Mary Douglas Leakey

Mary Douglas Leakey, née Mary Douglas Nicol, (née le 6 février 1913, Londres, Angleterre- morte le 9 décembre 1996, Nairobi, Kenya), archéologue et paléoanthropologue d’origine anglaise qui a fait plusieurs découvertes de fossiles de grande importance pour la compréhension de l’évolution humaine. Ses premières découvertes ont été interprétées et rendues publiques par son mari, le célèbre anthropologue Louis S.B. Leakey.

En tant que fille, Mary montrait un talent naturel pour le dessin et s’intéressait à l’archéologie. Après avoir suivi une scolarité sporadique, elle a participé aux fouilles d’un site de la période néolithique à Hembury, dans le Devon, en Angleterre, où elle était devenue habile à faire des dessins de qualité reproduction d’outils en pierre. Elle a rencontré Louis Leakey en 1933, et ils se sont mariés en 1936. Peu après, ils partent pour une expédition en Afrique de l’Est, une région qui devient le lieu central de leur travail.

Travaillant aux côtés de Louis pendant les 30 années suivantes, Mary supervise les fouilles de divers sites préhistoriques au Kenya. Ses compétences dans le travail minutieux de l’excavation surpassaient celles de son mari, dont le génie consistait à interpréter et à faire connaître les fossiles qu’ils découvraient. En 1948, sur l’île de Rusinga, dans le lac Victoria, elle découvre le crâne de Proconsul africanus, un ancêtre des singes et des premiers humains qui vivait il y a environ 25 millions d’années. En 1959, dans la gorge d’Olduvai, en Tanzanie, elle a découvert le crâne d’un hominine précoce (membre de la lignée humaine) que son mari a nommé Zinjanthropus, ou  » homme de l’Est « , bien qu’il soit maintenant considéré comme Paranthropus, un type d’australopithèque, ou  » singe du Sud « . »

Après la mort de son mari en 1972, Leakey poursuit ses travaux en Afrique. En 1978, elle a découvert à Laetoli, un site au sud de la gorge d’Olduvai, plusieurs séries d’empreintes de pas faites dans la cendre volcanique par les premiers hominines qui vivaient il y a environ 3,5 millions d’années. Les empreintes indiquaient que leurs auteurs marchaient debout ; cette découverte a repoussé l’avènement de la bipédie humaine à une date antérieure à celle que la communauté scientifique avait précédemment soupçonnée. Parmi les livres de Mary Leakey, citons Olduvai Gorge : My Search for Early Man (1979) et l’autobiographique Disclosing the Past (1984).