No. 1137:
AMERIQUE AUX PREMIERS OLYMPIQUES MODERNES
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Aujourd’hui, l’Amérique amateur se rend à ses premiers Jeux olympiques. Le Collège d’ingénierie de l’Université de Houston présente cette série sur les machines qui font fonctionner notre civilisation, et les personnes dont l’ingéniosité les a créées.
Au 6ème siècle avant JC, les jeux athlétiques étaient des événements réguliers en Grèce. Les Jeux olympiques sont peut-être les plus anciens d’entre eux. Les premières traces que nous avons de champions olympiques datent de 776 av. J.-C. Les jeux eux-mêmes étaient probablement encore plus anciens de plusieurs centaines d’années.
Le premier concours était une course de 200 mètres. Plus tard, d’autres jeux ont été ajoutés : courses de chevaux, autres courses à pied, lutte, javelot, disque. Les femmes n’étaient pas autorisées à concourir ou même à regarder. Au fur et à mesure que les jeux se développent, de grosses bourses remplacent les couronnes d’olives. Les athlètes sont devenus professionnels. Rome a fait des jeux de grands spectacles. Finalement, l’empereur chrétien Théodose en a eu assez de la qualité païenne et commerciale des jeux. Il les a abolis en 393 après JC.
Ils sont restés morts pendant 1500 ans. Puis, en 1892, un jeune aristocrate français, Pierre de Coubertin, a appelé à un renouveau olympique. Il pensait que les jeux créeraient une harmonie internationale. Ses efforts ont conduit aux premiers Jeux olympiques modernes à Athènes, en 1896. Le roi de Grèce a ouvert les nouveaux jeux.
L’Amérique n’a pas pris d’intérêt officiel, mais l’écrivain Bob Fulton raconte que 13 athlètes américains sont allés à Athènes par leurs propres moyens. (Comparez cela aux 700 athlètes américains qui ont participé aux jeux de 1996.)
James Connolly, étudiant à Harvard, fut le premier à décider d’y aller. Il a demandé une autorisation d’absence et son doyen a dit « Non ! » Connolly, contraint d’abandonner Harvard, n’a jamais pardonné à l’école.
A Naples, ils apprirent que la Grèce était sur l’ancien calendrier julien. Les jeux, prévus pour le 6 avril, commenceraient le 25 mars selon le calcul occidental. Il n’y avait rien d’autre à faire que de traverser l’Italie, prendre un bateau pour Patras, et faire un trajet de 10 heures en train qui atteignait Athènes la veille des jeux. Là, ils ont dû faire face à un rituel d’accueil éreintant, avec des heures de discours en grec et des toasts autour de tasses de retsina. Ils sont arrivés aux jeux épuisés, avec la gueule de bois, sans espoir de réussite. Puis… un miracle s’est produit.
Connolly a remporté la première médaille d’or olympique moderne dans le triple saut. Au cours des jours suivants, ces 13 Américains (et deux autres qui ont voyagé séparément) ont remporté 11 médailles d’or — le plus grand nombre par n’importe quel pays.
Robert Garrett, de Princeton, a participé à plusieurs épreuves. Le disque étant inconnu en Amérique, il en fit fabriquer un par un forgeron comme ceux de l’art grec. Il pesait 20 livres, bien trop lourd pour être lancé. Une fois en Grèce, il a découvert qu’un disque moderne ne pesait que cinq livres. Il s’est entraîné avec un disque pendant quelques jours. Puis il a détrôné le champion grec. Garret est revenu avec quatre médailles d’or.
Aujourd’hui, les jeux sont joués par des athlètes qui sont professionnels dans tous les domaines sauf celui du salaire. C’est un monde différent — un monde dont la gloire a du mal à égaler celle des merveilleux amateurs, il y a un siècle.
Je suis John Lienhard, à l’Université de Houston, où nous nous intéressons à la façon dont les esprits inventifs fonctionnent.
(Thème musical)