Samuel Langhorne Clemens, né le 30 novembre 1835, a commencé sa vie comme un garçon ordinaire, mais lorsque la famille a déménagé de la petite ville de Florida, Missouri, à Hannibal, Missouri, alors que Sam n’avait que quatre ans, une enfance d’aventure et de grande imagination a commencé. Beaucoup des œuvres littéraires de cet homme, qui est devenu Mark Twain une vingtaine d’années plus tard, ont été basées sur la vie précoce de Mark Twain.
L’enfance de Mark Twain a été passée à courir partout avec un groupe de garçons qui se sont engagés dans des espiègleries et des pitreries convenant à l’environnement d’activité dans lequel ils vivaient. La vie sur le fleuve Mississippi a permis au jeune Twain de découvrir les bateaux à vapeur, qui remontaient et descendaient constamment le fleuve. Très tôt, Twain a décidé qu’il deviendrait pilote d’un des énormes navires qu’il a appris à aimer.
Le père de Twain est mort alors que le garçon n’avait que douze ans, laissant la famille en détresse financière. Lui et ses autres frères ont dû commencer à travailler à un âge précoce juste pour fournir les nécessités de base pour la famille. À l’âge de seize ans, Twain a quitté l’école pour travailler à plein temps comme apprenti imprimeur à Hannibal, mais quelques années plus tard, il parcourait la côte Est en tant qu’imprimeur indépendant. Bien que l’impression soit la raison initiale pour laquelle Twain s’est intéressé à l’écriture, le fleuve est resté dans son cœur. Il retourne dans le Missouri en 1857 pour devenir apprenti pilote de bateau à vapeur, une occupation éphémère qui constituera la base de nombre de ses romans à succès ultérieurs, et la source de son célèbre nom de plume, Mark Twain, qui signifie « douze pieds ou deux brasses » de profondeur en référence au niveau d’eau approprié pour porter un navire.
Bien que Mark Twain n’ait jamais reçu d’éducation formelle telle qu’on la connaît aujourd’hui, il était instruit à la maison par sa mère et fréquentait occasionnellement une école à Hannibal. Néanmoins, Twain s’est éduqué en lisant dans les bibliothèques locales partout où il vivait, et en apprenant des autres.
La plupart de ce que l’on sait de l’enfance et du début de la vie de Mark Twain provient de ce qu’il a écrit. Dans son Autobiographie de Mark Twain Volume I, il écrit : » …la vie d’un garçon n’est pas que de la comédie ; beaucoup de tragique y entre. » Twain a été témoin de la mort dès son plus jeune âge à travers le meurtre d’un homme dans la rue et le meurtre d’un esclave par un surveillant, tous deux survenus avant ses dix ans, en plus de la mort de son propre père.
Dans le même récit de sa vie, Twain s’observe du point de vue de sa mère : « Ma mère a eu beaucoup d’ennuis avec moi, mais je pense qu’elle y a pris plaisir. » Comme en témoignent les aventures et mésaventures de Tom Sawyer et Huckleberry Fin, ainsi que d’autres, la jeune vie de Twain a été remplie de divertissements. Il partage avec le lecteur que son enfance était également pleine de farces, d’embarras et même de rivalités entre frères et sœurs.
La famille du jeune Mark Twain n’avait pas de richesse financière ou même un lien familial fort en raison des manières souvent fuyantes de son père, mais Twain a toujours trouvé le moyen de s’amuser et de surmonter les obstacles qui auraient pu déprimer d’autres jeunes hommes.