La « première défaite de l’armée allemande est survenue lors de la bataille de Moscou en 1941 », a déclaré Rodric Braithwaite, ancien ambassadeur britannique en Union soviétique/Fédération de Russie, et chercheur en politique publique au Woodrow Wilson Center, lors d’une conférence donnée le 13 juin 2005 au Kennan Institute. En termes de nombre de participants, il s’agit de la plus grande bataille de la Seconde Guerre mondiale et, selon une estimation, les pertes russes dans cette seule bataille sont égales au nombre combiné d’Américains, de Britanniques et de Français morts pendant toute la Seconde Guerre mondiale. Braithwaite a ensuite décrit la situation à Moscou pendant la bataille, en s’appuyant sur des recherches pour un livre à paraître sur Moscou en 1941.
En juin 1941, l’Union soviétique avait la plus grande armée et la plus grande force aérienne du monde, plus de chars que le reste du monde combiné, et Staline disposait d’une immense quantité de renseignements indiquant la probabilité d’une attaque allemande. L’armée soviétique a néanmoins été sévèrement battue lors des premières batailles, en partie parce que les Soviétiques étaient à mi-chemin d’un programme massif de rééquipement et d’expansion, en partie parce que l’armée soviétique était encore démoralisée par les purges d’avant-guerre, et en partie à cause des graves erreurs de jugement de Staline sur les intentions de l’Allemagne. Au cours des six premiers mois de la guerre, environ 2,5 millions de soldats soviétiques ont été faits prisonniers, dont près de 700 000 au cours des premières semaines de la bataille de Moscou. Environ 2 millions de prisonniers étaient morts à la fin de l’année à cause de la négligence allemande.
Braithwaite a décrit comment les chefs militaires allemands avaient sérieusement sous-estimé les Soviétiques, supposant que les forces allemandes vaincraient l’armée soviétique aussi rapidement qu’elles avaient vaincu l’armée française un an plus tôt. Ce serait une question de semaines, avaient-ils calculé, avant d’arriver à Moscou. Au lieu de cela, ils ont fait face à une résistance substantielle et croissante, et ils se sont retrouvés dans une guerre prolongée pour laquelle ils n’avaient finalement ni l’équipement ni les ressources.
La population de Moscou a répondu à l’attaque initiale allemande par un afflux de volontaires pour rejoindre l’armée. Les volontaires venaient de l’intelligentsia, des usines et des écoles. Ils comprenaient un nombre important de femmes, qui ont servi comme infirmières, pilotes et tireurs d’élite. Douze divisions de volontaires ont été formées, et elles ont subi des pertes si importantes lors de la bataille de Moscou que cinq d’entre elles ont dû être dissoutes. La croyance commune est que ces volontaires ont été envoyés sur le terrain sans armes et sans préparation. La plupart d’entre eux disposaient d’uniformes adéquats, d’armes et d’un certain entraînement, et leur situation n’était guère plus mauvaise que celle des soldats de l’armée régulière, qui, en 1941, étaient également mal équipés et entraînés.
Le 15 octobre, alors que l’armée allemande approchait, Staline ordonna l’évacuation du gouvernement de Moscou. Braithwaite a raconté comment l’évacuation a créé une panique dans la ville. Les usines et les bureaux ont été fermés sans qu’aucune explication ne soit donnée aux employés. Il y eut des émeutes et des pillages, certains émeutiers criant des slogans pro-nazis. Staline a réagi en restant à Moscou, en stoppant l’évacuation, en fournissant aux travailleurs de la nourriture et de l’argent, et en libérant le NKVD pour rétablir l’ordre.
Contre l’avis de ses généraux, et avec les Allemands à un peu plus de cinquante miles de Moscou, Staline a organisé une parade militaire sur la Place Rouge le 7 novembre pour marquer l’anniversaire de la révolution bolchevique. Ce défilé a eu un impact considérable sur le moral des troupes à Moscou et dans toute l’Union soviétique. La volonté de Staline de prendre un tel risque reflète sa force en tant que dirigeant d’une nation en guerre, affirme Braithwaite, tout comme son incapacité à se préparer à l’attaque allemande en juin reflète sa faiblesse. En décembre 1941, les Russes ont contre-attaqué et infligé une sévère défaite aux Allemands.
Les conditions de vie à Moscou durant l’automne et l’hiver 1941 se sont sérieusement détériorées, même si elles n’ont jamais été aussi terribles que durant le siège de Leningrad (1941-1944). L’approvisionnement en nourriture, les installations sanitaires et le chauffage étaient tous au bord de la rupture. Néanmoins, la vie culturelle de la ville se poursuivait même si les batailles faisaient rage à la périphérie de la ville.
Les estimations des pertes en temps de guerre varient, en partie parce que les informations sont peu fiables ou inexistantes, et en partie parce que les Russes et les étrangers ont de temps en temps gonflé ou diminué les chiffres pour des raisons politiques, a déclaré Braithwaite. Mais quel que soit le calcul, les pertes russes pendant la guerre ont été stupéfiantes. Selon une estimation savante, pour chaque Britton ou Américain mort, les Japonais ont perdu sept personnes, les Allemands 20 personnes et les Russes 85 personnes. Le chiffre global des pertes pour l’Union soviétique est estimé à 9 millions de soldats et 17 millions de civils, sans compter les blessés.
« Ce qui ne fait aucun doute, conclut Braithwaite, c’est que les quatre cinquièmes des combats en Europe ont eu lieu sur le front oriental, et c’est là que les Allemands ont subi quatre-vingt-dix pour cent de leurs pertes. Même après le jour J, les deux tiers des forces allemandes se trouvaient à l’Est. Si elles n’avaient pas été là, elles auraient été en France, et il n’y aurait pas eu de Jour J. Et c’est pourquoi les Russes ont tendance à penser que c’est eux qui ont gagné la guerre, et pourquoi j’ai tendance à penser qu’ils ont raison. »