Neurologie et Don Quichotte

Abstract

Don Quichotte de la Mancha, qui est considéré comme l’une des œuvres les plus importantes et influentes de la prose moderne occidentale, contient de nombreuses références d’intérêt pour presque toutes les spécialités médicales. À cet égard, de nombreuses références à la neurologie peuvent être trouvées dans l’œuvre immortelle de Cervantès. Dans cette étude, nous avons cherché à lire Don Quichotte du point de vue d’un neurologue, en décrivant les phénomènes neurologiques disséminés dans le roman, notamment les tremblements, les troubles du sommeil, les symptômes neuropsychiatriques, la démence, l’épilepsie, la paralysie, l’accident vasculaire cérébral, la syncope, le traumatisme crânien et les maux de tête ; nous mettons ces symptômes en relation avec les descriptions de ces affections dans la littérature médicale de l’époque. Nous examinons également les sources d’informations neurologiques de Cervantès, notamment les ouvrages d’auteurs espagnols renommés tels que Juan Huarte de San Juan, Dionisio Daza Chacón et Juan Valverde de Amusco, et nous émettons l’hypothèse que le trouble de Don Quichotte était en fait une affection neurologique. Bien que Cervantès l’ait écrit il y a quatre siècles, Don Quichotte contient de nombreuses références à la neurologie, et beaucoup des idées et des concepts qui y sont reflétés sont toujours d’intérêt.

© 2012 S. Karger AG, Bâle

Introduction

En 1605, Miguel de Cervantès (1547-1616) publie, à Madrid, le premier volume de son roman El ingenioso hidalgo don Quijote de la Mancha, populairement connu sous le nom de Don Quichotte, qui est considéré comme l’une des œuvres les plus importantes et les plus influentes de la prose occidentale, rivalisant seulement avec la Bible pour le nombre de langues dans lesquelles elle a été traduite. Le deuxième volume a été publié une décennie plus tard, en 1615 (fig. 1).

L’intrigue de Don Quichotte est extraordinairement complexe. L’hidalgo lui-même a la noble intention de consacrer ses énergies au service de l’ordre moral, étant poussé à le faire par les sublimes préceptes de bonté et de beauté incarnés par sa bien-aimée platonique, Dulcinée du Toboso. Don Quichotte a pour mission de redresser les torts, de réparer les injustices, d’aider les veuves et les orphelins, de protéger les jeunes filles, de défendre les opprimés, etc. Son intention, irréalisable dans ce monde de la réalité, est contrariée par des obstacles terrestres, représentés par le personnage de Sancho Panza, un simple paysan qui ne peut échapper à la noble influence de son maître. Le schéma de Don Quichotte, qui est devenu partie intégrante de la civilisation occidentale, reflète de nombreux problèmes universels qui, en raison de leur complexité, ne peuvent être contenus dans aucune interprétation simple ou unilatérale : Don Quichotte et son contrepoids moral, Sancho, sont, à la fois, une satire littéraire, une critique sociale, un miroir de la splendeur décadente de l’Empire espagnol, et un écho de l’éternel conflit entre la comédie et la tragédie, le rêve et la réalité, la folie et la raison, et l’idéalisme et le matérialisme terrestre.

Un nombre étonnant d’études, allant de la monographie à l’ouvrage complet, ont paru au cours des dernières décennies sur Cervantès et son chef-d’œuvre, Don Quichotte. En outre, l’influence de Don Quichotte sur les œuvres créatives d’écrivains (comme Borges, Dostoïevski, Joyce ou Twain), de musiciens (Purcell, Richard Strauss ou Manuel de Falla) et de peintres (Goya, Picasso ou Salvador Dalí) est remarquable et bien connue (fig. 2).

Don Quichotte a également exercé une profonde influence en médecine. En effet, les répercussions de Don Quichotte dans les œuvres d’éminents médecins sont notables. Thomas Sydenham, connu sous le nom d’Hippocrate anglais, conseillait à son disciple Richard Blackmore de lire Don Quichotte pour devenir un meilleur médecin. Sir William Osler, souvent appelé le « père de la médecine moderne » pour sa contribution au développement de l’enseignement médical, a inclus Don Quichotte dans sa liste de livres de chevet recommandés aux étudiants en médecine. À l’âge de 27 ans, Sigmund Freud écrit à sa future épouse, Martha Bernays, qu’il a été profondément impressionné par sa lecture de Don Quichotte en espagnol. À cette époque, Freud se demandait s’il devait poursuivre ses recherches neuroscientifiques et devenir un neuroscientifique (compris comme une analogie de l’idéal quichottesque) ou se consacrer à la pratique médicale privée bien rémunérée (une analogie de Sancho, comme principe de réalité). Santiago Ramón y Cajal a découvert Don Quichotte à l’âge de 12 ans, mais il n’a pas vraiment apprécié un roman dans lequel le héros subissait tant de revers. Cette impression initiale a radicalement changé au cours de sa vie, comme on peut le déduire de ses essais, qui sont pleins de références à Don Quichotte .

L’intérêt des médecins pour Don Quichotte peut être, en partie, une conséquence du fait que Cervantès traite les questions médicales dans Don Quichotte avec une précision exceptionnelle , de sorte que certains se sont demandé s’il était réellement médecin .

Il existe d’excellents ouvrages sur certaines des conditions médicales mentionnées dans Don Quichotte . Cependant, à ce jour, personne n’a encore tenté une étude complète des nombreuses références à la neurologie disséminées dans le texte. Dans ce travail, nous avons tenté de lire Don Quichotte du point de vue d’un neurologue, en étudiant les termes et les conditions neurologiques qui apparaissent dans le roman, en passant en revue les sources d’informations neurologiques de Cervantès et en émettant l’hypothèse que les symptômes de Don Quichotte étaient réellement dus à une maladie neurologique.

Méthodes

Les deux parties de El ingenioso hidalgo don Quijote de la Mancha ont été systématiquement lues par les deux auteurs afin d’identifier les références à la neurologie. Après la phase de dépistage, les termes neurologiques (tels que  » paralysie « ,  » tremblement « ,  » tête « ,  » évanouissement « , etc.) ont fait l’objet d’une recherche spécifique dans une version numérique du texte. Les divergences entre les auteurs ont été résolues à 100 % par la discussion et le consensus. La lecture et la recherche ont été effectuées sur une édition espagnole du texte , puis traduites en anglais, suivant l’édition anglaise de J.M. Cohen .

Etats neurologiques dans Don Quichotte

Parmi les signes et symptômes neurologiques qui apparaissent au cours de Don Quichotte, on trouve les suivants :

Témors

Il y a plus de 10 références à des états tremblants, principalement liés à l’émotion de la peur : ‘J’étais suspendu à ses paroles, mes jambes tremblaient sous moi de sorte que je pouvais à peine me tenir debout’ (partie I, ch. 27) ; « Mais à peine avait-elle entendu deux vers, que le chanteur continuait, qu’un étrange tremblement s’empara d’elle, comme si elle était atteinte d’une grave agonie quaternaire » (partie I, ch. 43) ; ou liées au sentiment d’anxiété : « Don Quichotte, alors, s’étant levé, tremblant de la tête aux pieds…, dit d’une voix précipitée et agitée,… » (partie II, ch. 32). (partie II, ch. 32). Toutefois, dans ce contexte, le tremblement ne doit pas être considéré comme une maladie en soi, mais plutôt comme une conséquence physiologique des circonstances émotionnelles de l’intrigue. À cette époque, le cœur était censé être le siège des émotions, et lorsque ces émotions étaient perturbées, les changements du rythme cardiaque pouvaient atteindre les bras et les mains, donnant lieu à des tremblements. Cette conception a été soutenue par plusieurs auteurs, dont Juan de Barrios (1562-1645), qui explique dans le 34e chapitre (intitulé « Des palpitations, des tremblements et des battements du cœur ») de son ouvrage Verdadera medicina, cirugía y astrología (Médecine, chirurgie et astrologie véritables), publié à Mexico en 1607, que « le tremblement est une palpitation du cœur qui peut survenir dans n’importe quelle partie ». On trouve une opinion similaire dans Quaestiones practicae, medicae et chirurgicae (1589) d’Agustín Vázquez, titulaire de la chaire de médecine de l’université de Salamanque.

Tout au long du roman, on trouve de curieuses mentions de tremblements induits par le mercure : « … à ce spectacle, Sancho se mit à trembler comme un homme dosé au mercure, et les cheveux de Don Quichotte se hérissèrent » (partie I, ch. 19). Le mercure a été utilisé pour la première fois au XVIe siècle pour traiter la syphilis, ce qui a donné lieu au dicton suivant : « Une nuit avec Vénus, une vie avec Mercure ». Le mercure pouvait être administré sous forme de calomel (chlorure de mercure), de pommade, de bain de vapeur ou de pilule. Malheureusement, les effets secondaires étaient aussi douloureux et terrifiants que la maladie elle-même. De nombreux patients ayant subi des traitements au mercure souffraient d’une perte importante de dents, d’ulcérations et de dommages neurologiques (y compris des crises d’épilepsie et des tremblements, comme l’extrait ci-dessus). L’utilisation de la thérapie au mercure s’est poursuivie jusqu’à ce que le premier traitement efficace, le Salvarsan, soit mis au point en 1910 par l’immunologiste Paul Ehrlich (1854-1915) .

Troubles du sommeil

Don Quichotte souffrait d’insomnies chroniques dues à des ruminations et des inquiétudes :  » Don Quichotte ne dormait pas trop du tout pendant la nuit, pensant à sa dame Dulcinée  » (partie I, ch. 8) ; ou encore  » une des nuits où il ne pouvait pas dormir… il entendit quelqu’un déverrouiller la porte  » (partie II, ch. 48). De plus, Cervantès souligne que le manque de sommeil a contribué à la montée de la folie de Don Quichotte : « et comme il dormait peu et lisait beaucoup… il perdit la raison » (partie I, ch. 1). En effet, à la fin du livre, alors que Don Quichotte est atteint de fièvre,  » son esprit lui avait été rendu  » après avoir dormi plus de 6 heures (partie II, ch. 54).

L’insomnie était considérée comme une maladie grave par la littérature médicale de l’époque, comme l’avertit Blas Álvarez de Miraval dans son livre La conservación de la salud del cuerpo y del alma(L’amélioration de la santé du corps et de l’âme), publié en 1597 :  » C’est un signe très dangereux qu’un malade ne puisse pas dormir, de jour ou de nuit, car le sommeil est indispensable à la détente des sens  » (ch. 23).

Le ronflement est également cité : ‘ appelé à son écuyer Sancho, qui ronflait encore’ (partie II, ch. 20). Sancho a également l’habitude de faire de longues siestes : Sancho répondit qu’il avait l’habitude de dormir quatre ou cinq heures par après-midi d’été  » (partie II, ch. 32). Le ronflement, les longues siestes et son obésité suggèrent que, bien qu’il n’y ait aucune référence à des épisodes d’arrêt de la respiration pendant le sommeil, Sancho a pu souffrir d’apnée obstructive du sommeil.

La siesta, qui était encore une coutume espagnole, était considérée comme une habitude saine, comme le soulignait Ivan Sorapán de Rieros (1572-1638) dans son ouvrage Medicina española(médecine espagnole), publié en 1616 : « Ceux qui dorment à midi, même en bonne santé ou atteints de quelque maladie, ne doivent pas changer d’habitude.

Finalement, il y a un épisode où le comportement de Don Quichotte pendant son sommeil est modifié ; il crie et attaque des outres tout en rêvant qu’il combat un géant :

« et dans sa main droite il tenait son épée non gainée, avec laquelle il tailladait de tous côtés, en poussant des exclamations comme s’il combattait réellement quelque géant : et le mieux, c’est que ses yeux n’étaient pas ouverts, car il dormait profondément, et rêvait qu’il livrait bataille au géant » (partie I, ch. 35).

Cet incident a été interprété comme le symptôme d’un trouble du mouvement oculaire rapide . Cervantès, à travers Sancho Panza, explique également l’idée que le sommeil est un état passif, similaire à la mort, où toutes les activités mentales sont presque absentes (partie II, ch. 58). Les théories de l’époque n’étaient pas claires quant à l’origine du sommeil et à la signification des rêves. Blas Alvarez de Miraval, dans La conservación de la salud del cuerpo y del alma (ch. 23-26), précise que « selon Averroès, le sommeil vient du cœur, mais selon Galien, il se fait dans le cerveau ». Et plus loin :  » Le sommeil est un état dans lequel les sens ne sont pas aussi libres que dans l’éveil, mais pas aussi tenus que dans le sommeil le plus profond… « . Alvarez de Miraval décrit également certains troubles du comportement pendant le sommeil, notamment la somniloquie et le somnambulisme : « Beaucoup de gens parlent en dormant, et ils répondent même à ce qu’on leur demande. D’autres errent dans leur chambre.’

Symptômes neuropsychiatriques

Les épisodes suggérant des hallucinations visuelles et auditives complexes incluent la célèbre lutte contre les moulins à vent : ‘Vous voyez là une trentaine de géants outrageants, contre lesquels je vais lutter’ (partie I, ch. 8), et le délire paranoïaque : Les enchanteurs m’ont persécuté, les enchanteurs me persécutent encore, et les enchanteurs continueront à me persécuter » (partie II, ch. 32) ; « Ne vous ai-je pas dit, messieurs, que ce château était enchanté, et qu’une légion de diables l’habitaient » (partie I, ch. 45). (partie I, ch. 45).

Démence

Cervantès dépeint certaines des caractéristiques des troubles cognitifs, notamment les perturbations du jugement :  » et ce qu’avec peu de sommeil et beaucoup de lecture son cerveau s’est tellement desséché qu’il a perdu la raison  » (partie I, ch. I) ; la désorientation temporelle :  » trois jours ont passé en une heure  » (partie II, ch. 23) ; les erreurs d’identification des personnes, comme l’épisode où il identifie le modeste prêtre de sa ville, une vieille connaissance, comme étant « l’archevêque Turpin » (partie I, ch. 7), et l’agitation : « Quand ils atteignirent Don Quichotte, il était déjà hors du lit, et continuait à crier et à délirer, et à trancher et couper tout autour, aussi éveillé que s’il n’avait jamais dormi » (partie I, ch. 7). Cervantès souligne également comment Don Quichotte passe fréquemment d’un comportement aberrant à des intervalles lucides :  » Sa gouvernante et sa nièce remarquèrent que leur maître était quelquefois dans son bon sens  » (partie II, ch. 1) ;  » Don Quichotte raisonnait avec tant de direction que ses deux amis le croyaient dans son bon sens  » (partie II, ch. 1), et  » C’est un fou, plein d’intervalles lucides  » (partie II, ch. 18).

Les médecins espagnols s’intéressaient à la mémoire ; par exemple, Blas Álvarez de Miraval, dans La conservación de la salud del cuerpo y del alma (ch. 2), déclare que  » la mémoire et l’ingéniosité se perdent si elles ne sont pas exercées « .

Syncope

La perte de conscience dans Don Quichotte mérite elle-même une étude spécifique, car elle est remarquablement récurrente dans tout le roman. Les femmes sont plus enclines à s’évanouir, notamment dans le contexte d’une grande émotion ; souvent, les épisodes de perte de conscience sont rapidement réversibles, suggérant une origine hystérique, ce qui est évident dans certains passages : Il soupirera, elle se pâmera, et la demoiselle ira chercher de l’eau, très affligée parce que le matin approche  » (partie I, ch. 21), et  » L’époux s’approcha alors pour embrasser sa fiancée ; et elle, pressant sa main sur son cœur, tomba évanouie dans les bras de sa mère. (…) Ils furent tous confondus par l’évanouissement de Luscinda, et comme sa mère la délaçait pour lui donner de l’air… ». (partie I, ch. 21). Ces femmes pourraient souffrir d’un trouble de conversion, bien que dans d’autres extraits, l’origine factice de la perte de conscience semble évidente : « A ce moment, Camilla, se jetant sur un lit qui était proche, s’évanouit. … Camilla ne tarda pas à se remettre de son évanouissement et, revenant à elle, elle dit … ». (partie I, ch. 34). … à l’instant où Altisidora l’a vu, elle a fait semblant de s’évanouir, tandis que son amie l’a prise sur ses genoux et s’est mise à délier en toute hâte le pan de sa robe » (partie II, ch. 46). Une activité physique et psychologique intense peut également déclencher une syncope : ‘Ils le frottèrent, allèrent chercher du vin et détachèrent les boucliers, il s’assit sur son lit, et avec la peur, l’agitation et la fatigue, il s’évanouit’ (partie II, ch. 53).

Dans la littérature médicale espagnole de l’époque, la syncope est exceptionnellement bien décrite dans le dernier chapitre du Tratado repartido en cinco partes principales que declaran el mal que significa este nombre : Peste (Traité en cinq parties principales dans lequel est expliqué le mal que signifie ce nom : Peste), publié en 1601 par Ambrosio Nunes (1530-1611), un médecin portugais (le Portugal était un royaume qui faisait partie de l’Empire espagnol à cette époque). Nunes explique que

« Syncope est un terme grec qui signifie « évanouissement ». De cela, il y a quatre différences : la première, « Echlysis », signifie « faible d’esprit », car le sens et le mouvement ne sont pas perdus, mais la force semble défaillir. La deuxième, « Lypothomia », signifie « faible », parce que l’intellect et les mouvements sont perdus, bien qu’ils soient récupérés rapidement. La troisième, « Lypopsychia », est une sorte d’évanouissement, avec une durée similaire, plus ou moins longue. La quatrième est la « Syncope », dans laquelle la force semble être abattue.’

Epilepsie

Il y a une brillante description d’un patient épileptique :

« Mon fils est possédé d’un diable, et il n’y a pas un jour que les mauvais esprits ne le tourmentent trois ou quatre fois ; et pour être tombé une fois dans le feu, il a le visage froncé comme une pièce de parchemin, et les yeux larmoyants et toujours en train de couler ; mais il a la disposition d’un ange, et si ce n’était de se flageller et de se battre, il serait un saint » (partie II, ch. 47).

Et il y a aussi une brillante description d’une crise d’absence dans le personnage de Cardenio, un jeune homme rendu fou après que sa bien-aimée Luscinda ait épousé un autre homme, et qui vit seul dans la Sierra Morena :

« Mais au milieu de sa conversation, il s’arrêta et devint silencieux, gardant les yeux fixés sur le sol pendant un certain temps […]; et avec non moins de pitié, car d’après son comportement, fixant maintenant le sol avec un regard fixe et les yeux grands ouverts sans bouger une paupière, les fermant à nouveau, comprimant ses lèvres et haussant les sourcils, nous pouvions percevoir clairement qu’une crise de folie de quelque sorte s’était abattue sur lui ; … car il se leva avec fureur du sol où il s’était jeté  » (partie I, ch. 20).

Certains auteurs considèrent cet extrait comme un épisode de déficits neurologiques fonctionnels dans le contexte d’un trouble de conversion hystérique .

L’épilepsie était bien connue des médecins espagnols du Siècle d’Or. Luis Lobera de Ávila (1480-1551), médecin de l’empereur Charles V, publie en 1542 Remedio de cuerpos humanos(Remèdes des corps humains) dans lequel il explique les différents termes donnés à l’épilepsie, notamment « gota coral », « morbus sacrum », « morbus comicialis » et « alpheresy ». Lobera de Ávila souligne que « les causes primaires de cette maladie peuvent être le fait de regarder fixement les choses qui bougent, ainsi que les odeurs fortes. On la reconnaît parce que l’épisode paroxystique dure peu, … et qu’ils ont des mouvements étonnants ». Quelques années plus tard, en 1611, Francisco Pérez Cascales publie Liber de Affectionibus puerorum, un traité de pédiatrie. Il est divisé en quatre chapitres, dont le premier traite de plusieurs maladies exposées « a capite ad calcem » (« de la tête aux pieds »), notamment des maladies neurologiques telles que la paralysie, la rage, l’hydrocéphalie et l’épilepsie. Il définit cette dernière comme le « phénomène paroxystique dans lequel toutes les parties du corps subissent une crise, et les sens externes et internes sont perdus ». Les crises psychogènes non épileptiques sont également décrites avec une précision remarquable par Pérez Cascales, qui explique que les crises psychogènes non épileptiques ont une origine hystérique/utérine, et qu’elles sont, dans tous les cas, différentes de l’épilepsie car  » les femmes sont choquées par des crises violentes dans tout le corps, elles peuvent voir et écouter, mais elles ont perdu le contrôle d’elles-mêmes à cause des mouvements violents « ….

Paralysie (Perlesy, Apoplexie)

Le père du malade épileptique décrit ci-dessus (partie II, ch. 47) voulait fiancer son fils à une fille paralytique : ‘Ce fils à moi qui va être célibataire, est tombé amoureux dans ladite ville d’une demoiselle nommée Clara Perlerina……. ; et ce nom de Perlerines ne leur vient pas par ascendance ou descendance, mais parce que toute la famille est paralytique » (partie II, ch. 47). Certains ont émis l’hypothèse que la cause de la paralysie dans cette famille pouvait être une épidémie de variole , mais d’autres maladies héréditaires, comme la paraparésie spastique, pourraient être envisagées.

Cervantès pourrait être en train de décrire un coup de réveil dans l’extrait suivant :  » personne ne sait ce qui arrivera ; … plus d’un se couche en bonne santé qui ne peut remuer le lendemain  » (partie II, ch. 19). Cependant, on ne trouve pas d’allusions spécifiques à l’apoplexie dans Don Quichotte.

Au cours des XVIe et XVIIe siècles, la perlesie était considérée comme une conséquence de l’obstruction du flux nerveux, due à une humeur épaisse ou à une tumeur. Jerónimo Soriano (1560- ?), dans son ouvrage Método y orden de curar las enfermedades de los niños (Méthode et ordre pour guérir les maladies des enfants) classe la paralysie en « parfaite, dans laquelle la sensation et le mouvement sont perdus ; moins parfaite, dans laquelle seul le mouvement est perdu ; et imparfaite, dans laquelle seule la sensation est perdue ».

Les mesures préventives de l’apoplexie étaient déjà connues ; par exemple, Lobera de Ávila, dans Remedio de cuerpos humanos, signale que « les causes de l’apoplexie sont de se gaver d’aliments et de friandises, même malgré qu’ils soient bons, car ils épaississent le sang et les humeurs ».

Les traumatismes crâniens

Les traumatismes crâniens sont fréquemment rencontrés dans Don Quichotte, le plus souvent à la suite de luttes et de combats :

« laissant tomber son bouclier, il leva sa lance à deux mains et avec elle frappa un tel coup sur la tête du porteur qu’il l’étendit sur le sol…. Peu de temps après, un autre … vint dans le même but de donner de l’eau à ses mules … lorsque Don Quichotte … lâcha une fois de plus son bouclier et leva une fois de plus sa lance, et sans briser réellement la tête du second porteur en morceaux, il en fit plus de trois, car il l’ouvrit en quatre  » (partie I, ch. 3) ; « Le cuadrillero… perdit son sang-froid, et levant la lampe pleine d’huile, il en frappa un tel coup sur la tête de Don Quichotte qu’il lui donna un pâté bien cassé » (partie I, ch. 17) ;  » Et levant sa pique, qu’il n’avait jamais lâchée, lui donna un tel coup sur la tête que, si l’officier ne l’avait pas esquivé, il l’aurait allongé de tout son long  » (partie I, ch. 45), et  » Le malheureux chevalier ne parla pas si bas que Roque ne l’entendit, et tirant son épée lui fendit presque la tête en deux  » (partie II, ch. 60).

Cervantès semble décrire une fracture basilaire du crâne dans l’extrait suivant : ‘Saisissant son épée plus fermement à deux mains, il s’abattit sur le Biscayen avec une telle fureur, le frappant de plein fouet sur le coussin et sur la tête, que, comme si une montagne lui était tombée dessus, il commença à saigner du nez, de la bouche et des oreilles’ (partie I, ch. 9).

Maux de tête

Comme nous l’avons souligné dans les travaux précédents , on trouve près de 100 références à la douleur dans Don Quichotte ; cependant, les allusions spécifiques aux maux de tête sont rares : ‘Je veux dire, que lorsque la tête souffre, tous les membres souffrent’ (partie II, ch. 2). Cet extrait présente quelques similitudes avec la théorie de la douleur de Dionisio Daza Chacón (1510-1596), dans son ouvrage Práctica y teórica de cirugía (Pratique et théorie de la chirurgie), où il souligne que ‘la partie qui a mal ne sent pas la douleur, car c’est le cerveau le seul qui sent ; La douleur n’est pas dans le pied, mais dans le cerveau, qui est celui qui sent’.

Dans tout Don Quichotte, le mal de tête est généralement la conséquence d’une blessure traumatique : ‘Don Quichotte, qui, la main sur la tête, déplorait la douleur du coup de lampe’ (partie I, ch. 17).

Autres maladies

Une curieuse description du pica (désir compulsif de manger des matières telles que la terre, l’argile, le plâtre, etc.) : « Je souffre maintenant de cette infirmité dont les femmes sont parfois atteintes, lorsque l’envie les prend de manger de l’argile, du plâtre, du charbon, et des choses encore pires, dégoûtantes à regarder, encore plus à manger » (partie I, ch. 33). Ce comportement compulsif peut être présent chez les femmes enceintes ainsi que dans les troubles neuropsychiatriques, comme l’autisme, la schizophrénie ou le syndrome de Kleine-Levin. Cervantès décrit également ce que l’on pourrait considérer comme un coup de chaleur :  » et pendant tout ce temps il chevauchait si lentement et le soleil montait si rapidement et avec une telle ardeur qu’il suffisait de faire fondre sa cervelle s’il en avait une  » (partie I, ch. 2). La syphilis est également mentionnée : « il a oublié de nous dire qui fut le premier homme … à essayer la salivation pour la maladie française » (partie II, ch. 22). A l’époque de Cervantès, la syphilis était appelée ‘la maladie française’ en Espagne, et ‘la maladie espagnole’ en France.

Sources neurologiques de Cervantès : La neurologie au cours de l’âge d’or espagnol

Certains facteurs expliquent les connaissances médicales de Cervantès. Tout d’abord, il existe des preuves que, alors qu’il vivait à Séville, Cervantès visitait fréquemment l’hôpital de Inocentes, un asile psychiatrique qui servait de lieu de détention pour les handicapés mentaux, les fous criminels, les épileptiques et les pauvres .

Deuxièmement, il est né dans une famille de médecins : son père, Rodrigo de Cervantes (1509-1585), était chirurgien-souffleur, et sa sœur, Andrea de Cervantes (1545-1609), était infirmière , ce qui suggère qu’il a grandi dans une atmosphère médicale. En outre, de nombreux amis de Cervantès étaient des médecins reconnus, comme Francisco Díaz (1527-1590), qui a écrit un traité d’urologie , et Antonio Ponce de Santa Cruz (1561-1632), médecin du roi Philippe III et du roi Philippe IV, qui a publié, en 1631, un traité sur l’épilepsie .

Cervantès a vécu à la fin du XVIe siècle et au début du XVIIe siècle, connu sous le nom de Siècle d’or espagnol, une période florissante en peinture (avec des artistes de premier plan comme El Greco, Ribera, Velázquez, Murillo et Zurbarán), en musique (avec des compositeurs exceptionnels comme Tomás Luis de Victoria, Francisco Guerrero et Cristóbal de Morales) et en littérature (avec Lope de Vega, Calderón de la Barca et Cervantès lui-même). L’empire espagnol était mondial et l’influence de la culture espagnole était si omniprésente que l’espagnol est toujours la langue maternelle d’environ 500 millions de personnes. En outre, l’hégémonie espagnole était patente dans les sciences techniques, sociales et biologiques, et les médecins espagnols ont dirigé la médecine occidentale aussi .

Dans ce contexte, il existe des preuves que Cervantès possédait une bibliothèque privée de plus de 200 volumes, y compris des livres médicaux écrits par des médecins espagnols renommés . L’un de ces volumes était Examen de ingenios (L’examen de l’esprit des hommes), écrit par Juan Huarte de San Juan (1529-1588) (fig. 3). Cet ouvrage immortel et unique, imprimé en 1575, réimprimé au moins 80 fois et traduit en sept langues, est considéré comme une œuvre fondatrice de la neuropsychologie, car Huarte s’est efforcé d’établir les relations entre le cerveau, le tempérament et l’ingéniosité d’un point de vue mécaniste. Il est intéressant de noter que certains des paragraphes de l’Examen de ingenios se retrouvent, pratiquement mot pour mot, dans Don Quichotte ; même le titre (Le gentilhomme ingénieux Don Quichotte de la Mancha) s’en inspire manifestement.

Cervantès possédait également un exemplaire de l’ouvrage Práctica y teórica de cirugía(Pratique et théorie de la chirurgie), publié en 1584 par Dionisio Daza Chacón (1510-1596), chirurgien de l’empereur Charles V, de son fils le roi Philippe II et ami proche de Vésale. En 1569, Daza Chacón a été nommé médecin de Don Juan de Austria (demi-frère illégitime du roi Philippe) et l’a servi, en tant que chirurgien en chef, pendant la bataille de Lépante, qui a eu lieu le 7 octobre 1571, lorsqu’une flotte de la Sainte Ligue, une coalition d’États catholiques d’Europe du Sud dirigée par l’Espagne, a battu de manière décisive la flotte principale de l’Empire ottoman. Étant donné que Cervantès a participé à cette bataille et a reçu trois blessures par balle (deux dans la poitrine et une qui a rendu son bras gauche inutile), il est possible que Daza Chacón l’ait assisté .

A la même époque, Andrés Alcázar (environ 1490∼1585) apporte des contributions cruciales à la compréhension du traumatisme crânien ; en 1575, il publie, en latin, Libri sex, une compilation de six livres, dont le premier intitulé De vulneribuscapitis(Sur le traumatisme crânien), considéré comme le premier traité moderne de neurochirurgie (fig. 4).

Autres médecins importants de cette époque, citons Miguel Sabuco (1525-1588) qui publie Nueva filosofía(Nouvelle philosophie) en 1587, où il explique la théorie du « succo nervoso » (sève nerveuse, ou substance neurotransmetteur originelle) ; Juan Valverde de Amusco (1525-1564), considéré comme le plus important anatomiste du XVIe siècle, qui publie en 1556, à Rome, Historia de la composición del cuerpo humano (Histoire de la composition du corps humain), où il offre la première représentation du trajet intracrânien des artères carotides (plusieurs décennies avant la description de Willis), des muscles oculaires extrinsèques et des os de l’oreille moyenne, en particulier l’étrier (fig. 5). 5) ; Gómez Perea (1500- ?) qui a publié, en 1554, Antoniana Margarita, où il a étudié le fonctionnement du cerveau d’un point de vue mécaniste, expliquant sa théorie sur « l’automatisme des animaux » et décrivant ce qui peut être considéré comme la première représentation de l’arc réflexe et du réflexe conditionnel , et Juan Bravo de Piedrahita (1527-1610) qui a publié le premier traité connu sur la physiologie des sens chimiques en 1583, intitulé De saporum et odorum differentiis, développant une théorie cohérente sur le fonctionnement de l’olfaction et du goût.

Malheureusement, pour des raisons complexes, la science espagnole de pointe de la première moitié du XVIe siècle s’est effondrée dans les dernières années du siècle. Le roi Philippe II, dans sa tentative de maintenir la pureté de la foi catholique contre le luthéranisme et le calvinisme, décrète, dans une loi royale donnée le 7 septembre 1558, « l’interdiction d’importer des livres dans les royaumes de Castille, sous peine de mort ». Une autre loi royale, promulguée le 22 novembre 1559, interdit aux universitaires « de sortir de nos royaumes de Castille pour étudier, enseigner, apprendre ou vivre dans des universités, des collèges ou des écoles en dehors de ces royaumes, en accordant un délai de quatre mois à ceux qui sont à l’étranger pour revenir, sous peine de sanctions sévères ». Cette interdiction d’étudier en dehors de la péninsule espagnole, à l’exception de Naples, Rome et Bologne (dominions sous l’empire espagnol ou sans influence luthérienne ou calviniste), est devenue une grave lacune pour l’acquisition et la rénovation des connaissances scientifiques en Espagne. En raison de ces restrictions, une nouvelle loi royale, lancée le 2 août 1593, ordonne que « tous les médecins et chirurgiens doivent passer un examen de la liste des sujets figurant dans « Institutiones Medicae » », écrite en 1594 par Luis Mercado (1525-1611), médecin personnel du roi Philippe II, « et ils seront encouragés à l’apprendre par cœur » (fig. 6).

En définitive, au cours du XVIIe siècle, l’Espagne perd définitivement son hégémonie et s’éloigne des nouvelles connaissances européennes émergentes qui constitueront les fondements de la révolution scientifique .

Maladie de Don Quichotte

Depuis le XIXe siècle, plusieurs auteurs se sont penchés sur la maladie dont semble souffrir Don Quichotte. Le premier auteur à l’avoir fait est Philippe Pinel (1745-1826), suivi immédiatement par de nombreux autres. Tous se sont accordés à diagnostiquer Don Quichotte comme « monomaniaque ». Après Emil Kraepelin (1856-1926), l’ancienne nosographie pinelienne a été remplacée par un nouveau système de classification des maladies mentales, et Don Quichotte a alors été considéré comme « paranoïaque ». D’autres ont émis l’hypothèse que, comme son écuyer Sancho Panza acceptait et partageait entièrement les idées délirantes de grandeur de Don Quichotte, il s’agissait d’un cas de folie à deux . Enfin, après le DSM-IV, le diagnostic habituel est le  » trouble délirant  » , bien que des interprétations psychosexuelles ou même non psychiatriques aient été proposées.

Comme Cervantès fournit également des informations sur le régime alimentaire et les habitudes de sommeil dans le roman, certains auteurs ont supposé que la maladie de Don Quichotte était entièrement une conséquence du manque de sommeil et de la malnutrition, en supposant que l’hidalgo était déficient en calcium, vitamine C, vitamine E, et souffrait d’ostéoporose, de scorbut et de dysfonctionnement cérébelleux .

Comme mentionné plus haut, Don Quichotte avait des hallucinations visuelles et auditives, des symptômes suggérant des troubles cognitifs et un trouble du comportement en sommeil à mouvements oculaires rapides, remplissant les critères de diagnostic clinique d’une probable démence à corps de Lewy . Cervantès pourrait avoir été témoin d’un véritable patient atteint de démence à corps de Lewy et l’avoir traduit dans le personnage de Don Quichotte.

Enfin, il existe aussi une théorie selon laquelle Don Quichotte n’était pas du tout fou, mais un gentilhomme aux idées solides qui, volontairement, voulait être follement fidèle à ses convictions et à ses devoirs, et a choisi un mode de vie particulier pour cette raison. Comme le dit Don Quichotte, « chacun de nous est l’artisan de sa propre fortune » (partie II, ch. 66), et il ajoute : « Je sais qui je suis » (partie I, ch. 5). Santiago Ramón y Cajal était d’accord avec cette vision, comme nous pouvons le déduire du discours qu’il a prononcé au Collège médical de San Carlos en 1905 (un an avant de recevoir le prix Nobel de physiologie ou de médecine), intitulé « Psychologie du Quixote et du Quixotisme ». Dans ce texte, Cajal considère l’hidalgo comme « un idéal d’humanité, de magnificence et de justice » et suggère que ces valeurs, au lieu d’être des symptômes de la maladie, doivent toujours être impliquées dans le véritable esprit scientifique.

Cependant, le diagnostic rétrospectif de patients ayant vécu il y a plusieurs siècles n’est pas simple, en particulier s’il s’agit de personnages fictifs. Des questions comme celle de savoir si la mystique allemande Sainte Hildegarde de Bingen souffrait de migraine, si l’empereur Jules César était épileptique ou si Don Quichotte était atteint de démence à corps de Lewy sont des hypothèses merveilleuses et amusantes, mais elles manquent de preuves solides et définitives.

Marques finales

Les interprétations de Don Quichotte du point de vue des disciplines médicales actuelles peuvent courir le risque de se transformer en simples spéculations. C’est ce qu’a noté l’éminent philosophe et romancier espagnol, Miguel de Unamuno (1864-1936), qui a écrit : « de tous les commentateurs de Don Quichotte, il n’y en a pas de plus terribles que les médecins : ils vont jusqu’à analyser le type de folie dont souffrait Don Quichotte, son étiologie, ses symptômes et même sa thérapie » .

Dans tous les cas, notre objectif dans ce travail n’était pas de pontifier, mais plutôt d’analyser et d’étudier les signes et les symptômes neurologiques mentionnés dans ce grand roman, dans le contexte des connaissances neurologiques de l’époque, en mettant en évidence que, bien que Cervantès l’ait écrit il y a quatre siècles, les idées et les concepts reflétés dans Don Quichotte sont toujours d’intérêt. Notre travail montre également comment l’étendue considérable des connaissances médicales de Cervantès a contribué à sa description extrêmement précise des symptômes dans ce roman.

Ceci est démontré non seulement dans la description précise des affections neurologiques par Cervantès, mais aussi dans sa recommandation d’approfondir notre compréhension de la maladie, puisque « le début de la santé réside dans la connaissance de la maladie et dans la volonté du malade de prendre les médicaments que le médecin prescrit » (partie II, ch. 60). En outre, les scientifiques en général et les médecins en particulier ne doivent pas être personnellement affrontés ou découragés de poursuivre leurs recherches simplement parce que, dans la partie II, ch. 22, Don Quichotte avertit :  » car il y en a qui se fatiguent à apprendre et à prouver des choses qui, après avoir été connues et prouvées, ne valent pas un sou pour l’entendement ou la mémoire.’

Remerciements

Nous souhaitons dédier ce travail à l’éminent savant Luis S. Granjel, professeur émérite d’histoire de la médecine de l’Université de Salamanque, référence essentielle pour toute étude sur Don Quichotte et la médecine, à qui les auteurs sont redevables de son mentorat et de ses conseils tout au long des dernières décennies.

Déclaration de divulgation

Les auteurs ne déclarent aucun conflit d’intérêts.

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