Megalodon : Le requin préhistorique 10 fois plus grand que le T-Rex

Le nom de Megalodon signifie littéralement « grande dent » et pour cause : ses mâchoires étaient assez fortes pour écraser une voiture.

Le requin megalodon était l’un des prédateurs les plus féroces et les plus grands à avoir jamais nagé dans l’océan. Capable d’atteindre des longueurs de deux fois la taille du Tyrannosaurus Rex et de porter une force de morsure qui pourrait écraser une automobile, le megalodon, ou Carcharocles megalodon, était le souverain des mers préhistoriques.

Et pourtant, bien qu’il soit au sommet de la chaîne alimentaire sans prédateur connu, le requin s’est éteint il y a environ 2,6 millions d’années.

C’est un mystère que nous n’avons pas encore résolu. Il existe d’innombrables théories, mais personne n’a pu expliquer avec certitude pourquoi, juste avant l’aube de l’humanité, l’un des prédateurs les plus mortels de l’océan a disparu.

Le plus grand requin qui ait jamais vécu

Le megalodon est le plus grand requin jamais documenté, bien que l’ampleur exacte de l’animal varie selon la source. Les estimations les plus modestes disent que le requin a grandi jusqu’à 60 pieds, ce qui est à peu près la taille d’une allée de bowling standard.

Mais d’autres sources disent qu’il était beaucoup plus grand et posent que le mégalodon aurait pu atteindre plus de 80 pieds, ce qui en fait la longueur de trois des célèbres bus à deux étages de Londres.

D’une manière ou d’une autre, ils n’avaient rien à envier aux requins de nos océans actuels. Selon l’expert en requins Peter Klimley, si un grand requin blanc moderne nageait à côté d’un mégalodon, il atteindrait tout juste la longueur du pénis du mégalodon.

Le poids énorme du mégalodon correspondait à sa taille. Les adultes auraient pu peser entre 66 000 livres et plus de 143 000 livres.

La morsure formidable du mégalodon

Les dents du megalodon sont les meilleurs outils dont disposent les chercheurs pour découvrir toute information sur cette bête disparue depuis longtemps – et elles sont des rappels effroyables de la douleur que ce mastodonte sous-marin pouvait infliger.

Le nom même de « megalodon » signifie littéralement « grande dent ». La plus grande dent fossile retrouvée mesurait la somme impressionnante de 15 cm, soit trois fois plus que la dent moyenne d’un grand blanc. Certains rapports citent une dent mesurant plus de 7 pouces.

Comme le grand blanc, les dents du megalodon étaient triangulaires, symétriques et dentelées, ce qui les rendait parfaites pour déchirer la chair de leurs proies. Selon les chercheurs, les requins une série de dents toutes les une à deux semaines et produisent quelque part entre 20 000 et 40 000 dents au cours d’une vie.

Les énormes dents du mégalodon étaient nichées dans une mâchoire encore plus énorme. Le diamètre de morsure de leurs mâchoires était d’environ neuf pieds de haut par 11 pieds de large, assez grand pour avaler deux adultes humains debout côte à côte en une seule gorgée.

Ces mâchoires étaient parmi les plus puissantes qui aient jamais terrorisé la terre. La force de morsure d’un humain moyen est d’environ 1 317 newtons. La force de morsure du mégalodon se situait quelque part entre 108 514 et 182 201 newtons, ce qui leur donnait une morsure assez puissante pour écraser une voiture.

Le requin préhistorique qui se nourrissait de baleines

Pendant son règne, on pense que le mégalodon a exercé sa prédation dans presque tous les coins des premiers océans, car ses dents ont été trouvées sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique.

Le requin préférait les eaux plus chaudes et avait tendance à rester dans les mers peu profondes et tempérées, chassant dans ces eaux qui couvraient une grande partie de la planète.

Mais comme le mégalodon était un animal énorme, le requin devait manger une tonne de nourriture par jour – littéralement.

Ils s’attaquaient aux grands mammifères marins comme les baleines, grignotant les baleines à fanons ou même les baleines à bosse. Mais lorsque les gros repas se faisaient rares, le mégalodon se contentait d’animaux plus petits comme les dauphins, les phoques et même des requins plus petits.

La mort, lorsqu’un mégalodon attaquait, ne survenait pas rapidement. Certains chercheurs affirment que le mégalodon chassait stratégiquement les baleines qu’il dévorait en mangeant d’abord leurs nageoires ou leurs queues afin de rendre plus difficile la fuite de l’animal blessé.

Durant son apogée, le mégalodon était au sommet absolu de la chaîne alimentaire. Les scientifiques pensent que les mégalodons adultes et matures n’avaient aucun prédateur.

Le seul moment où ils étaient vulnérables, c’était lorsqu’ils étaient nés et ne mesuraient encore qu’environ sept pieds de long. De temps en temps, de grands requins audacieux comme les requins-marteaux bravaient une attaque sur un mégalodon juvénile, comme s’ils tentaient de le couper de l’océan avant qu’il ne devienne trop grand pour être arrêté.

Extinction mystérieuse

Il est difficile d’imaginer comment un tueur aussi massif et puissant que le mégalodon aurait pu s’éteindre. Mais il y a environ 2,6 millions d’années, à la fin de l’époque du Pliocène, le dernier mégalodon est mort.

Personne ne sait avec certitude comment cela s’est produit – mais il existe des théories.

Une théorie désigne le refroidissement des températures de l’eau comme une cause de la disparition du mégalodon. Il y a environ trois millions d’années, la voie maritime d’Amérique centrale reliant les océans Atlantique et Pacifique s’est fermée, ce qui a radicalement refroidi les océans de la terre.

Certains chercheurs pensent que le mégalodon était incapable de s’adapter au refroidissement des eaux. Leurs proies, cependant, le pouvaient et se déplaçaient dans ces eaux plus froides où le megalodon ne pouvait pas les suivre.

Selon le Musée d’histoire naturelle de Londres, les eaux plus froides ont également tué certaines des sources de nourriture du megalodon, ce qui aurait pu avoir un effet paralysant sur le requin. Jusqu’à un tiers de tous les grands animaux marins ont disparu une fois que l’eau s’est refroidie, et cette perte a été ressentie de haut en bas de toute la chaîne alimentaire.

Cependant, des études récentes ont montré que la distribution géographique du mégalodon n’a pas augmenté de manière significative pendant les périodes chaudes ou diminué de manière significative pendant les périodes plus froides, ce qui suggère que d’autres raisons ont dû contribuer à leur extinction.

Certains scientifiques pointent du doigt un changement dans la dynamique de la chaîne alimentaire comme cause de leur chute.

Dana Ehret, conservateur de paléobiologie au New Jersey State Museum a déclaré au National Geographic que, comme le mégalodon dépendait des baleines comme source de nourriture, lorsque le nombre de baleines a baissé, celui du mégalodon aussi.

« Vous voyez un pic dans la diversité des baleines au milieu du Miocène lorsque le megalodon apparaît dans les archives fossiles et ce déclin de la diversité au début du Pliocène moyen lorsque le meg s’éteint », dit-il.

Sans le grand nombre de baleines grasses pour se nourrir, l’énorme taille du megalodon aurait pu lui nuire. « Meg est peut-être devenu trop gros pour son propre bien et les ressources alimentaires n’étaient plus là », dit Ehret.

Plus, d’autres prédateurs, comme les grands blancs et les orques, étaient là et se disputaient aussi les baleines en diminution. Un plus petit nombre de proies plus un plus grand nombre de concurrents équivaut à de gros problèmes pour le mégalodon.

Le mégalodon serait-il encore en vie ?

Alors que les scientifiques se disputent sur la cause principale de l’extinction du mégalodon, ils sont à peu près tous d’accord sur une chose : le mégalodon a disparu pour toujours.

Malgré ce que des films d’horreur ringards et un faux documentaire fabriqué par Discovery Channel voudraient vous faire croire, la communauté scientifique est presque universellement convaincue que le mégalodon est effectivement éteint.

Une théorie courante pour que le mégalodon existe encore, dépeinte sur grand écran dans le film The Meg de 2018, est que le prédateur géant se cache toujours dans les profondeurs de nos océans inexplorés. À première vue, cela semble être une théorie plausible étant donné qu’un grand pourcentage des océans de la Terre reste inexploré.

Cependant, la plupart des scientifiques pensent que, si le mégalodon était en quelque sorte vivant, nous le saurions déjà. Les requins laisseraient d’énormes marques de morsure sur d’autres grandes créatures marines comme les baleines et il y aurait de nouvelles dents non fossilisées tombant de leur bouche qui joncheraient les fonds marins.

Comme l’a dit un autre scientifique : « Nous avons passé suffisamment de temps à pêcher dans les océans du monde pour avoir une idée de ce qui s’y trouve et de ce qui ne s’y trouve pas ».

De plus, si une certaine version du mégalodon a effectivement défié toutes les probabilités et était encore vivante dans les profondeurs de l’océan, elle ressemblerait à l’ombre d’elle-même. Le requin aurait dû subir de sérieux changements pour s’adapter à la vie dans des eaux aussi froides et sombres.

Même si les mégalodons nageaient dans les océans modernes, un scientifique nous assure que les humains n’auraient pas à s’inquiéter de devenir des repas.

« Ils ne réfléchiraient même pas à deux fois avant de nous manger », a déclaré Hans Sues, le conservateur de la paléobiologie des vertébrés au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian. « Ou bien ils penseraient que nous sommes trop petits ou insignifiants, comme des hors-d’oeuvre. »

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