No. 622:
IGNAZ PHILIPP SEMMELWEIS
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Aujourd’hui, nous rencontrons un héros de la médecine non récompensé. Le Collège d’ingénierie de l’Université de Houston présente cette série sur les machines qui font fonctionner notre civilisation, et les personnes dont l’ingéniosité les a créées.
En 1847, l’ami intime du Dr Ignaz Semmelweis, Jakob Kolletschka, se coupe le doigt alors qu’il effectue une autopsie. Kolletschka meurt bientôt de symptômes semblables à ceux de la fièvre puerpérale.
Cela attire l’attention de Semmelweis. La fièvre puerpérale tue 13 % des femmes qui accouchent dans son hôpital. Ce taux de mortalité le rend fou. Il n’arrive pas à comprendre. Un hôpital obstétrique voisin, dirigé par des sages-femmes, ne perd que deux pour cent de ses patientes à cause de la fièvre.
Personne n’a encore fait le lien entre les germes et les maladies. Le premier indice de ce lien viendra d’Angleterre six ans plus tard. Lister ne nous montrera pas comment tuer les germes avant 18 ans.
Semmelweis est un médecin hongrois qui enseigne la médecine à Vienne. Il remarque que les étudiants se déplacent entre la salle de dissection et la salle d’accouchement sans se laver les mains. Sur une intuition, il met en place une politique. Les médecins doivent se laver les mains dans une solution chlorée lorsqu’ils quittent les cadavres. La mortalité due à la fièvre puerpérale tombe rapidement à deux pour cent.
Maintenant les choses deviennent étranges. Au lieu de rapporter son succès lors d’une réunion, Semmelweis ne dit rien. Finalement, un ami publie deux articles sur la méthode. A présent, Semmelweis a commencé à laver les instruments médicaux ainsi que les mains.
Alors que l’intérêt extérieur grandit, on commence à comprendre le silence de Semmelweis. Le directeur de l’hôpital sent que son leadership a été critiqué. Il est furieux. Il bloque la promotion de Semmelweis. La situation s’aggrave. Les médecins viennois se retournent contre cet immigrant hongrois.
En 1865, il souffre d’une dépression nerveuse. Ses amis l’internent dans un hôpital psychiatrique. Là, comme pour boucler la boucle de sa brève vie de 47 ans, il se coupe le doigt. En quelques jours, il meurt de l’infection même qui a tué son ami Kolletschka et dont il a sauvé des milliers de mères.
La même année, Joseph Lister commence à pulvériser une solution d’acide carbolique pendant les opérations chirurgicales pour tuer les germes. En fin de compte, c’est Lister qui donne à notre héros malheureux son dû. Il dit : « Sans Semmelweis, mes réalisations ne seraient rien. »
Je suis John Lienhard, à l’Université de Houston, où nous nous intéressons à la façon dont les esprits inventifs fonctionnent.
(Thème musical)
Risse, G.B., Semmelweis, Ignaz Philipp. Dictionnaire biographique scientifique (C.C. Gilespie, éd.). New York : Charles Scribner’s Sons, 1970-1980.
Voir aussi l’article de l’Encyclopaedia Britannica sur Semmelweis.
Pour en savoir plus sur la technique antiseptique, voir l’épisode 74.
Les moteurs de notre ingéniosité sont protégés par un copyright © 1988-1997 par John H. Lienhard. Précédent | Recherche d’épisodes | Index des épisodes | Accueil | Épisode suivant