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En commençant l’ascension du pic Matterhorn, avec le pic Uncompahgre à proximité. Photo de Patrick Kelley.
Maladie de haute altitude
Comment l’éviter, la reconnaître et la traiter
Chaque année, des millions de personnes vont à la montagne pour faire de la randonnée, du ski, de l’escalade et d’autres activités. Si vous prévoyez un voyage à des altitudes supérieures à 8 000 pieds, parlez à votre médecin de la maladie de haute altitude (également appelée mal des montagnes et mal de l’altitude).
Qu’est-ce qui cause la maladie de haute altitude ?
Plus vous vous élevez au-dessus du niveau de la mer, moins il y a d’oxygène dans l’air. Le niveau d’oxygène devient très bas à une altitude supérieure à 8000 pieds. Cela pose des problèmes aux personnes qui vivent normalement à des altitudes plus basses, car leur corps n’est pas habitué à travailler avec si peu d’oxygène. Si vous restez longtemps à une altitude élevée, votre corps s’habitue au faible niveau d’oxygène et vous ne tombez pas malade à cause de cela.
Voici les trois principaux types de maladies de haute altitude :
- Le mal aigu des montagnes
- L’œdème pulmonaire de haute altitude (également appelé HAPE), qui affecte les poumons
- L’œdème cérébral de haute altitude (également appelé HACE), qui affecte le cerveau
Comment puis-je prévenir les maladies de haute altitude ?
- Prenez votre temps en voyageant à des altitudes plus élevées. Lorsque vous voyagez en haute altitude, votre corps commence tout de suite à s’adapter à la plus faible quantité d’oxygène dans l’air, mais il faut plusieurs jours pour que votre corps s’adapte complètement. Si vous êtes en bonne santé, vous pouvez probablement passer en toute sécurité du niveau de la mer à une altitude de 8 000 pieds en quelques jours. Mais lorsque vous atteignez une altitude supérieure à 8 000 pieds, ne montez pas plus vite que 1 000 pieds par jour. Plus vous vivez près du niveau de la mer, plus votre corps aura besoin de temps pour s’habituer à la haute altitude. Planifiez votre voyage de façon à ce que votre corps ait le temps de s’habituer à la haute altitude avant de commencer votre activité physique.
- Dormez à une altitude inférieure à celle à laquelle vous vous trouvez pendant la journée. Par exemple, si vous skiez à une altitude de 10 000 pieds pendant la journée, dormez la nuit précédente et la nuit suivante à une altitude de 8 500 pieds. Les alpinistes disent souvent, Dormir bas, Grimper haut.
- Boire beaucoup d’eau et rester hydraté.
- Éviter l’alcool ou les médicaments dépresseurs, tels que les tranquillisants et les somnifères, car cela peut aggraver les choses.
- Manger un régime riche en calories pendant que vous êtes en haute altitude. (C’est une excellente excuse pour manger !)
Comment puis-je savoir si je suis atteint d’une maladie de haute altitude ?
Les symptômes commencent habituellement dans les six heures suivant votre arrivée en haute altitude, mais ils peuvent même se manifester 36 heures après votre arrivée. Certains des premiers signes de la maladie de haute altitude peuvent inclure des maux de tête, des vertiges, une faiblesse, des troubles du sommeil et des maux d’estomac. Si vous présentez ces symptômes, arrêtez de monter ou redescendez à une altitude inférieure jusqu’à ce que vos symptômes disparaissent. Les symptômes disparaissent généralement dès le quatrième jour de séjour en haute altitude. Les symptômes qui s’aggravent (qui surviennent généralement à très haute altitude, au-dessus de 11 000 pieds ou 3 000 m) comprennent un mal de tête intense et constant, de la confusion, de la toux et des crachats sanguinolents, une teinte bleue aux ongles, aux lèvres et à la peau, et des difficultés à respirer même au repos. Si vous présentez ces symptômes, rendez-vous immédiatement à une altitude inférieure et demandez l’aide d’un médecin. Le manque d’oxygène dans le sang peut entraîner la fuite de liquides des parois capillaires vers le cerveau ou les poumons. S’il n’est pas traité, un cas grave de mal d’altitude peut entraîner une perte de conscience et la mort en quelques heures.
Que dois-je faire si je suis atteint d’une maladie de haute altitude ?
Le meilleur traitement pour l’une des 3 maladies de haute altitude est de descendre immédiatement à une altitude plus basse. Mais si vous n’avez que des symptômes légers, vous pouvez peut-être rester en haute altitude et laisser votre corps s’adapter. Si vous faites cela, ne faites pas d’exercice du tout – reposez-vous jusqu’à ce que vous vous sentiez mieux.
Si vous avez des symptômes sévères, descendez immédiatement de 1 500 à 2 000 pieds pour voir si vos symptômes s’améliorent. Continuez à descendre jusqu’à ce que vos symptômes disparaissent complètement.
Un médicament qui peut être utilisé pour prévenir ou traiter les symptômes d’une maladie grave de haute altitude comprend l’acétazolamide (nom de marque : Diamox). Vous auriez besoin d’une ordonnance du médecin pour cela.
Qu’en est-il des enfants et des hautes altitudes ?
Il est généralement sans danger pour les enfants de monter en haute altitude, mais ils sont plus susceptibles de contracter une maladie de haute altitude parce que leur corps a du mal à s’adapter au faible niveau d’oxygène. Un enfant peut ne pas être capable de reconnaître les symptômes de la maladie de haute altitude, donc les parents et les autres adultes doivent surveiller attentivement tout signe de maladie de haute altitude chez les enfants.
Est-il sécuritaire d’aller en haute altitude si je souffre d’une maladie chronique comme une maladie cardiaque ou pulmonaire ?
Cela dépend du type et de la gravité de la maladie chronique que vous avez. La plupart des personnes qui ont une maladie chronique, comme une maladie cardiaque ou pulmonaire, peuvent passer du temps en haute altitude en toute sécurité dans la mesure où leur maladie est sous contrôle. Les personnes atteintes d’une maladie coronarienne, d’un emphysème léger ou d’une hypertension artérielle ne courent pas un plus grand risque de maladie en haute altitude que les personnes qui ne souffrent pas de ces maladies. Elles ne risquent pas non plus d’aggraver leur maladie en voyageant à haute altitude. En outre, le surpoids n’augmente pas le risque de contracter une maladie de haute altitude.
Certaines maladies rendent le voyage en haute altitude très dangereux. Les personnes atteintes d’anémie falciforme ne devraient pas aller en haute altitude. Une haute altitude est également dangereuse pour les personnes qui ont des maladies pulmonaires graves, comme une maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC) ou un emphysème grave, et pour les personnes qui ont une maladie cardiaque grave. Si vous avez une maladie chronique, demandez à votre médecin si vous pouvez voyager en haute altitude en toute sécurité.
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