Après la guerre civile, la Harvard Corporation a donné sa sanction officielle à un groupe d’anciens élèves de Harvard, distingués et diversifiés, qui ont adressé une pétition au collège pour qu’il les laisse lever des fonds pour un mémorial aux diplômés de Harvard qui ont combattu pour la cause de l’Union. Le nouveau comité de cinquante anciens a suggéré que le mémorial proposé prenne la forme d’un bâtiment, qui non seulement témoignerait de l’héroïsme de ceux qui sont tombés mais répondrait également aux besoins urgents et pratiques du collège pour un théâtre et un espace de rassemblement pour les anciens.
Le comité a proposé un Hall of Alumni dans lequel les étudiants et les diplômés pourraient être inspirés par la présence imagée et sculptée de ses fondateurs, bienfaiteurs, professeurs, présidents et fils les plus distingués. La vision était convaincante : entre 1865 et 1868, les membres du comité ont collecté la somme faramineuse de 370 000 $, une somme égale à un douzième de la dotation de l’Université.
Au même moment, Charles Sanders, qui était membre de la classe de 1802 et qui avait occupé le poste de « college steward » de 1827 à 1831 avait légué au Collège 40 000 $ dans le but d’ériger « une salle ou un théâtre à utiliser les jours de Commencement, les jours de classe, les jours d’exposition, les jours des réunions de la société des anciens élèves, ou toute autre occasion publique liée au Collège, qu’elle soit littéraire ou festive. » Les deux projets étaient ainsi réunis et chacun a contribué à rendre l’autre réalisable.
Le site choisi pour le nouveau bâtiment commémoratif était celui appelé The Delta en raison de sa forme triangulaire, délimité sur trois côtés par les rues Cambridge, Kirkland et Quincy. Le comité de construction du Memorial Hall a acheté Jarvis Field (aujourd’hui la faculté de droit) afin de fournir un nouvel emplacement pour le terrain de jeu qui occupait auparavant le Delta.
En décembre 1865, le comité a invité plusieurs architectes éminents (tous anciens de Harvard) à soumettre des projets en compétition, en les codant par numéro pour assurer un choix impartial. Le projet de William Robert Ware, promoteur de 1852, et Henry Van Brunt, promoteur de 1854, a été sélectionné, bien qu’il ait été considérablement amélioré dans les mois et les années qui ont suivi. Le bâtiment reçoit son nom officiel, Memorial Hall, en septembre 1870. Un mois plus tard, sa pierre angulaire est posée. Il s’agissait d’une réalisation remarquable de la part d’un groupe de bénévoles engagés, de la conception à la pose de la première pierre en seulement cinq ans. Oliver Wendell Holmes a composé un hymne pour la cérémonie organisée le 6 octobre 1870 pour la pose de la pierre angulaire du Memorial Hall.
Non pas avec l’angoisse des cœurs qui se brisent
Nous venons comme des pleureurs pleurer nos morts;
Le chagrin dans nos poitrines s’est épuisé avec la douleur,
Le vert est le gazon où nous avons versé nos larmes.
Alors que sur leurs marbres les mousses rampent
Stelling chaque nom et son enregistrement loin.
Donnent leur histoire fière à la garde de la mémoire,
Shrined dans le temple que nous sanctifions aujourd’hui.
Silencieux sont leurs champs de bataille, terminés leurs marches.
Sourdes sont leurs oreilles au battement de tambour du deuil–
Relève-toi de la tourbe vous lointaines colonnes et arches!
Dit leurs actions brillantes aux âges à venir.
L’emblème et la légende peuvent s’effacer du portail,
La pierre angulaire peut s’effriter et le portail peut tomber;
Ils étaient les bâtisseurs dont l’œuvre est immortelle,
Couronnés par le dôme qui nous surplombe tous.
En 1874, moins de quatre ans après, la salle et le transept étaient dédiés à l’utilisation. Le théâtre Sanders a été achevé en grande partie au printemps 1875, mais n’a pas été utilisé avant les exercices de remise des diplômes au printemps 1876. La tour a été achevée en 1877.
C’est en 1878 que l’effort de treize ans pour honorer les soldats morts à Harvard et transformer la vie des étudiants de premier cycle a finalement culminé avec la remise officielle du bâtiment à l’Université.