Money Crashers

Les nouvelles sont pleines d’histoires sur les temps difficiles pour la classe moyenne. Histoire après histoire parle de la façon dont les emplois disparaissent, les prix augmentent, et de nombreux éléments essentiels, tels que les soins de santé et l’éducation, deviennent de plus en plus chers et difficiles à payer. Les politiciens se bousculent pour proposer des solutions, promettant tout, de la réforme fiscale à l’amélioration des écoles, pour « sauver la classe moyenne ».

Cependant, ce que les politiciens ne savent pas toujours très bien, c’est qui fait partie de la classe moyenne qu’ils ont tant envie de sauver. Ils parlent en termes généraux d' »Américains ordinaires » ou de « familles de travailleurs », mais ils offrent rarement une définition précise de ce à quoi ressemblent ces groupes. Et lorsqu’ils essaient – par exemple, lorsque la candidate à la présidence Hillary Clinton a promis, lors des débats démocrates de 2015, qu’elle n’augmenterait pas les impôts des ménages dont le revenu est inférieur à 250 000 dollars – leurs points de vue sont souvent attaqués comme étant irréalistes.

En fait, il n’est guère surprenant que les politiciens aient du mal à trouver comment définir la classe moyenne. La classe sociale en Amérique est un sujet incroyablement complexe – si complexe que des journalistes du New York Times ont consacré plus d’un an à l’explorer sans parvenir à des conclusions fermes. Le plus proche que le journal ait pu trouver d’une définition était de dire que la classe sociale implique « une combinaison de revenus, d’éducation, de richesse et de profession » – et chacun de ces facteurs joue un rôle dans la définition de ce qu’est la classe moyenne et de ses besoins.

Visions de la classe moyenne

Il suffit de faire une recherche sur Internet sur l’expression « classe moyenne », et vous pouvez facilement voir que tout le monde n’est pas d’accord sur ce que cela signifie. Les articles de presse qui parlent de la classe moyenne – généralement en combinaison avec des mots comme « pressé », « accablé » ou « en voie de disparition » – lient souvent le terme aux revenus, mais leurs chiffres réels varient. Les sondages d’opinion sont encore plus obscurs, les personnes à différents niveaux de revenus ayant des points de vue très différents sur qui fait partie ou non de la classe moyenne.

La classe moyenne selon les médias

Pour voir à quel point les points de vue des médias sur la classe moyenne varient, considérez la façon dont deux organes de presse différents ont traité une histoire sur une étude menée en 2015 à l’Université de Princeton. Cette étude a révélé que la mortalité était en hausse chez les Américains blancs non hispaniques d’âge moyen – en particulier ceux qui n’ont pas fait d’études au-delà du lycée. Le Star-Ledger, un journal du New Jersey, présente cette étude comme une histoire sur « le taux de mortalité dans la guerre contre la classe moyenne américaine ». En revanche, The Christian Science Monitor décrit le groupe présenté dans l’étude comme « les Américains blancs de la classe ouvrière dans les États rouges. »

À première vue, il semble que ces deux organes de presse se contredisent directement. Cependant, un article de 2012 sur le système de classe américain de U.S. News & World Report montre comment il pourrait en fait y avoir un certain chevauchement entre leurs définitions différentes.

L’article classe les Américains en trois grands groupes : les pauvres, la classe moyenne et les riches. Cependant, il indique également que la classe moyenne comprend trois sous-catégories :

1. Classe ouvrière. Les personnes de ce groupe ont généralement des emplois de cols bleus – le genre où l’on travaille avec ses mains – et sont payées à l’heure plutôt que par un salaire. Ils ont également tendance à avoir un faible niveau d’éducation.
2. Classe moyenne inférieure. L’article définit ce groupe comme des « cols blancs de niveau inférieur » : des employés de bureau à faible revenu et à faible autorité. Il précise que la plupart d’entre eux ont des diplômes d’études collégiales, mais pas de diplômes avancés, et que leur revenu varie entre 32 500 $ et 60 000 $ (33 670 $ à 62 150 $ en dollars de 2015).
3. Classe moyenne supérieure. Ce groupe, également appelé classe professionnelle, remplit les rangs supérieurs des bureaux. Les travailleurs de ce groupe ont souvent des diplômes de troisième cycle et peuvent gagner jusqu’à 150 000 $ (155 390 $ en dollars de 2015).

Si vous regardez la classe moyenne de cette façon, alors les « Américains de la classe ouvrière » décrits dans le Christian Science Monitor sont en fait un sous-ensemble de la « classe moyenne » dont parle le Star-Ledger. Selon ce point de vue, la « classe moyenne » est un terme fourre-tout très large qui recouvre des personnes ayant des revenus, des professions et des niveaux d’éducation très différents. Avec un tel éventail de significations possibles, il n’est guère surprenant que les gens aient du mal à cerner le terme.

Comment les Américains se classent eux-mêmes

Lorsque vous demandez aux Américains à quelle classe ils considèrent appartenir, leurs réponses ont souvent moins à voir avec la quantité d’argent qu’ils possèdent qu’avec la façon dont ils pensent se situer par rapport aux autres. Même une enquête de CNBC auprès de millionnaires – des personnes plus riches que 90 % de tous les Américains – a révélé que 84 % d’entre eux se décrivaient comme appartenant à la classe moyenne ou à la classe moyenne supérieure, car ils ont tendance à se comparer aux autres millionnaires. Un autre sondage de NBC News a révélé que les personnes qui sont heureuses de leur vie ont tendance à se considérer comme appartenant à la classe supérieure, indépendamment de l’argent qu’elles gagnent réellement.

Pendant de nombreuses années, la majorité des Américains se sont décrits comme appartenant à la classe moyenne. Cependant, les sondages du Pew Research Center montrent qu’ils sont de moins en moins nombreux à le faire. En 2008, 53% des Américains se disaient de classe moyenne ; en 2014, ils n’étaient plus que 44%. Il est clair que le nombre de personnes qui ont le sentiment de faire partie de la classe moyenne est en baisse.

La raison en est probablement moins liée au revenu ou à la richesse réels qu’à ce que les gens pensent que le terme « classe moyenne » devrait signifier. Lorsque CNN a demandé aux lecteurs ce qu’être de la classe moyenne signifiait pour eux, les réponses ont eu tendance à se concentrer sur la sécurité. Les lecteurs pensaient qu’une personne de la classe moyenne devait pouvoir vivre dans un confort raisonnable et payer toutes les factures sans se sentir « à l’étroit ». Les chiffres en baisse dans le sondage Pew suggèrent que moins d’Américains ont aujourd’hui ce sentiment.

Définir la classe moyenne

Il est clair que le terme « classe moyenne » n’a pas une seule signification sur laquelle tout le monde peut s’accorder. Lorsque les gens se décrivent comme appartenant à la classe moyenne, ils ne parlent pas seulement de leurs revenus ou de l’argent qu’ils ont en banque – ils parlent de ce qu’ils ressentent à propos de leur vie et de la façon dont ils se perçoivent par rapport au reste du monde.

Cependant, même s’il n’y a aucun moyen de s’entendre sur une définition unique et claire de la « classe moyenne », il est toujours possible de trier les multiples couches de signification qui entrent dans ce terme. Comme le montre l’article de U.S. News de 2012, le concept de classe est lié au revenu et à la richesse, mais il inclut également l’éducation et le type de travail que vous faites. Les idées proposées dans le sondage CNN montrent que l’idée de « classe moyenne » a d’autres significations encore plus difficiles à cerner, comme votre style de vie et la façon dont vous vous sentez à l’aise avec votre place dans le monde.

Revenu

Selon le Bureau du recensement des États-Unis, le revenu médian des ménages aux États-Unis était de 53 657 $ en 2014, on pourrait donc s’attendre à ce que les personnes de la classe moyenne aient un revenu se situant quelque part autour de ce niveau. Cependant, les économistes ne sont pas tous d’accord sur la proximité du revenu médian que vous devez réellement avoir pour être qualifié de classe moyenne.

Plusieurs façons possibles ont été proposées pour définir la classe moyenne sur la base du revenu médian :

• Quintile moyen. Une définition particulièrement étroite limite la classe moyenne aux ménages du quintile moyen pour le revenu – c’est-à-dire ceux qui gagnent plus que les 40% des Américains les plus pauvres et moins que les 40% les plus riches. Cette définition situerait la fourchette de revenus de la classe moyenne entre 41 187 $ et 68 212 $.
• Trois quintiles moyens. Le problème avec la règle du quintile moyen est qu’elle limite automatiquement la taille de la classe moyenne à exactement 20% de la population. Une définition plus large inclurait tout le monde sauf les 20% les plus pauvres et les 20% les plus riches. Selon cette règle, tout ménage dont le revenu se situe entre 21 433 $ et 112 262 $ serait qualifié de classe moyenne.
• La règle de Reich. U.S. News cite une définition intermédiaire proposée par l’ancien secrétaire au travail Robert Reich. Il suggère de définir la classe moyenne comme toute personne dont les revenus sont inférieurs de 50% à 50% supérieurs à la médiane – c’est-à-dire entre 50% et 150% du revenu médian. Selon cette règle, un ménage de la classe moyenne pourrait gagner entre 26 829 $ et 80 485 $.
• La formule Pew. Les spécialistes des sciences sociales du Pew Research Center utilisent une formule plus complexe. Tout d’abord, ils ajustent le revenu des ménages en fonction de la taille de la famille, en partant du principe que chaque dollar va plus loin pour une petite famille que pour une grande. Ils utilisent ces revenus ajustés à la taille pour calculer un nouveau revenu médian d’environ 61 000 dollars. Enfin, ils définissent les ménages à « revenu moyen » comme gagnant entre deux tiers et deux fois le revenu médian, soit entre 40 667 et 122 000 dollars. Cependant, les chercheurs de Pew tiennent à préciser que leur groupe à revenu moyen n’est pas exactement le même que la classe moyenne, puisque leur définition ne tient pas compte de la richesse, de l’éducation, de la profession ou des valeurs sociales.

Un autre facteur de complication est que la médiane elle-même varie beaucoup d’un endroit à l’autre. Un article de Business Insider, qui calcule le revenu moyen pour les 50 États américains sur la base de la formule Pew, constate qu’une famille de classe moyenne au Mississippi pourrait gagner entre 25 309 et 75 926 dollars par an. Pour être considérée comme appartenant à la classe moyenne dans le Maryland, cette même famille devrait gagner entre 48 322 et 144 966 dollars par an.

CNN dispose d’un outil encore plus spécifique qui vous permet de voir comment votre revenu se situe en fonction du comté exact où vous vivez. Lorsque j’ai saisi le revenu de notre ménage pour 2014, j’ai découvert que mon mari et moi étions proches de l’extrémité inférieure de la classe moyenne pour le comté de Middlesex, New Jersey, où nous vivons. Cependant, si nous déménagions dans le comté de Marion, en Indiana, où mon mari a grandi, le même niveau de revenu nous ferait passer de la classe moyenne à la classe supérieure.

Valeur nette

Le revenu est probablement la mesure la plus courante de la richesse d’une personne, mais ce n’est vraiment qu’une partie du tableau. Par exemple, une personne qui vient de prendre sa retraite après avoir gagné un salaire à six chiffres pendant des années a maintenant un revenu très faible, mais a probablement beaucoup d’argent à la banque et dans des investissements. En examinant la valeur nette en même temps que le revenu, on obtient une vision plus complète de la richesse et, par extension, de la classe sociale.

Un rapport de 2015 de la Réserve fédérale montre que la valeur nette moyenne des ménages américains était de 85 712 dollars au milieu de l’année 2015. Ce qui est moins évident, c’est à quel point il faut se rapprocher de cette moyenne pour être considéré comme faisant partie de la « classe moyenne ».

CNN cite une formule proposée par Edward Wolff, professeur d’économie à l’Université de New York, qui définit la classe moyenne comme les trois quintiles intermédiaires du spectre de la richesse – c’est-à-dire tous les 20% sauf les plus riches et les plus pauvres. Selon cette formule, la classe moyenne couvre tous les niveaux de richesse nette, de 0 à 401 000 dollars. Quiconque se situe au-dessus de cette fourchette est « riche », et quiconque se situe en dessous est endetté.

Occupation

Bien que la valeur nette soit une mesure plus précise pour évaluer la richesse que le revenu, elle ne couvre toujours qu’une partie du concept de classe. Votre statut social réel ne dépend pas seulement de la quantité d’argent que vous gagnez, mais aussi de la manière dont vous le gagnez. C’est ce qui ressort clairement de l’article de 2012 de U.S. News, qui définit la classe ouvrière, la classe moyenne inférieure et la classe moyenne supérieure principalement par le type de travail qu’ils font, plutôt que par le montant de leur salaire.

En général, les personnes qui travaillent dans des bureaux sont considérées comme ayant un statut plus élevé que celles qui font n’importe quel type de travail manuel. Un graphique interactif de 2005 du New York Times montre que même les travailleurs hautement qualifiés, comme les électriciens et les mécaniciens, ne sont considérés que comme appartenant à la classe moyenne en termes de statut social. En revanche, les personnes qui exercent un emploi intellectuel, comme les enseignants, font partie de la classe moyenne supérieure – même si elles ne gagnent pas autant d’argent.

Éducation

De plus en plus, les emplois de statut supérieur – qui sont aussi souvent mieux rémunérés – sont ceux qui exigent un diplôme universitaire. C’est pourquoi un diplôme universitaire est souvent considéré comme un billet d’entrée dans la classe moyenne. Le schéma de U.S. News trie les gens en classes basées en grande partie sur leur niveau d’éducation, définissant un diplôme d’université comme une nécessité pour la classe moyenne inférieure et un diplôme d’études supérieures pour la classe moyenne supérieure.

Les sondages de Pew Research suggèrent que les Américains sont de plus en plus d’accord avec ce point de vue. En 2008, rapporte Pew, 24 % des Américains qui avaient une certaine expérience de l’université mais aucun diplôme se décrivaient comme appartenant à la classe moyenne inférieure ou inférieure. En 2014, ce pourcentage avait presque doublé pour atteindre 47 %. Sans diplôme universitaire, ces personnes estimaient qu’elles ne pouvaient pas vraiment se qualifier de classe moyenne ou moyenne supérieure.

Cependant, les économistes de la Réserve fédérale de Saint-Louis pensent que le rôle de l’éducation dans la classe sociale est plus compliqué qu’une simple ligne de démarcation entre ceux qui ont un diplôme et ceux qui n’en ont pas. Ils affirment que l’éducation se combine avec l’âge et la race pour affecter le revenu et la richesse d’une famille. Si le chef de famille est jeune, n’a pas terminé ses études secondaires ou appartient à une minorité défavorisée (afro-américaine ou hispanique), la famille a plus de chances d’être pauvre. En revanche, si le chef de famille est d’âge moyen ou plus âgé, est blanc ou asiatique et possède un diplôme universitaire, la famille est susceptible d’être riche.

Sur la base de ces facteurs, le document de la Fed classe les familles dont le chef est âgé d’au moins 40 ans en trois groupes :

1. Les traînards. Ce groupe comprend les familles où le chef de famille n’a pas de diplôme d’études secondaires, ou bien a un diplôme d’études secondaires et est également noir ou hispanique. En 2013, les ménages de traînards en tant que groupe avaient un revenu médian compris entre 25 000 et 30 000 dollars, et une valeur nette médiane inférieure à 40 000 dollars.
2. Classe moyenne. Ce groupe comprend les familles dirigées par une personne de race blanche ou asiatique ayant un diplôme d’études secondaires, mais sans autre formation. Il comprend également les familles où le chef de famille est noir ou hispanique et possède un diplôme d’études supérieures. Dans ce groupe, le revenu médian de 2013 était légèrement inférieur à 50 000 $, et la valeur nette médiane était d’un peu plus de 100 000 $.
3. Les prospères. Les familles du groupe des « thriver » sont dirigées par une personne d’origine asiatique ou blanche non hispanique et titulaire d’un diplôme universitaire de deux ou quatre ans. Le revenu médian des ménages thriver en 2013 était proche de 100 000 $, et la valeur nette médiane était supérieure à 450 000 $.

Lifestyle

La classe sociale ne concerne pas seulement ce que vous avez – c’est aussi ce que vous en faites. Comme l’explique Mary Patillo, sociologue à l’université Northwestern, dans une interview accordée à NBC News, « nous lisons la classe sociale des gens à travers la façon dont ils parlent, marchent, voyagent, agissent, où ils vivent ». » En d’autres termes, lorsque les gens pensent à la classe moyenne, ils ne se concentrent généralement pas sur un salaire annuel spécifique – ils pensent plutôt à avoir une maison en banlieue.

A part le travail et l’éducation, certains des facteurs liés au mode de vie que les gens associent traditionnellement à la classe moyenne sont les suivants :

• Propriété d’une maison
• Vivre dans une famille nucléaire
• Posséder une bonne assurance maladie
• Posséder des voitures et des vêtements neufs

Tout cela nécessite de l’argent. CNN cite James X. Sullivan, professeur d’économie à l’université Notre Dame, qui définit la classe moyenne en fonction de ce qu’elle dépense à la fois pour les produits de première nécessité, comme la nourriture et le logement, et pour les produits de luxe, comme les loisirs. (Il ne compte pas les dépenses de santé et d’éducation, qui, selon lui, pourraient être considérées comme des investissements). La classe moyenne, soutient-il, est le groupe qui se situe dans le quintile moyen pour les dépenses dans ces catégories – entre environ 38 000 et 50 000 dollars par an.

En revanche, le défenseur des consommateurs Bob Sullivan pense que l’estimation du professeur Sullivan est beaucoup trop basse pour une famille de quatre personnes. Il calcule que pour mener un style de vie de classe moyenne, il faut un budget annuel d’environ 100 000 dollars. Ce montant comprend le loyer et les charges d’un appartement de trois chambres, la nourriture et les vêtements, les soins de santé, les paiements sur les prêts automobiles et les prêts étudiants, la garderie pour le plus jeune enfant et les frais de scolarité dans une école privée pour l’aîné.

L’une des raisons pour lesquelles ces deux estimations diffèrent autant est que l’une inclut les soins de santé et l’éducation et l’autre non. Cependant, un autre facteur est constitué par les différences régionales du coût de la vie – qui, comme le revenu, varie considérablement d’un endroit à l’autre. Bob Sullivan calcule son budget pour une famille de classe moyenne vivant près de « l’une des plus grandes villes américaines – Washington, D.C., ou Seattle, ou Chicago ». Comme le montre cette calculatrice de Bankrate, le coût de la vie dans ces villes est nettement plus élevé que dans de nombreuses autres régions du pays.

L’un des principaux facteurs de ces différences régionales est le coût du logement. Une étudiante de l’université du Michigan a suscité une vive controverse lorsqu’elle a publié un article dans le Michigan Daily dans lequel elle affirmait que le revenu de 250 000 dollars par an de sa famille ne faisait d’elle qu’une « classe moyenne » dans sa ville natale de Palo Alto, en Californie. La principale raison, selon elle, était qu’ils devaient payer 2 millions de dollars juste pour posséder une maison « modeste de trois chambres et deux salles de bain ».

Aspirations

Une dernière façon de définir la classe moyenne a moins à voir avec le style de vie actuel et plus avec les objectifs pour l’avenir. Lorsque l’administration Obama a formé un groupe de travail sur la classe moyenne pour aider à élever les normes des familles de la classe moyenne, le groupe de travail a examiné plusieurs définitions du terme « classe moyenne » et a conclu que les familles de la classe moyenne sont « définies par leurs aspirations plus que par leurs revenus. »

Il a constaté que les rêves des familles de la classe moyenne comprennent les éléments suivants :

• Propriété d’une maison
• Propriété d’une voiture
• Vacances familiales
• Sécurité en matière de santé et de retraite
• Une éducation universitaire pour leurs enfants

Le Christian Science Monitor adopte un point de vue légèrement différent. Il affirme que dans le passé, le statut de classe moyenne était « un état d’être aspirationnel – une mobilité ascendante couplée à une mesure de stabilité financière. » En d’autres termes, il ne s’agissait pas tant de ce que vous avez maintenant que de l’idée que vous progressez régulièrement dans le monde. Cependant, l’article soutient qu’aujourd’hui, cette croyance est de moins en moins courante – ce qui explique probablement pourquoi le groupe de personnes qui se décrivent comme appartenant à la classe moyenne ne cesse de se réduire.

Mot final

Il n’est pas vraiment possible de définir la classe moyenne simplement en termes de revenus. Lorsque les gens pensent à être de la classe moyenne, ils ne pensent pas à un chiffre précis en dollars – ils pensent à avoir un certain type de vie, à la fois pour eux-mêmes et pour leurs enfants. Un salaire qui peut vous acheter un style de vie confortable de classe moyenne dans une partie du pays pourrait vous laisser lutter pour vous en sortir dans une autre partie.

Pour comprendre pleinement la classe moyenne, vous devez considérer la situation dans son ensemble. Le revenu et la richesse en font partie, mais aussi l’éducation, le mode de vie et les objectifs. Les Américains de la classe moyenne veulent avoir un emploi fiable et bien rémunéré, bénéficier de soins de santé décents, payer leurs factures sans se battre, et profiter de petits luxes, comme des vacances en famille. Ils veulent posséder une maison et une voiture, envoyer leurs enfants à l’université et prendre leur retraite dans le confort.

Donc, si les politiciens veulent vraiment aider la classe moyenne, ils devraient se concentrer sur les moyens d’aider les personnes ayant ces plans. Cela pourrait signifier créer plus d’emplois bien rémunérés ou chercher des moyens de garder les emplois existants en Amérique. Cela pourrait également signifier qu’il est plus facile pour les Américains d’obtenir de bons soins de santé, de se payer une maison, de payer l’université et d’épargner pour la retraite. Trouver la meilleure façon d’atteindre ces objectifs est délicat, mais au moins les objectifs eux-mêmes sont assez faciles à identifier.

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