Lorsqu’il s’agit d’éviter une rencontre potentiellement fatale avec un crocodile dans le Top End australien, la plupart des gens auraient les yeux sur l’eau – mais avez-vous déjà pensé à regarder vers le haut ?
Les crocodiles sont déjà connus pour leur vitesse et leur agilité impressionnantes autour de l’eau, mais une nouvelle étude publiée cette semaine montre qu’ils sont également capables de grimper aux arbres.
« Personne qui a déjà vu un crocodile d’eau douce courir avec une démarche galopante ne les soupçonnerait jamais d’être capables d’une telle agilité , et pourtant ils y sont habiles », explique le Dr Adam Britton, co-auteur de l’étude à l’Université Charles Darwin de Darwin, NT.
Crocodiles se prélassant dans les arbres
La recherche, dirigée par le Dr Vladimir Dinets de l’Université du Tennessee aux États-Unis, est la première à se concentrer sur les comportements d’escalade des crocodiliens, un groupe comprenant également les alligators, les caïmans et les gavials.
Les scientifiques ont confirmé que quatre espèces différentes de crocodiles – que l’on trouve en Australie, en Afrique et dans les Amériques – sont toutes capables de grimper, certaines jusqu’à 4 m de haut, où elles ont été observées en train de se prélasser dans les arbres.
Les capacités de grimpe varient selon les espèces et aussi selon la taille. Les petits crocodiles légers, principalement les juvéniles de moins de 1,5 m de long, sont capables d’atteindre les branches les plus hautes, tandis que les individus plus grands se trouvent généralement sur des perchoirs plus bas, pas plus d’un mètre au-dessus de l’eau.
Le crocodile d’eau douce d’Australie peut escalader des pentes raides, comme celles des berges des rivières, ce que les crocodiles d’eau salée auraient plus de mal à faire. « Les éclosions des deux espèces… peuvent même grimper sur des briques verticales, ce qui est la cause d’évasions occasionnelles de fermes de crocodiles », a déclaré Adam à Australian Geographic.
Les crocodiles grimpent pour arpenter le territoire
En plus de se prélasser au soleil, les reptiles sauvages peuvent utiliser les perchoirs pour arpenter leur territoire. Il soutient que « les crocodiles peuvent prendre de la hauteur à des fins de surveillance pour rechercher des prédateurs, des proies et d’autres crocodiles qui sont des concurrents. »
Les gens n’ont cependant pas à s’inquiéter des attaques venant d’en haut. Dans la plupart des cas, en particulier pendant la journée, les chercheurs ont constaté que les crocodiles étaient capricieux et glissaient rapidement des branches dans l’eau lorsqu’ils étaient approchés.
Le professeur Grahame Webb, biologiste et fondateur du Crocodylus Park à Darwin, dit que les résultats sont intrigants, mais ajoute qu’il n’a jamais vu de crocodiles d’eau salée ou d’eau douce grimper aux arbres comme le font les goannas et les iguanes.
« J’ai même du mal à imaginer un crocodile à plusieurs mètres de hauteur dans une mangrove », dit-il.
Clues de crocodiles éteints
La découverte peut avoir des implications pour l’étude des animaux éteints à partir de fossiles, car peu de choses sur les squelettes des crocodiles vivants suggèrent qu’ils ont une capacité de grimper.
Le Dr Paul Willis, directeur du Royal Institute of Australia, à Adélaïde, est un paléontologue qui a publié des recherches sur la possibilité de crocodiles arboricoles éteints dans les années 1990. Il dit que l’idée a été accueillie avec perplexité à l’époque, donc la nouvelle découverte est une agréable surprise.
« J’ai été chatouillé de voir de nouvelles recherches abordant la possibilité que des espèces de crocodiles aujourd’hui éteintes puissent grimper », dit-il.
Adam convient que l’étude « nous rappelle que les créatures vivantes peuvent utiliser leurs structures physiques de manière surprenante, élargissant notre réflexion sur… les capacités des espèces éteintes. »
La recherche est détaillée dans la revue Herpetology Notes.
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