(né le 29 mars 1916 à Watkins, Minnesota), sénateur et auteur américain. sénateur et auteur qui a défié le président Lyndon Johnson lors des primaires présidentielles démocrates de 1968 en tant que candidat anti-guerre du Vietnam, gagnant le soutien fervent des étudiants universitaires, des militants libéraux et d’autres personnes avant de finalement perdre la nomination de son parti face au vice-président Hubert Humphrey.
McCarthy est né et a grandi dans une région rurale du centre du Minnesota. L’un des deux fils de Michael J. McCarthy, un agriculteur, et d’Anna (Baden) McCarthy, une femme au foyer, il fait preuve à la fois d’une fibre intellectuelle et de prouesses sportives (en baseball et en hockey sur glace) pendant son enfance. Il fréquente la Saint John’s Preparatory School et la Saint John’s University, où il obtient une licence en 1935, puis des études supérieures à l’université du Minnesota, où il obtient une maîtrise en sociologie en 1941. De 1936 à 1940, il enseigne les sciences sociales dans le secondaire, puis retourne à l’université Saint John’s en tant que professeur d’économie et d’éducation. Un bref passage en tant qu’assistant technique civil auprès des services de renseignement de l’armée en 1942 interrompt sa carrière universitaire. Après avoir flirté avec l’idée de prononcer des vœux monastiques, il épouse une enseignante, Abigail Quigley, en 1945 et devient professeur de sociologie au College of Saint Thomas, à Saint Paul. Sa femme et lui ont quatre enfants et divorcent par la suite.
Devenu actif au sein du parti démocrate Farmer-Labor dans la région de Saint Paul, il reçoit sa nomination pour le Congrès américain en 1948. McCarthy fut élu et fit cinq mandats ; il y fut surtout connu comme chef des Maraudeurs de McCarthy (un caucus de jeunes libéraux du Midwest) et pour avoir débattu avec le très redouté sénateur Joseph McCarthy en 1952. (Joseph McCarthy était surtout connu pour son enquête musclée et de grande envergure sur le communisme dans le gouvernement américain et dans la société en général). En 1958, McCarthy est élu au Sénat des États-Unis. Son profil national est rehaussé lorsqu’il propose Adlai Stevenson comme candidat à la présidence lors de la convention nationale démocrate de 1960. Il acquiert de plus en plus une réputation de solitaire, bien qu’il vote généralement avec la faction libérale de son parti. Brièvement envisagé comme colistier de Lyndon Johnson pour la vice-présidence en 1964, il est ensuite réélu au Sénat avec une marge record cette année-là.
Au cours des deux années suivantes, McCarthy s’impose comme un critique de la politique de Johnson en matière de guerre du Vietnam, votant en 1966 pour abroger la résolution du golfe du Tonkin, qui donnait effectivement au président l’autorisation illimitée d’utiliser les forces militaires américaines en Asie du Sud-Est. Au-delà de la guerre elle-même, McCarthy s’oppose au mépris de l’administration Johnson pour le rôle du Sénat dans l’élaboration de la politique étrangère. Il critique également l’influence de la Central Intelligence Agency dans l’élaboration de la politique et cherche à réduire les ventes d’armes américaines à l’étranger. En 1967, il expose en détail ses vues dans The Limits of Power, un livre réfléchi mais cinglant qui condamne l’intervention imprudente des Américains dans les affaires des autres nations.
Pour toute sa colère et sa frustration, McCarthy met du temps à s’imposer comme le leader du mouvement « dump Johnson ». Au départ, il considérait le sénateur Robert F. Kennedy comme le challenger potentiel le plus fort. Homme réfléchi, cérébral, ayant un penchant pour l’écriture de poèmes, McCarthy ne s’est jamais vu à la tête d’une campagne radicale visant à s’emparer du parti démocrate. Grâce aux pressions de l’activiste libéral Allard K. Lowenstein et de sa propre fille Mary, il se décide finalement à accepter le soutien des militants anti-guerre et à se présenter aux primaires présidentielles de 1968. McCarthy explique sa candidature en termes moraux très clairs. Dans un discours de décembre 1967, il a qualifié la guerre du Vietnam de « centrale à tous les problèmes de l’Amérique… diplomatiquement indéfendable » et de source de la désillusion croissante du pays à l’égard du gouvernement.
Bien que les experts aient écarté ses chances, la campagne de McCarthy a attiré un nombre impressionnant d’étudiants universitaires comme volontaires. Les jeunes étaient encouragés à devenir « Clean for Gene », c’est-à-dire à faire le ménage et à faire du porte-à-porte pour obtenir des voix. Les efforts de cette « Croisade des enfants » se sont avérés décisifs lors de la première primaire de la campagne, qui s’est tenue dans le New Hampshire le 12 mars. En remportant un surprenant 42 % des voix, McCarthy démontre que Johnson est vulnérable. L’onde de choc du New Hampshire conduit Johnson à se retirer de la course le 31 mars. Deux jours plus tard, McCarthy remporte de manière décisive les primaires du Wisconsin, mais doit faire face à une nouvelle opposition de la part de Robert Kennedy (qui a décidé de participer aux primaires) et du vice-président Hubert Humphrey (qui courtise les délégués en dehors du système des primaires). S’opposer à ces adversaires s’avère plus difficile que de s’attaquer à l’impopulaire président. Perdant son élan, McCarthy arriva en troisième position lors de la primaire de l’Indiana le 7 mai et fut battu par Kennedy dans le Nebraska une semaine plus tard.
A défaut d’un contraste frappant sur les questions, la course aux primaires démocrates commença à se concentrer sur des accusations plus personnelles. Les forces de Kennedy dépeignent McCarthy comme un intellectuel distant ; les partisans de McCarthy dépeignent Kennedy comme un opportuniste impitoyable. Face à l’éclat et au charisme de son adversaire, McCarthy présente un caractère raisonnable et discret qui a un attrait considérable dans les banlieues aisées. Cela lui réussit lors des primaires de l’Oregon : soutenu par une solide organisation locale de bénévoles, il y remporte une victoire impressionnante, devenant le premier candidat à battre un frère Kennedy lors d’une élection. Cette victoire prépare les deux hommes à une épreuve de force en Californie le 4 juin.
L’amertume entre les campagnes de McCarthy et de Kennedy atteint de nouveaux sommets pendant la compétition californienne. Lors d’une apparition à San Francisco, McCarthy a accusé Kennedy d’avoir « joué un rôle prépondérant dans la formulation de politiques qui ont abouti à des aventures désastreuses », notamment la guerre du Vietnam. Il reproche également à son adversaire de trop s’appuyer sur l’entreprise privée pour réduire la pauvreté dans les centres-villes américains, favorisant une approche gouvernementale plus activiste qui comprend des programmes de logement liés à l’emploi en dehors du ghetto. Cette dernière question est devenue un point de discorde lors du débat télévisé des deux candidats le 1er juin. Kennedy accuse son adversaire de proposer de « prendre 10 000 Noirs et de les déplacer dans le comté d’Orange », une accusation aux connotations résolument racistes. McCarthy ne répond pas avec beaucoup de vigueur à ces accusations et à d’autres, et fait une prestation médiocre. Trois jours plus tard, Kennedy bat McCarthy de cinq points de pourcentage, avant d’être assassiné peu après avoir revendiqué la victoire. Cette tragédie a effectivement mis fin à la campagne de McCarthy également, bien que ce dernier ait continué à rechercher des délégués et à s’engager dans des contestations d’accréditation jusqu’à la convention démocrate.
Après avoir remporté la primaire de New York le 18 juin, McCarthy a mené ce que certains partisans considéraient comme une campagne erratique et indifférente. Il semblait abattu et égocentrique, incertain de la manière de procéder face à Humphrey, qui rassemblait suffisamment de délégués pour obtenir l’investiture démocrate pour la présidentielle. Bien que les sondages indiquent que McCarthy, plutôt que Humphrey, est le candidat le plus fort contre le probable candidat républicain, Richard Nixon, les professionnels démocrates de la vieille garde restent opposés à sa candidature. L’entrée tardive du sénateur George McGovern dans la course en tant que deuxième candidat anti-guerre complique encore les choses. À l’approche de la convention, McCarthy se hérisse à l’idée qu’il est devenu un candidat tiède et passif, manquant de compassion et de sensibilité. Lors d’une réunion de délégués, il a fait remarquer : » Un peu de passivité dans ce bureau, c’est très bien, une sorte d’équilibre…. Je n’ai jamais vraiment su ce qu’est la compassion active…. La compassion, dans mon esprit, c’est souffrir avec quelqu’un, pas en avance sur lui. «
À la veille de la convention démocrate d’août à Chicago, McCarthy a reconnu que ses chances étaient quasiment nulles. Humphrey triomphe facilement de McCarthy au premier tour de scrutin mais ne se remet jamais de la mauvaise volonté entre les factions de son parti. Les violences commises par la police de Chicago à l’encontre des manifestants à l’extérieur de la salle de la convention dissuadent encore plus les partisans de McCarthy de miser sur Humphrey. Bien qu’il décourage ses partisans de lancer une campagne indépendante en son nom, McCarthy refuse de soutenir le ticket démocrate tant que Humphrey ne se détourne pas de la politique de guerre de Johnson. Il lui apporte finalement son soutien le 29 octobre, après que le vice-président a annoncé sa volonté de suspendre les bombardements au Nord-Vietnam. Ce geste de dernière minute n’a pas permis de sauver Humphrey d’une défaite de justesse face à Nixon.
Avant le jour du scrutin, McCarthy avait annoncé son intention de ne pas se représenter au Sénat américain. Revenant dans les guerres politiques en 1972, il a mené une campagne limitée pour l’investiture démocrate. Quatre ans plus tard, il se présente à la présidence en tant qu’indépendant, obtenant moins de 1 % des voix (bien qu’il soit permis de penser qu’il a retiré suffisamment de voix au candidat démocrate, Jimmy Carter, pour faire élire le candidat républicain, Gerald Ford). D’autres tentatives infructueuses ont suivi, notamment une candidature au Sénat des États-Unis en 1982 et un petit effort en tant que candidat à la présidence du Parti des consommateurs en 1988. Il a eu du mal à se faire remarquer pour sa troisième tentative de candidature à l’investiture démocrate en 1992. Toujours aussi franc-tireur, il s’est opposé à la réforme électorale fédérale et s’est fait le champion d’une semaine de travail plus courte au cours de cette campagne, qui a recueilli peu de voix. Après avoir brigué un mandat, il a passé ses années post-Sénat à donner des conférences dans des universités et à écrire des livres. Ses œuvres publiées comprennent tout, des études politiques aux histoires pour enfants en passant par des recueils de poésie.
Mélange inhabituel de libre penseur et de traditionaliste, McCarthy a passé une grande partie de sa carrière publique à essayer de réformer les institutions américaines existantes. Sa campagne de 1968 était une tentative de rétablir l’équilibre des pouvoirs entre le Congrès et la présidence et de freiner les excès de l’armée. En tant que porte-parole éloquent des forces anti-guerre, McCarthy a fait en sorte que l’opposition à l’engagement des États-Unis au Viêt Nam semble raisonnable et moralement convaincante. Plus conservateur que nombre de ses partisans, il a servi à faire entrer de nombreux jeunes militants dans le système politique avant de s’engager dans sa propre voie idiosyncrasique dans les années 1970.
Les livres de McCarthy relatifs aux événements de 1968 comprennent The Limits of Power (1967), The Year of the People (1969) et Up ‘Til Now : A Memoir (1987). Parmi les études précieuses sur la campagne réalisées par d’anciens collaborateurs de McCarthy figurent Arthur Herzog, McCarthy for President (1969), et Jeremy Larner, Nobody Knows (1969). Lewis Chester, Godfrey Hodgson et Bruce Page, An American Melodrama : The Presidential Campaign of 1968 (1969), fournit un excellent aperçu de la politique de cette année-là.
Barry Alfonso