. Dans le théâtre du Pacifique, le M5A1 a fait ses débuts à Roi-Namur en février 1944 et à Saipan, la même année. Le M5A1 était assez efficace contre la plupart des blindés japonais, même contre le char moyen japonais Type 97 Chi-Ha, généralement utilisé sur le théâtre du Pacifique. Le canon principal de 37 mm, bien qu’obsolète en Europe, s’est révélé efficace contre les cibles japonaises. Par conséquent, de nombreux autres véhicules équipés du canon de 37 mm, comme le véhicule blindé M8 et le canon antichar M3, ont été conservés et utilisés sur le théâtre du Pacifique.