Biographie
Nicolaus Copernicus est la version latine du nom du célèbre astronome qu’il a choisi plus tard dans sa vie. La forme originale de son nom était Mikolaj Kopernik ou Nicolaus Koppernigk mais nous utiliserons Copernic tout au long de cet article. Son père, également appelé Nicolaus Koppernigk, avait vécu à Cracovie avant de s’installer à Toruń où il avait créé une entreprise de commerce de cuivre. Il s’intéressait également à la politique locale et devint un dirigeant civique de Toruń et un magistrat. Nicolaus Koppernigk a épousé Barbara Watzenrode, issue d’une famille aisée de Toruń, vers 1463. Ils s’installèrent dans une maison de la rue Sainte-Anne à Toruń, mais ils avaient aussi une résidence d’été avec des vignobles en dehors de la ville. Nicolaus et Barbara Koppernigk ont eu quatre enfants, deux fils et deux filles, dont Nicolaus Copernic était le plus jeune.
Vous pouvez voir une photo de la maison dans laquelle Copernic est né à CE LIEN.
Quand le jeune Nicolaus avait dix ans, son père est mort. Son oncle Lucas Watzenrode, qui était chanoine à la cathédrale de Frauenburg, devint le tuteur des quatre enfants de Nicolaus et Barbara Koppernigk.
Vous pouvez voir une photo de Lucas Watzenrode à CE LIEN.
Nicolaus et son frère Andreas restèrent à Toruń, y poursuivant leur éducation élémentaire. En 1488, Nicolaus est envoyé par son oncle à l’école cathédrale de Włocławek où il reçoit une éducation humaniste de bon niveau. Après trois ans d’études à Włocławek, il entre à l’université de Cracovie (située dans ce qui était alors la capitale de la Pologne). À cette époque, Lucas Watzenrode était évêque d’Ermland et il envisageait une carrière ecclésiastique pour ses deux neveux. Andreas, le frère de Nicolaus, entre en même temps à l’université de Cracovie, et leurs deux noms apparaissent sur les registres d’inscription de 1491-92.
L’enseignement universitaire à Cracovie a été, écrira plus tard Copernic, un facteur vital dans tout ce qu’il a accompli par la suite. Il y a étudié le latin, les mathématiques, l’astronomie, la géographie et la philosophie. Il a appris l’astronomie dans le Tractatus de Sphaera de Johannes de Sacrobosco, écrit en 1220. Il ne faut cependant pas croire que les cours d’astronomie que Copernic a suivis étaient des cours scientifiques au sens moderne du terme. Il s’agissait plutôt de cours de mathématiques qui introduisaient la vision de l’univers d’Aristote et de Ptolémée afin que les étudiants puissent comprendre le calendrier, calculer les dates des jours saints, et aussi avoir des compétences qui permettraient à ceux qui suivraient une profession plus pratique de naviguer en mer. Également enseigné comme une partie importante de l’astronomie était ce que nous appellerions aujourd’hui l’astrologie, apprenant aux étudiants à calculer les horoscopes des personnes à partir du moment exact de leur naissance.
Alors qu’il était étudiant à Cracovie, Copernic a acheté un exemplaire de la traduction latine des Éléments d’Euclide publiée à Venise en 1482, un exemplaire de la deuxième édition des Tables d’Alfonsine (qui donne la théorie planétaire et les éclipses) imprimée à Venise en 1492, et les Tables de directions de Regiomontanus (un ouvrage sur l’astronomie sphérique) publiées à Augsbourg en 1490. Il est remarquable que les exemplaires de ces ouvrages, signés par Copernic, soient encore conservés.
C’est lorsqu’il était étudiant à Cracovie que Copernic a commencé à utiliser cette version latine de son nom plutôt que Kopernik ou Koppernigk. Il est retourné à Toruń après quatre ans d’études à Cracovie mais, comme il était courant à l’époque, n’a pas obtenu officiellement de diplôme. Son oncle Lucas Watzenrode était toujours déterminé à ce que Copernic fasse carrière dans l’Église et c’était en effet une profession qui offrait une certaine sécurité à celui qui voulait la poursuivre. Afin d’obtenir les qualifications nécessaires, Copernic décide d’aller à l’université de Bologne pour obtenir un diplôme en droit canonique. À l’automne 1496, il se rend en Italie et entre à l’université de Bologne le 19 octobre 1496, pour y commencer trois années d’études. De langue maternelle allemande, il rejoint la « Nation allemande de l’université de Bologne ». Chaque étudiant contribuait à la « nation allemande » d’un montant qu’il pouvait se permettre et la petite contribution que Copernic a faite indique sa pauvre position financière à cette époque.
Pendant son séjour, son oncle a proposé son nom pour le poste de chanoine de la cathédrale de Frauenburg. Le 20 octobre 1497, alors qu’il se trouve à Bologne, Copernic reçoit la notification officielle de sa nomination en tant que chanoine et du revenu confortable qu’il recevra sans avoir à retourner exercer des fonctions. À l’université de Bologne, Copernic étudie le grec, les mathématiques et l’astronomie, en plus de son cours officiel de droit canonique. Il loue des chambres dans la maison du professeur d’astronomie Domenico Maria de Novara et commence à faire des recherches avec lui, l’aidant à faire des observations. Le 9 mars 1497, il observe l’éclipse de l’étoile Aldébaran par la Lune.
En 1500, Copernic se rend à Rome, comme tous les chrétiens sont fortement encouragés à le faire pour célébrer le grand jubilé, et il y reste un an à donner des conférences sur les mathématiques et l’astronomie à des universitaires. Pendant son séjour à Rome, il observe une éclipse de Lune qui a lieu le 6 novembre 1500. Il est retourné à Frauenburg (également connu sous le nom de Frombork) au printemps 1501 et a été officiellement installé comme chanoine du chapitre d’Ermland le 27 juillet. N’ayant pas terminé son diplôme de droit canonique à Bologne, il demande à son oncle l’autorisation de retourner en Italie pour y passer un diplôme de droit et étudier la médecine. Copernic obtient le congé le 27 juillet 1501 :-
… principalement parce que Nicolaus a promis d’étudier la médecine, et qu’en tant que médecin utile, il conseillera un jour notre très révérend évêque et aussi les membres du chapitre.
Comme cette citation l’indique, le chapitre de la cathédrale a aimé sa proposition d’étudier la médecine et a fourni les fonds nécessaires. Il repart pour l’Italie, cette fois à Padoue. Copernic avait une autre raison de retourner en Italie, qu’il n’a presque certainement pas divulguée, et qui était de poursuivre ses études d’astronomie.
Padoue était célèbre pour son école de médecine et pendant son séjour, Copernic a étudié à la fois la médecine et l’astronomie. À cette époque, l’astronomie était essentiellement de l’astrologie et, en tant que telle, considérée comme pertinente pour la médecine puisque les médecins faisaient appel à l’astrologie. Au printemps 1503, il décide officiellement d’obtenir son doctorat en droit canonique, mais il ne retourne pas à Bologne et passe son diplôme à l’université de Ferrare. Après avoir obtenu son doctorat, Copernic reste à Ferrare pendant quelques mois avant de retourner à Padoue pour poursuivre ses études de médecine. Il n’existe aucune trace de son diplôme à Padoue.
Lorsqu’il retourna dans son pays natal, Copernic obtint à nouveau un congé de ses fonctions officielles de chanoine du chapitre d’Ermland à Frauenburg. Cela lui permet d’être le médecin de son oncle maternel Lucas Watzenrode, l’évêque d’Ermland, mais il remplit pour son oncle bien d’autres fonctions que médicales, devenant essentiellement son secrétaire privé et son conseiller personnel. Pendant environ cinq ans, il assume ces fonctions et, durant cette période, il vit au château de Heilsberg, à quelques kilomètres de Frauenburg, la résidence officielle de l’évêque d’Ermland.
En 1509, Copernic publie un ouvrage, dûment imprimé, donnant des traductions latines de la poésie grecque de l’obscur poète Theophylactus Simocattes. Alors qu’il accompagnait son oncle lors d’une visite à Cracovie, il donna un manuscrit de l’ouvrage de poésie à un ami éditeur de cette ville. Lucas Watzenrode meurt en 1512 et Copernic reprend alors ses fonctions de chanoine au chapitre d’Ermland à Frauenburg. Il avait maintenant plus de temps qu’auparavant à consacrer à son étude de l’astronomie, ayant un observatoire dans les chambres où il vivait dans une des tours des fortifications de la ville.
Vous pouvez voir une image de l’observatoire de Copernic à Frauenburg à CE LIEN.
Vers 1514, il distribua un petit livre, non imprimé mais écrit à la main, à quelques-uns de ses amis qui savaient qu’il en était l’auteur même si aucun auteur n’est nommé sur la page de titre. Ce livre, généralement appelé le Petit Commentaire, expose la théorie de Copernic d’un univers avec le soleil en son centre. Le Petit Commentaire est un document fascinant. Il contient sept axiomes que Copernic donne, non pas dans le sens où ils sont évidents, mais dans le sens où il va baser ses conclusions sur ces axiomes et rien d’autre ; voir . Quels sont ces axiomes ? Énonçons-les :
- Il n’y a pas un seul centre dans l’univers.
- Le centre de la Terre n’est pas le centre de l’univers.
- Le centre de l’univers est proche du soleil.
- La distance de la Terre au soleil est imperceptible par rapport à la distance des étoiles.
- La rotation de la Terre rend compte de l’apparente rotation quotidienne des étoiles.
- Le cycle annuel apparent des mouvements du soleil est causé par la Terre qui tourne autour de lui.
- Le mouvement rétrograde apparent des planètes est causé par le mouvement de la Terre à partir de laquelle on observe.
Certains ont noté que 2, 4, 5 et 7 peuvent être déduits de 3 et 6 mais il n’a jamais été dans l’intention de Copernic de donner un ensemble minimal d’axiomes. Le plus remarquable des axiomes est le 7, car bien que des savants antérieurs aient affirmé que la Terre bougeait, certains prétendant qu’elle tournait autour du soleil, personne avant Copernic ne semble avoir expliqué correctement le mouvement rétrograde des planètes extérieures. Même lorsqu’il a écrit son Petit Commentaire, Copernic prévoyait d’écrire une œuvre majeure, car il y a écrit (voir ):-
Ici, par souci de brièveté, j’ai jugé souhaitable d’omettre les démonstrations mathématiques destinées à mon œuvre plus importante.
Il est probable qu’il ait écrit le Petit Commentaire en 1514 et commencé à rédiger son œuvre majeure De revolutionibus Ⓣ l’année suivante.
Compte tenu de la nature de Copernic, il est clair qu’il aurait aimé mener une vie tranquille à Frauenburg, s’acquittant consciencieusement de ses tâches (relativement peu nombreuses) et consacrant tout son temps libre à l’observation, au développement de ses théories de l’univers et à la rédaction du De revolutionibus Ⓣ. Il est également évident que sa renommée en tant qu’astronome était bien connue car lorsque le cinquième concile du Latran décida d’améliorer le calendrier, dont on savait qu’il était déphasé par rapport aux saisons, le pape fit appel à des experts pour obtenir des conseils en 1514, l’un de ces experts était Copernic. De nombreux experts se sont rendus à Rome pour conseiller le Conseil, mais Copernic a choisi de répondre par lettre. Il ne souhaitait pas contribuer davantage aux discussions sur le calendrier car il estimait que les mouvements des corps célestes n’étaient pas encore compris avec suffisamment de précision.
La paix que Copernic souhaitait n’était cependant pas facile à trouver dans une période de guerres fréquentes. Les fortifications de Frauenburg qui constituaient la maison de Copernic avaient été construites pour protéger la ville qui avait été capturée par divers groupes adverses au fil des ans. En 1516, Copernic est chargé d’administrer les districts d’Allenstein (également connu sous le nom d’Olsztyn) et de Mehlsack. Il a vécu pendant quatre ans au château d’Allenstein tout en s’acquittant de ces tâches administratives.
Vous pouvez voir une photo du château d’Allenstein où Copernic a vécu à CE LIEN.
Toujours désireux de faire des observations, Copernic retournait à sa maison/observatoire de Frauenburg chaque fois qu’il y avait une raison d’assister à une réunion ou de consulter les autres chanoines, profitant toujours de l’occasion pour approfondir ses recherches. Cependant, lorsque la guerre éclate entre la Pologne et les chevaliers teutoniques vers la fin de 1519, Copernic est de retour à Frauenburg. Après une période de guerre, Copernic est envoyé pour participer à des pourparlers de paix à Braunsberg, au sein d’une délégation de deux hommes représentant l’évêque d’Ermland. Les pourparlers de paix échouent et la guerre continue. Frauenburg est assiégée, mais Copernic continue à faire ses observations, même en cette période désespérée. À l’automne 1520, Copernic vit à nouveau au château d’Allenstein et doit organiser sa défense contre les forces d’attaque. Le château résiste à l’attaque et en 1521, une paix précaire est revenue.
En récompense de sa défense d’Allenstein, Copernic est nommé commissaire de l’Ermland et chargé de reconstruire le district après la guerre. Son ami proche, Tiedemann Giese, un autre chanoine du chapitre, est chargé de l’assister.
Vous pouvez voir une photo de Tiedemann Giese à CE LIEN.
Dans le cadre du plan de redressement, Copernic propose un projet de réforme de la monnaie qu’il présente à la Diète de Graudenz en 1522. Cependant, bien qu’il ait assisté à la Diète et plaidé avec force pour ses propositions sensées, celles-ci ne furent pas mises en œuvre.
Copernic retourna à Frauenburg où sa vie devint moins mouvementée et où il eut la paix et la tranquillité qu’il désirait ardemment pour lui permettre de faire des observations et de travailler sur les détails de sa théorie héliocentrique. Après avoir dit qu’il avait maintenant la paix qu’il désirait, il faut aussi réaliser qu’il entreprenait ses travaux mathématiques et astronomiques dans l’isolement, sans collègues avec qui discuter. Bien que Copernic soit chanoine, il n’est jamais devenu prêtre. En fait, le 4 février 1531, son évêque menaça de lui retirer ses revenus s’il n’entrait pas dans la prêtrise, mais Copernic refusa toujours.
Un compte rendu complet de la théorie de Copernic fut apparemment lent à atteindre un état dans lequel il souhaitait le voir publié, et cela ne se produisit pas avant la toute fin de la vie de Copernic, lorsqu’il publia l’œuvre de sa vie sous le titre De revolutionibus orbium coelestium Ⓣ (Nuremberg, 1543). En fait, sans Georg Joachim Rheticus, un jeune professeur de mathématiques et d’astronomie à l’université de Wittenberg, le chef-d’œuvre de Copernic n’aurait peut-être jamais été publié. En mai 1539, Rheticus arrive à Frauenburg où il passe environ deux ans avec Copernic. J’ai entendu parler de la renommée de Maître Nicolas Copernic dans les pays nordiques, et bien que l’Université de Wittenberg m’ait nommé professeur public dans ces arts, je ne pensais pas être satisfait avant d’avoir appris quelque chose de plus grâce à l’enseignement de cet homme. Et je dis aussi que je ne regrette ni les dépenses financières, ni le long voyage, ni les autres difficultés. Pourtant, il me semble qu’il y a eu une grande récompense pour ces ennuis, à savoir que moi, un jeune homme plutôt audacieux, j’ai obligé ce vénérable homme à partager ses idées plus tôt dans cette discipline avec le monde entier.Nous devons noter que Rheticus était un protestant, donc en ces temps troublés de la Réforme, il a pris quelque peu le risque de visiter un bastion catholique. En septembre 1539, Rheticus se rendit à Dantzig, chez le maire de la ville, qui lui accorda une aide financière pour contribuer à la publication de la Narratio Prima Ⓣ ou, pour lui donner son titre complet Premier rapport à Johann Schöner sur les livres des révolutions du savant gentilhomme et mathématicien distingué, le révérend docteur Nicolaus Copernicus de Toruń, chanoine de Warmia, par une certaine jeunesse dévouée aux mathématiques. La publication de cet ouvrage a encouragé Copernic à publier les détails mathématiques complets de sa théorie qu’il avait promis 27 ans plus tôt. Swerdlow écrit:-
Copernic n’aurait pas pu demander une introduction plus érudite, élégante et enthousiaste de sa nouvelle astronomie au monde des bonnes lettres ; en effet, jusqu’à ce jour, la « Narratio Prima » reste la meilleure introduction à l’œuvre de Copernic.
Dans son Premier Rapport, Rheticus a écrit sur la façon de travailler de Copernic (voir ):-
…. mon maître a toujours eu sous les yeux les observations de tous les âges ainsi que les siennes propres, assemblées en ordre comme dans des catalogues ; puis lorsqu’il faut tirer quelque conclusion ou apporter quelque contribution à la science et à ses principes, il procède des observations les plus anciennes aux siennes propres, en cherchant la relation mutuelle qui les harmonise toutes ; les résultats ainsi obtenus par déduction correcte sous la direction d’Uranie, il les compare ensuite avec l’hypothèse de Ptolémée et des anciens ; et après avoir fait l’examen le plus minutieux de ces hypothèses, il trouve que les preuves astronomiques exigent leur rejet ; il suppose de nouvelles hypothèses, non sans inspiration divine et sans la faveur des dieux ; en appliquant les mathématiques, il établit géométriquement les conclusions qu’on peut en tirer par une déduction correcte ; il harmonise ensuite les observations anciennes et les siennes propres avec les hypothèses qu’il a adoptées ; et après avoir accompli toutes ces opérations, il écrit enfin les lois de l’astronomie…Pendant qu’il vivait avec Copernic, Rheticus écrivait à plusieurs personnes pour leur faire part des progrès réalisés par Copernic. Par exemple, le 2 juin 1541, Rheticus écrit que Copernic :-
… jouit d’une assez bonne santé et écrit beaucoup…
alors qu’il écrit que le 9 juin, Copernic :-
… a finalement surmonté sa réticence prolongée à libérer son volume pour la publication.
Le 29 août, De revolutionibus orbium coelestium Ⓣ était prêt pour l’imprimeur. Rheticus emporta le manuscrit avec lui lorsqu’il reprit ses fonctions d’enseignant à Wittenberg, et le confia à l’imprimeur Johann Petreius à Nuremberg. Cette ville était un centre d’impression de premier plan et Petreius était le meilleur imprimeur de la ville. Cependant, comme il ne pouvait pas rester pour superviser l’impression, il a demandé à Andreas Osiander, un théologien luthérien ayant une grande expérience de l’impression de textes mathématiques, d’entreprendre cette tâche. Osiander écrivit une lettre au lecteur, insérée à la place de la préface originale de Copernic après la page de titre, dans laquelle il affirmait que les résultats du livre n’étaient pas censés être la vérité, mais qu’ils présentaient simplement une manière plus simple de calculer la position des corps célestes. La lettre n’était pas signée et son véritable auteur n’a pas été révélé publiquement avant que Kepler ne le fasse 50 ans plus tard. Osiander a également modifié subtilement le titre de la lettre pour la faire apparaître moins comme une revendication du monde réel. Certains sont consternés par cette gigantesque tromperie d’Osiander, comme l’était Rheticus à l’époque, d’autres estiment que c’est uniquement grâce à la préface d’Osiander que l’œuvre de Copernic a été lue et non immédiatement condamnée.
Dans De revolutionibus Ⓣ Copernic énonce plusieurs raisons pour lesquelles il est logique que le soleil soit au centre de l’univers:-Au milieu de toutes choses se trouve le soleil. Comme l’emplacement de ce luminaire dans le cosmos, ce temple le plus beau, y aurait-il un autre endroit ou un meilleur endroit que le centre, d’où il peut tout éclairer en même temps ? C’est pourquoi le soleil n’est pas inopportunément appelé par certains la lampe de l’univers, par d’autres son esprit, et par d’autres son chef.
La cosmologie de Copernic plaçait un soleil immobile non pas au centre de l’univers, mais près du centre, et impliquait également de donner plusieurs mouvements distincts à la Terre. Le problème auquel Copernic était confronté était qu’il supposait que tous les mouvements étaient circulaires et que, comme Ptolémée, il était obligé d’utiliser des épicycles (voir par exemple ). Il a donc été considéré comme peu plausible par la plupart de ses contemporains, ainsi que par la plupart des astronomes et des philosophes naturels jusqu’au milieu du XVIIe siècle. Dans la préface prévue de De revolutionibus orbium coelestium Ⓣ Copernic montre qu’il était pleinement conscient des critiques que son œuvre allait susciter:-
Peut-être y aura-t-il des balbutiements qui, bien que totalement ignorants des mathématiques, prendront néanmoins sur eux de porter un jugement sur des questions mathématiques et, déformant mal à propos certains passages de l’Écriture à leur intention, oseront trouver à redire à mon entreprise et la censurer. Je les méprise même jusqu’à mépriser leurs critiques comme infondées.
Ses défenseurs notables comprenaient Kepler et Galilée tandis que les preuves théoriques de la théorie copernicienne ont été fournies par la théorie de la gravitation universelle de Newton environ 150 ans plus tard.
Copernic aurait reçu un exemplaire du livre imprimé, composé d’environ 200 pages écrites en latin, pour la première fois sur son lit de mort. Il mourut d’une hémorragie cérébrale.
Brahe, qui n’acceptait pas l’affirmation de Copernic selon laquelle la Terre se déplaçait autour du soleil, écrivit néanmoins:-Par des observations faites par lui-même découvrit certaines lacunes de Ptolémée, et il conclut que les hypothèses établies par Ptolémée admettent quelque chose d’impropre en violation des axiomes des mathématiques. En outre, il a trouvé les calculs d’Alfonsine en désaccord avec les mouvements des cieux. C’est pourquoi, avec une merveilleuse acuité intellectuelle, il établit des hypothèses différentes. Il a restauré la science des mouvements célestes de telle manière que personne avant lui n’avait une connaissance plus précise des mouvements des corps célestes.
Rudnicki donne cette appréciation de Copernic:-
Il était vraiment créatif. Sa méthode scientifique, bien que déterminée par les horizons des connaissances et des croyances contemporaines, était pourtant idéalement objective. Sur le plan éthique, ses actions tout au long de sa vie témoignent des normes les plus élevées. Il a fait le bien. Il a gagné le respect général et l’honneur de ses contemporains. Pendant de nombreuses années, il a servi avec abnégation la cause de son pays natal. Mais il n’a pas connu de joies privées, domestiques.