Cet Nagual est censé utiliser ses pouvoirs pour le bien ou le mal selon sa personnalité. Les croyances spécifiques varient, mais le concept général du nagualisme est pan-méso-américain. Le nagualisme est lié aux pratiques chamaniques précolombiennes à travers les représentations olmèques préclassiques qui sont interprétées comme des humains se transformant en animaux. Le système est lié au système calendaire mésoaméricain, utilisé pour les rituels de divination.
La date de naissance détermine souvent si une personne sera un Nagual. La croyance méso-américaine dans le tonalisme, selon laquelle tous les humains ont une contrepartie animale à laquelle leur force vitale est liée, fait également partie de la définition du nagualisme. En anglais, le mot est souvent traduit par « transforming witch », mais les traductions sans les connotations négatives du mot witch seraient « transforming trickster » ou « shape shifter ».
Le mot nagual dérive du mot nahuatl nahu?lli , un praticien religieux indigène, identifié par les Espagnols comme un « magicien ». Le nagual est acquis avec les autres caractéristiques du jour de naissance d’une personne à la naissance. Chaque jour est associé à un animal qui présente des aspects forts et faibles. Une personne née le » jour du chien » aurait des aspects » chien » forts et faibles.
En nahuatl, le mot tonalli était utilisé pour désigner à la fois un jour et l’animal associé à ce jour. Le nagual est différent, là où le tonal est l’esprit du jour proprement dit, le nagual est l’esprit familier du jour. Il est probable que le tonal représente l’aspect diurne et le nagual l’aspect nocturne du tonalli, « les choses du jour ». Comme les praticiens de la magie puissante naissaient normalement certains jours liés à des animaux ayant un aspect fort ou nuisible, ils avaient souvent des tonalli spécifiques, comme le jaguar ou le puma. Dans la mythologie aztèque, le dieu Tezcatlipoca était le protecteur du nagualisme, car son tonal était le jaguar et il régissait la distribution des richesses.