Près de la rivière Western sur l’île Kangourou, Pat Hodgens avait installé des appareils photo pour photographier le rare dunnart de l’île – un marsupial minuscule ressemblant à une souris qui n’existe nulle part ailleurs sur la planète.
Maintenant, après que deux incendies aient ravagé le site il y a quelques jours, ces caméras – et probablement beaucoup de dunnarts de l’île de Kangaroo – ne sont plus que des carcasses carbonisées.
« Cela a traversé le sous-étage et c’est là que ces espèces vivent », a déclaré Hodgens, un écologiste de Kangaroo Island Land for Wildlife, un groupe de conservation à but non lucratif. « L’habitat est décimé. »
Vendredi après-midi, on a appris que trois autres sites de Land for Wildlife protégeant des dunnarts et d’autres espèces menacées, dont le bandicoot brun austral, avaient également été consumés par le feu sur l’île au large de la côte sud australienne.
Le professeur Sarah Legge, de l’Université nationale australienne, a déclaré que le pronostic pour le dunnart de l’île Kangaroo n’était « pas bon » et que son sort était symbolique de ce qui se passait sur toute la côte est de l’Australie.
« Plusieurs dizaines » d’espèces menacées ont été durement touchées par les incendies, a-t-elle dit. Dans certains cas, « presque toute leur distribution a été brûlée ».
Pour l’instant, la saison des feux de brousse en Australie a brûlé environ 5,8 millions d’hectares de brousse, connue dans le monde entier pour sa flore et sa faune uniques.
Les écologistes disent que les mois d’incendies intenses et sans précédent vont presque certainement pousser plusieurs espèces vers l’extinction. Les incendies ont repoussé les efforts de conservation de plusieurs décennies, disent-ils, et, alors que le réchauffement climatique s’empare du pays, certaines espèces pourraient ne jamais se rétablir.
Les climatologues ont depuis longtemps averti que l’augmentation des gaz à effet de serre déclenchera une vague d’extinctions.
Maintenant, les écologistes craignent que les feux de brousse représentent le début catastrophique d’un avenir sombre pour la flore et la faune indigènes du pays.
« Nous avons l’impression d’avoir atteint un tournant que nous avions prédit comme conséquence du changement climatique », a déclaré Legge. « Nous sommes maintenant en territoire inconnu. »
Les feux de brousse ne se contentent pas de brûler les animaux à mort mais créent des événements de famine. Les oiseaux perdent leurs arbres de reproduction et les fruits et invertébrés dont ils se nourrissent. Les mammifères terrestres qui survivent émergent pour trouver un paysage ouvert avec nulle part où se cacher, ce qui, selon un écologiste, est devenu une « arène de chasse » pour les chats sauvages et les renards.
« Il est raisonnable de déduire qu’il y aura des conséquences dramatiques pour de très nombreuses espèces », a déclaré le professeur John Woinarski, de l’Université Charles Darwin. « Les incendies sont d’une telle ampleur et d’une telle étendue que de fortes proportions de nombreuses espèces, y compris des espèces menacées, auront été tuées immédiatement. »
Il a déclaré que les images de kangourous et de volées d’oiseaux fuyant les incendies n’étaient pas une preuve de leur survie. Avec des incendies qui s’étendent sur une telle distance, ils manquent d’endroits pour s’échapper.
« Nous savons que les espèces qui ne peuvent pas s’envoler – comme les koalas et les grands planeurs – ont disparu dans les zones brûlées. Les wombats peuvent survivre car ils sont sous terre mais, même s’ils échappent au front immédiat du feu, il n’y a essentiellement aucune nourriture pour eux dans un paysage brûlé. »
Woinarski a déclaré que le potoroo à long pied, en danger critique d’extinction, était limité presque entièrement à East Gippsland, qui a été dévasté par les incendies de cette année.
Dans le sud du Queensland, une grande partie de l’aire de répartition connue de l’antechinus à tête argentée « a été oblitérée par les incendies », a-t-il déclaré.
Il a déclaré que les incendies avaient toujours été une caractéristique du paysage australien mais que dans des circonstances normales, de vastes parcelles de zones non brûlées étaient laissées, ce qui aidait les espèces à survivre.
« Il n’y a pas de gagnants dans des incendies comme celui-ci », a-t-il dit. « Ces incendies homogénéisent le paysage. Ils ne profitent à aucune espèce.
« C’est le signe avant-coureur d’un avenir sombre pour notre faune et notre flore. Ils ont fait reculer la conservation en Australie pendant une très longue période, mais sont le signe d’un avenir encore plus sombre à venir. En raison du changement climatique, ils deviendront plus fréquents et plus graves. C’est une triste période pour la conservation en Australie. »
Il a dit qu’il était « assez probable » que les incendies aient causé certaines extinctions mais « nous ne le saurons pas avant la fin de cet été ».
« Il y a une obligation maintenant de faire une reconnaissance immédiate pour ces espèces. »
Legge a offert d’autres exemples. La souris de la rivière Hastings, une espèce en voie de disparition, a vu environ 40% de sa distribution connue « grillée ». Le feu a également couvert environ un tiers de l’aire de répartition de l’oiseau de brousse rufous, une espèce vulnérable.
« Même certaines espèces qui n’ont pas été complètement anéanties auront du mal dans les mois à venir », a-t-elle dit. « Je pense que c’est la fin pour un certain nombre d’espèces. »
Une estimation du nombre d’animaux touchés par les incendies est venue de l’écologiste de l’Université de Sydney, le professeur Chris Dickman.
Utilisant des recherches antérieures compilées en 2007 sur l’impact du défrichement en Nouvelle-Galles du Sud, Dickman a estimé qu’environ 480 millions de mammifères, d’oiseaux et de reptiles avaient été touchés – mais pas nécessairement tous tués. Son estimation n’incluait pas les chauves-souris, qui sont sensibles aux incendies et sont également essentielles pour le déplacement des graines et la pollinisation.
« Il y a une suite de petits animaux qui vivent sur le sol de la forêt », a-t-il dit. « Si la couverture est enlevée, alors les renards et les chats s’installent et ils utilisent les zones brûlées comme des arènes de chasse ouvertes. »
Alors que les incendies se déplacent dans le parc national de Kosciuszko, il est maintenant préoccupé par l’opossum pygmée de montagne en voie de disparition.
Un facteur important, dit-il, est le rôle écologique que jouent de nombreux animaux affectés. Les bandicoots et les poteroos aident à déplacer les spores fongiques après les incendies qui favorisent la repousse. Si ces animaux meurent, ce « service écologique » part avec eux.
Le professeur Brendan Wintle, un écologiste de la conservation à l’Université de Melbourne, a déclaré que l’échelle et le moment des incendies étaient « terrifiants ».
« Si ce que nous voyons maintenant sont les débuts des changements dus au changement climatique, alors qu’est-ce que nous regardons à 2C ou 4C ? Je ne pense pas que nous puissions nous faire une idée de ce que cela pourrait être. Ce n’est pas la nouvelle normalité mais c’est une transition vers quelque chose que nous n’avons pas connu auparavant.
« C’est vraiment inquiétant, pas seulement pour l’impact que cet événement aura, mais la perspective que cela se produise régulièrement est vraiment assez terrifiante, et ce sera au point que les écosystèmes forestiers ont changé pour avoir un caractère différent. Quand ils changent, vous perdez définitivement des espèces. »
Wintle a déclaré que des espèces telles que le planeur à ventre jaune et le grand planeur, déjà menacées par le changement climatique, seraient gravement affectées. « Ces espèces ont besoin de grands vieux arbres pour nicher et elles ne peuvent pas survivre sans au moins quelques grands vieux arbres vivants dans leur aire de répartition. »
Il a dit que le Gippsland de l’Est était un bastion pour les deux espèces mais qu’il semblait que de « vastes étendues » d’habitat avaient été brûlées ces derniers jours.
Une grande partie de l’aire de répartition connue du wallaby des rochers à queue en brosse, une espèce menacée d’extinction et déjà « au bord de l’extinction », a également été brûlée, a-t-il dit.
Les trois quarts des espèces menacées en Australie sont des plantes, dont beaucoup n’existent que dans de petites poches, comme le banksia à bractées sombres et l’orchidée soleil à sommet bleu.
« Vous pouvez perdre le tout en un seul grand incendie », a déclaré Wintle. « Si le moment est mal choisi, ou si le feu est trop chaud, vous pouvez aussi perdre la banque de graines et c’est alors une autre espèce sur la liste d’extinction. »
Le professeur Richard Kingsford, directeur du Centre des sciences des écosystèmes de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, a déclaré que les incendies priveraient de nombreuses espèces d’oiseaux des vieux arbres vitaux dont ils ont besoin pour se reproduire. Le feu avait emporté les insectes invertébrés dont les oiseaux se nourrissent, et cette source de nourriture ne reviendrait pas tant qu’il n’y aurait pas de pluie significative.
« Il y a tout un tas de choses qui sont écologiquement hors échelle », a-t-il dit.
« Nous ne saurons pas vraiment à quel point ces incendies ont été un point de basculement, mais l’échelle en termes d’étendue et de gravité, je pense que ce sera un problème sérieux pour beaucoup, beaucoup d’espèces. Cela fera reculer la biodiversité dans nos forêts pendant des décennies.
« Vous avez ces coups incroyablement sauvages et ces animaux n’ont pas évolué pour y faire face. Ces feux ne sont pas, dans l’ordre des choses, naturels.
« On ne voit pas ces petits animaux être incinérés. Il y a une mort silencieuse qui se produit. »
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