L’histoire de Meadow Brook est aussi celle des membres des familles Dodge et Wilson :
MATILDA DODGE WILSON (1883-1967)
D’origine simple, Matilda Dodge Wilson était une femme moderne du 20ème siècle, autodidacte, qui a vécu une success story toute américaine. Fille d’immigrants allemands, George et Margaret Rausch, elle est née à Walkerton, au Canada, en 1883.
La famille Rausch s’est installée à Détroit en 1884, où son père possédait et exploitait un saloon et sa mère dirigeait la pension de famille voisine. Matilda a fréquenté les écoles publiques de Détroit et a obtenu un diplôme du Gorsline Business College.
En 1902, elle a trouvé un emploi de secrétaire auprès de John et Horace Dodge dans leur entreprise naissante de pièces automobiles. Cinq ans plus tard, Matilda épouse John Dodge, un veuf de 38 ans et, avec ce mariage, devient citoyenne américaine, belle-mère de ses trois enfants et bientôt mère de trois de leurs propres enfants ; Frances en 1914, Daniel en 1917 et Anna Margaret en 1919.
MATILDA ET JOHN DODGE (1907-1920)
Pendant ses 13 années de mariage avec John Dodge, Matilda se consacre à l’éducation de leurs enfants et à la gestion du foyer, qui comprend une maison importante sur le boulevard Boston et la propriété Meadow Brook Farms utilisée comme maison de campagne et escapade de week-end. En 1919, les Dodge ont commencé la construction d’un manoir palatial à Grosse Pointe, pas très loin de la Rose Terrace d’Horace et Anna Dodge.
C’est également à cette époque que Matilda a poursuivi ses intérêts pour l’histoire, les arts et la culture, et est devenue active dans le service public et la philanthropie, y compris ce qui deviendrait un engagement de toute une vie avec l’Armée du Salut et l’Église presbytérienne.
Malheureusement, en 1920, alors qu’il assistait au Salon national de l’automobile, John mourut de l’épidémie de grippe qui avait frappé la nation, laissant Matilda veuve avec trois jeunes enfants à l’âge de 37 ans.
MATILDA ET ALFRED WILSON (1925-1962)
Après la mort de John Dodge en 1920, Matilda chercha du réconfort en maintenant son engagement dans ses œuvres de charité. C’est à l’église que Matilda rencontre Alfred Wilson, un autre paroissien, et en juin 1925, ils se marient. C’est aussi l’année où Matilda et Anna Dodge, veuve d’Horace Dodge, vendent leurs participations dans la Dodge Motor Car Company pour 146 millions de dollars, devenant ainsi les héritiers de l’une des plus grandes fortunes des États-Unis.
Avec un nouveau départ dans la vie, Matilda et Alfred Wilson commencent à construire une nouvelle maison sur la propriété de la Meadow Brook Farm et adoptent deux enfants ; Richard et Barbara. Au dire de tous, Matilda a été la force motrice de la conception, de la construction et de l’ameublement de The Hall. En plus de cette énorme entreprise, les Wilson ont également commencé à étendre l’exploitation agricole, créant ainsi un domaine autosuffisant et l’une des plus grandes entreprises agricoles de la nation.
Matilda a gardé deux bureaux, l’un dans The Hall où elle s’occupait de la gestion quotidienne du domaine agricole de Meadow Brook et un autre à Détroit où elle gérait ses causes civiques, sociales et caritatives. Au total, Matilda a soutenu activement plus de 40 organisations. Sa plus grande contribution a eu lieu en 1957, lorsqu’elle et Alfred ont fait don de leur domaine de 1 500 hectares, y compris Meadow Brook Hall, et de 2 millions de dollars à l’université d’État du Michigan pour créer une succursale dans le comté d’Oakland, succursale qui deviendra l’université d’Oakland en 1963. Les Wilson ont continué à vivre à Meadow Brook Hall jusqu’à ce qu’ils décèdent tous les deux ; Alfred en 1962 et Matilda en 1967.
Aujourd’hui, l’esprit énergique de Matilda Dodge Wilson est présent à travers les activités du musée et du centre culturel de Meadow Brook Hall et à travers son héritage en tant que femme d’affaires, préservationniste, collectionneuse d’art, cavalière, agricultrice et philanthrope et à travers la communauté qu’elle a soutenue.
ALFRED GASTON WILSON (1883 – 1962)
Alfred Gaston Wilson est né en 1883 à Lawrenceburg, en Indiana, de parents Samuel et Eliza Jane Wilson. Il fréquente les écoles publiques de Lawrenceburg et, à l’âge de 17 ans, déménage avec sa famille à Wausau, dans le Wisconsin. Alfred a fréquenté le Beloit College où il a développé un intérêt pour la musique, a été actif dans les sports et a appartenu à la fraternité Beta Theta Pi.
Après avoir obtenu son diplôme en 1906, Alfred est entré dans le commerce du bois et en 1919, il a déménagé à Détroit où il a formé avec son frère Donald la Wilson Lumber Company. L’entreprise a d’abord été engagée comme distributeur en gros de bois de construction. En 1927, les frères décident de s’engager dans des opérations de fabrication, en construisant des scieries à Perry, en Floride. Alfred a été président de l’entreprise jusqu’à sa vente en 1942.
En tant que fils de pasteur, Alfred était un homme religieux et un membre actif de la même église presbytérienne que celle fréquentée par la veuve de l’époque, Matilda Dodge. Les deux partagent des intérêts communs, notamment la musique, la lecture et la religion, et après une brève cour, ils se marient le 29 juin 1925.
Les plans commencent immédiatement à construire Meadow Brook Hall, une nouvelle maison pour leur famille, qui comprend Frances et Danny Dodge, et peu après deux autres enfants par adoption, Richard et Barbara Wilson. En plus de l’énorme tâche que représente la construction du Hall, Alfred et Matilda développent également l’exploitation agricole. La retraite d’Alfred du commerce du bois lui permet de se consacrer à l’agriculture et à l’élevage.
Similaire à Matilda, Alfred soutient aussi activement de nombreuses causes sociales, civiques et caritatives. Le plus remarquable est son implication dans le Boy’s Club of America, en tant qu’administrateur du Beloit College, membre de l’ordre maçonnique, et un participant de premier plan dans les affaires communautaires du comté d’Oakland.
Alfred Wilson est décédé en 1962 à l’âge de 79 ans alors qu’il se trouvait à la résidence d’hiver de Scottsdale, en Arizona. Richard et Barbara Wilson se souviennent d’Alfred comme d’un père amusant et aimant, très actif dans leur éducation.
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