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Dans le noyau central se trouvent les principales villes du Chili. Santiago y a été fondée et est devenue la principale métropole du pays. A soixante-dix miles à l’ouest de Santiago se trouve la ville portuaire de Valparaíso et la station balnéaire voisine de Viña del Mar, qui forment le deuxième centre de population du Chili. Dans la vallée centrale, au sud du bassin de Santiago, s’étend une série de villes secondaires, dont le développement est lié au succès agricole du Chili central. Parmi elles, citons Rancagua, Curicó, Talca, Chillán et Los Angeles. Toutes ces villes sont reliées par le chemin de fer et la route panaméricaine.
La plupart des villes du Chili ont été fondées à l’époque coloniale, et elles étaient disposées autour d’une place centrale (plaza de armas). Les bâtiments d’origine étaient faits d’adobe (brique séchée au soleil) et de bois, des matériaux qui se détérioraient ou brûlaient. La plupart des bâtiments coloniaux ont été la proie de tremblements de terre et d’incendies ; il y a eu beaucoup de reconstruction et les villes du centre du Chili sont devenues des vitrines de l’urbanisation moderne, d’une forte densité de population et d’activités commerciales et industrielles animées. Sur la côte du noyau central méridional se trouvent Concepción et sa ville portuaire de Talcahuano, tous deux des centres industriels.
Norte Chico, la partie centrale nord semi-aride du Chili, s’est développée en étroite association avec le noyau central. La production agricole et l’exploitation minière caractérisent cette région, dont La Serena, près de la côte, et le port de Coquimbo sont les principaux centres. La population est principalement concentrée dans les vallées irriguées des fleuves Copiapó, Huasco, Elqui et Limarí ou dispersée dans les montagnes, où se déroulent des activités minières. Les principales villes, un peu plus petites que celles du centre du Chili, sont situées dans les vallées : Copiapó, dans la vallée du même nom, le centre minier le plus important du pays au XIXe siècle, Vallenar, Ovalle et Vicuña. L’agriculture, l’élevage de chèvres et l’exploitation de mines de fer et de cuivre sont les principales activités économiques. De cette région proviennent le célèbre pisco (une eau-de-vie blanche distillée à partir de raisins séchés au soleil), des vins fins et des fruits de haute qualité destinés à l’exportation.
À l’époque coloniale, la frange de territoire à l’extrémité sud du noyau central a été âprement disputée par les Espagnols et les Araucaniens, la population indienne originelle, ce qui a donné à la partie nord du centre-sud du Chili son nom, La Frontera (« La frontière »). Après la pacification des Araucaniens dans les années 1880, la région a été progressivement colonisée par les Chiliens et par les colons européens qui avaient déjà commencé à y immigrer dans les années 1850. Elle s’est développée à l’époque moderne comme une région de culture céréalière et d’exploitation commerciale de pins pour la fabrication de cellulose. La capitale régionale est Temuco, et dans la campagne environnante vit encore – dans des conditions plutôt précaires – une concentration d’Araucaniens, appelés localement Mapuche.
La colonisation du district des lacs, situé au sud de La Frontera, a commencé après 1850 avec des immigrants d’Allemagne, de Suisse et de Belgique. Les homesteads, plutôt que les grandes haciendas comme dans le Noyau central, sont devenus le modèle d’établissement rural. Bien que les terres aient été consolidées ces derniers temps, la fragmentation des terres est encore visible. La plus grande ville de cette région est Valdivia, fondée au début de l’époque coloniale. Ce centre industriel autrefois actif dans les domaines de la chaussure, du textile, de la brasserie et de la construction navale a décliné après la destruction de la plupart de ses installations de fabrication par un tremblement de terre en 1960. Osorno et Puerto Montt sont d’autres centres régionaux, spécialisés dans la production de lait et de farine. Les lacs pittoresques du piémont et les volcans aux sommets enneigés attirent un flux constant de touristes.
L’extrême nord et l’extrême sud pourraient être considérés comme les frontières de la population et des ressources. Tous deux sont faiblement peuplés et riches en ressources naturelles. Le peuplement de l’aride Norte Grande, dans l’extrême nord du Chili, a commencé au milieu du 19e siècle en réponse à l’exploitation des minéraux de l’intérieur. Une série de villes côtières sont devenues des centres d’exportation de nitrates, de borax et de cuivre. Iquique, autrefois exportatrice de nitrates, est devenue la capitale de l’industrie chilienne de la farine de poisson. Antofagasta, terminus du chemin de fer vers Oruro, en Bolivie, est un centre administratif et commercial actif et une installation d’exportation pour la mine de cuivre de Chuquicamata. Arica, qui fait office de port pour la Bolivie au bout du chemin de fer vers La Paz, soutient les usines de farine de poisson et supervise la production agricole de la vallée d’Azapa. Autrefois centre d’assemblage automobile du Chili, Arica a perdu son importance en tant que ville industrielle. La seule ville d’importance à l’intérieur du Norte Grande est Calama, à côté de la mine de cuivre de Chuquicamata, la plus grande mine à ciel ouvert du monde. Le reste de la région reste néanmoins pittoresque. De vieilles villes indiennes, des oasis éparses et des paysages désertiques spectaculaires attirent les touristes. Au sanctuaire de La Tirana, dans la plaine de Tamarugal, des pèlerins indiens et métis venus du nord du Chili, de Bolivie et du sud du Pérou se rassemblent pour un festival haut en couleurs chaque mois de juillet.
L’extrême sud englobe trois unités naturelles : le groupe d’îles de Chiloé, la région des Canaux, et la Patagonie chilienne et la Terre de Feu. Chiloé et ses îles voisines sont parmi les régions les moins développées du pays ; l’agriculture rudimentaire et la récolte d’algues (utilisées dans la fabrication de produits de confiserie) et de coquillages sont les principales activités. Les petites villes de Castro et d’Ancud sont les principaux centres de population de cet habitat essentiellement rural. La région des Canaux est caractérisée par des îles, séparées par des canaux creusés par les glaciers, où la colonisation a été tentée sans succès depuis les années 1920. Les villes périphériques telles que Puerto Aisén et Coihaique sont les seuls centres de population. La région de Magallanes, articulée sur le détroit de Magellan, est la zone la plus développée de la Patagonie chilienne et de la Terre de Feu. Les estancias (ranchs) d’élevage de moutons, qui exportent de la laine depuis la fin du XIXe siècle, et le pétrole et le gaz naturel, qui sont exploités depuis 1945, sont les piliers de son économie. Ces activités, associées aux usines de conditionnement de la viande et aux fonctions commerciales de Punta Arenas, en ont fait l’une des régions les plus modernisées du Chili.