Glen David Andrews avec Troy « Trombone Shorty » Andrews
Le Festival a lieu chaque année depuis 1970, date à laquelle il a été fondé par la New Orleans Hotel Motel Association pour former « la New Orleans Jazz & Heritage Foundation » qui possède le Festival, sauf en 2020 où il a été annulé lors de ce qui aurait été le 50e anniversaire. La société Festival Productions de George Wein a été engagée pour produire le festival. Wein a produit le Newport Jazz Festival (1954) et le Newport Folk Festival (1959) à Newport, Rhode Island.
Pour produire le Festival à la Nouvelle-Orléans, Wein a réuni des conseillers, parmi lesquels Ellis Marsalis, Richard B. « Dick » Allen et Harry Souchon. Allen, le conservateur des archives de jazz Hogan de l’université de Tulane, a recommandé à Wein Allison Miner, employé des archives, et Quint Davis, stagiaire, pour aider à produire le premier festival. Miner et Davis connaissaient tous deux très bien le jazz. Ils se sont rendus dans les clubs noirs pour engager des artistes plutôt qu’à Bourbon Street ou dans d’autres destinations touristiques, car c’est dans ces clubs que l’on produisait de la musique en direct. La première personne qu’ils engagent est Snooks Eaglin, un chanteur de rue qui se produit chaque année au festival. Après la création du festival par Wein, Miner et Davis ont supervisé les opérations de Festival Productions Inc.-New Orleans pendant de nombreuses années, sous la supervision de Wein et du conseil de la fondation. Quint Davis occupe le poste de PDG de Festival Productions, Inc.-New Orleans, tandis que Miner est largement crédité de la fondation de la New Orleans Jazz & Heritage Foundation Archive. AEG Live est devenu un coproducteur du festival en 2004.
Les archives contiennent des enregistrements de musiciens interviewés au festival, ainsi que d’autres documents, photographies et éphémères liés au festival et aux fonds de la fondation, y compris les premiers enregistrements de WWOZ 90.7-FM. Elles contiennent des documents commerciaux, des photographies, des enregistrements vidéo et audio, ainsi que d’autres objets. Les archives sont ouvertes au public sur rendez-vous.
Lorsque Miner est décédée le 23 décembre 1995, la scène des entretiens a été renommée en sa mémoire comme la scène du patrimoine musical Allison Miner. Après l’ouragan Katrina, la scène a été temporairement fusionnée avec la scène Lagniappe, qui se trouve dans la tribune. Cependant, en 2009, elle a été rétablie comme une scène à part entière.
Avant le New Orleans Jazz & Heritage Festival, des festivals de jazz similaires de la Nouvelle-Orléans ont été organisés dans les années 1960. Les deux premiers ont eu lieu en 1970 et 1971 au parc Louis Armstrong, anciennement appelé Beauregard Square, à Congo Square et à l’auditorium municipal de la Nouvelle-Orléans attenant. Le New Orleans Fair Grounds and Racetrack, qui s’étend sur 145 acres, a commencé à organiser le Jazz Fest en 1972. Le site est situé au 1751 Gentilly Boulevard, à environ dix minutes du quartier français. Le New Orleans Fair Grounds and Racetrack est un lieu beaucoup plus grand que Congo Square et a été choisi pour tenir le Festival lorsque les organisateurs ont réalisé à quel point l’événement était populaire.
Le premier Jazz Fest, à Congo Square, coûtait 3 $ pour l’entrée et était minimalement annoncé, et n’avait qu’une tente de Gospel et quatre scènes ouvertes, dont beaucoup n’avaient pas de microphones. Les musiciens étaient logés dans les maisons de Davis et de Miner ; il n’y avait pas d’argent pour les hôtels. Les festivités ont commencé le mercredi soir avec les orchestres de Pete Fountain et de Clyde Kerr qui jouaient sur un bateau à vapeur à minuit.
La première affiche du Jazz Fest comprenait Mahalia Jackson (qui n’avait pas été réservée, mais a simplement entendu parler du festival et s’est présentée pour chanter), le Preservation Hall Jazz Band, Duke Ellington, Pete Fountain, Al Hirt, Clifton Chenier, Fats Domino et The Meters Cette première affiche a reçu un public de 350 personnes, mais les chiffres ont augmenté chaque année, surtout après l’introduction d’une série d’affiches sérigraphiées en édition limitée en 1975. À la fin des années 1980, l’assistance a atteint un pic de 300 000 personnes. En 2001, lors de la célébration du centenaire de Louis Armstrong, 650 000 personnes étaient présentes. La série d’affiches a été très populaire auprès des collectionneurs. La première affiche a été conçue par Sharon Dinkins et Thorn Grafton. Les affiches présentent un artiste ou le thème général du festival, et toutes les affiches sont commandées par le festival. En 1998, le Festival a ajouté la série d’affiches Congo Square. Des artistes tels que George Dureau, James Michalopoulos, George Rodrigue, Douglas Bourgeois, Duke Jupiter, John Scott et Bill Hemmerling ont conçu l’affiche officielle du festival. Les affiches de Congo Square ont été créées par Aziz Diagne, Elizabeth Catlett, Bill Pajaud et Terrance Osborne. Osborne a conçu l’affiche de 2012 (ainsi que les affiches de 2007 et 2010), qui mettait en vedette Trombone Shorty.
Édition 2020Edit
Il a été annoncé le 16 avril 2020 que l’édition 2020 serait annulée en raison de la pandémie de COVID-19 en cours ; la 51e est reportée à 2021.