L’organisation qui a conduit au Military Auxiliary Radio System était appelée Auxiliary Amateur Radio System (AARS). L’AARS a été créé en novembre 1925 par quelques pionniers dévoués du corps des transmissions de l’armée américaine, dirigés par le capitaine Thomas C. Rives. Les États-Unis ont reconnu la radio comme un mode de communication essentiel pendant la Première Guerre mondiale. L’intégration de la radio pour soutenir les opérations de l’armée a généré un besoin important en main-d’œuvre et en compétences qui n’était pas facile à satisfaire. Le système de radio amateur de l’armée a été créé en 1925 afin de fournir un groupe d’opérateurs radio formés pour renforcer le Signal Corps pendant la mobilisation en temps de guerre et pour fournir une extension du réseau radio du Signal Corps afin de soutenir les autorités civiles dans leurs efforts de secours en cas de catastrophe naturelle. Tout en soutenant les objectifs militaires, l’organisation était composée de civils volontaires qui étaient des radioamateurs accomplis. Ces civils ont appliqué leurs compétences spécialisées en communication radio tout en soutenant le Signal Corps à travers les États-Unis continentaux, les Philippines, le Panama et Hawaï.
L’organisation a finalement connu des succès et des échecs. Le système de radioamateurs de l’armée a réussi à développer la compétence de ses opérateurs radio, comme en témoigne le soutien apporté aux autorités locales, étatiques et fédérales lors des secours en cas de catastrophe naturelle. Cependant, à la veille de l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, le nombre de membres du système de radioamateurs de l’armée était nettement insuffisant pour fournir une main-d’œuvre significative afin de renforcer la mobilisation du Signal Corps pour la guerre. L’organisation AARS a continué à fonctionner jusqu’à l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, le 7 décembre 1941, date à laquelle les radioamateurs se sont vu refuser l’utilisation des ondes, et le service d’amateur ainsi que l’Army Amateur Radio System ont été désactivés. Après la Seconde Guerre mondiale, l’armée américaine a reconnu l’importance de réactiver l’AARS pour former du personnel de communication dont le besoin était vital, à un coût direct relativement faible pour le gouvernement, et en 1946, l’AARS a été réactivé.
L’AARS a fonctionné comme tel jusqu’à la création du Military Affiliate Radio System en novembre 1948 avec l’établissement de programmes MARS distincts pour l’armée de terre et l’armée de l’air, reflétant la création de l’armée de l’air en tant que service distinct. En 1948, le capitaine Robert L. Gabardy (K4TJ, SK) a choisi d’utiliser l’acronyme MARS, le dieu romain de la guerre, comme nom approprié pour la renaissance de l’AARS après la Seconde Guerre mondiale, sous le nom de Military Amateur Radio System. Le nom du programme a été changé en Military Affiliate Radio System le 2 septembre 1952, en reconnaissance de la nature changeante de l’organisation avec le nombre croissant de membres civils bénévoles. Finalement, le programme MARS de la Marine et du Corps des Marines a été établi officiellement le 17 août 1962 et a commencé à fonctionner le 1er janvier 1963. Cela faisait suite à la crise des missiles de Cuba et au souci du président Kennedy de disposer de capacités de communication viables et étendues.
Pendant la guerre de Corée, la guerre du Vietnam, la guerre froide et la guerre du Golfe, MARS était surtout connu pour son traitement des messages écrits « Marsgram » et la fourniture de « patches téléphoniques » pour permettre aux militaires outre-mer de contacter leur famille au pays.
Le nom du programme a été changé à nouveau pour l’actuel système de radio auxiliaire militaire le 23 décembre 2009.
Une dépêche publiée en mai 2009 annonçait la fermeture du programme MARS de la Marine et du Corps des Marines au 30 septembre 2009. Cependant, le MARS de la Marine et du Corps des Marines a continué à fonctionner jusqu’au 30 septembre 2015.
L’instruction 4650.02 du ministère de la Défense, datée du 23 décembre 2009, a changé le statut du MARS d’affilié à auxiliaire (égal en statut à la Garde côtière auxiliaire et à la Patrouille aérienne civile). Ce changement de statut a sauvé le programme MARS de la Marine et du Corps des Marines de la fermeture et l’a remis en ligne avec la mission de communications d’urgence de ses services frères (MARS de l’Armée et de l’Armée de l’Air).
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