Une athlète vedette du collège où je travaille est récemment passée à mon bureau. Après avoir commis quelques erreurs involontaires lors d’un match du week-end, elle était – plusieurs jours plus tard – déchirée par l’autocritique et distraite sur le terrain.
« Je n’arrête pas de m’en vouloir », m’a-t-elle dit. « Je suis au sommet de ma forme physique, et je m’entraîne dur. Comment cela peut-il arriver ? «
Cette étudiante, comme beaucoup de celles à qui j’enseigne, croit qu’elle devrait être capable de contrôler les résultats de sa vie en vertu de son travail acharné. C’est une mentalité qui frise l’invincibilité : un sentiment que les nuits blanches à la bibliothèque, un calendrier chargé et des heures sur le terrain devraient la mener exactement là où elle doit aller dans la vie. Rien ne peut m’arrêter, sauf moi-même.
J’étudie et j’écris sur la résilience des jeunes adultes, et je remarque un pic troublant d’étudiants comme cette athlète. Leur foi en leur propre sueur leur confère une sorte de confiance contingente : quand ils gagnent, ils se sentent puissants et intelligents. Le succès confirme leur état d’esprit.
Le problème vient lorsque ces élèves échouent. Lorsqu’ils ne sont pas à la hauteur de ce qu’ils imaginent devoir accomplir, ils sont écrasés par la culpabilité. Si mes accomplissements sont contrôlés par moi, raisonnent-ils, mes échecs doivent être entièrement de ma faute aussi. Échouer doit signifier que je suis incapable, et que je le serai peut-être toujours. Cela rend incroyablement difficile pour les élèves de passer à autre chose.
Nous parlons souvent des jeunes adultes qui luttent contre l’échec parce que leurs parents les ont protégés de l’inconfort. Mais quelque chose d’autre est en jeu ici, chez les enfants les plus privilégiés en particulier : un message qui leur est transmis par des parents adorateurs qui leur ont faussement promis qu’ils peuvent tout obtenir s’ils sont prêts à travailler pour cela.
Les psychologues qui étudient les élèves des écoles très performantes ont attribué ce phénomène à une mauvaise application de la recherche sur la « mentalité », qui a révélé que féliciter les enfants pour leurs efforts augmente les performances scolaires. Développée par la psychologue de Stanford Carol Dweck et popularisée dans son livre à succès de 2006, Mindset : The New Psychology of Success, l’enseignement de la mentalité s’est infiltré dans les salles de classe du monde entier. Mais une méta-analyse de 2018 a révélé que si les interventions dites de l’état d’esprit de croissance, dans lesquelles les éducateurs répondent aux défis de leurs élèves en louant l’effort (« Tu as travaillé dur ! ») plutôt que les capacités (« Tu es vraiment intelligent ! »), peuvent bénéficier aux élèves à haut risque ou économiquement défavorisés, elles n’aident pas nécessairement tout le monde.
Une explication possible vient des psychologues Suniya Luthar et Nina Kumar, qui ont fait valoir dans un document de recherche l’année dernière que les adolescents qui grandissent dans des communautés riches, où la pression est forte, sont en fait blessés par le message selon lequel l’effort égale la réussite. Pour eux, écrivent Luthar et Kumar, « ce n’est pas un manque de motivation et de persévérance qui est le gros problème. Il s’agit plutôt d’un perfectionnisme malsain et d’une difficulté à prendre du recul lorsqu’il le faut, lorsque l’élan vers la réussite est excessif. »
La réalité humiliante, brutale et désordonnée de la vie est que vous pouvez faire tout ce qui est en votre pouvoir – et échouer quand même.
Lorsque les parents exigent l’excellence de leurs enfants tout en leur promettant que l’effort est roi, ils leur disent, à tort, qu’ils devraient être capables de surmonter tous les obstacles. Mais des recherches ont montré que les jeunes qui se poussent en avant face à des objectifs inatteignables subissent un stress physique et émotionnel. Dans une étude réalisée en 2007 par les psychologues Gregory Miller et Carsten Wrosch, les auteurs ont déterminé que les adolescentes qui refusaient d’abandonner des objectifs impossibles présentaient des niveaux élevés de CRP, une protéine qui sert de marqueur de l’inflammation systémique liée au diabète, aux maladies cardiaques et à d’autres conditions médicales. Une étude réalisée en 2012 par Luthar et Samuel Barkin a montré une corrélation entre les « efforts perfectionnistes » des jeunes nantis et leur vulnérabilité à l’abus de drogues et d’alcool, à l’anxiété et à la dépression.
La réalité humiliante, brutale et désordonnée de la vie est que vous pouvez faire tout ce qui est en votre pouvoir – et échouer quand même. C’est une connaissance qui vient tôt aux minorités sous-représentées sur le campus, y compris les étudiants de première génération et les étudiants de couleur. Leur expérience de la discrimination et de l’inégalité leur apprend très tôt à s’arc-bouter sur ce qui, pour l’instant, échappe largement à leur contrôle pour changer.
Pour beaucoup d’autres cependant, la croyance chimérique que le succès est toujours à leur portée est un piège. Lauren Erlant, professeur à l’université de Chicago, appelle cela « l’optimisme cruel », ou lorsque la poursuite d’un objectif vous nuit en fait parce qu’il est largement irréalisable. Le jeu des admissions à l’université promet aux jeunes adultes une méritocratie qui récompensera leur travail acharné par l’entrée dans la tour d’ivoire – pourtant, les scandales d’admission et les marges d’acceptation ultra-minces rendent une telle promesse impossible à tenir.
Les adultes aident les étudiants à poursuivre le succès de manière plus saine en partie en redéfinissant l’échec comme une caractéristique, et non un bug, de l’apprentissage. Au Smith College, où j’enseigne, le projet Narratives demande aux étudiants d’explorer comment les revers et les faux pas les ont rendus plus forts ou plus efficaces. « Il peut être instructif d’observer sa propre réaction lorsque les choses ne se passent pas comme on le souhaite », a déclaré la directrice, Jessica Bacal. « Cela peut renforcer votre passion pour le travail que vous faites ou vous envoyer dans une toute nouvelle direction – et il n’y a rien de mal à cela. »
Luthar et Kumar exhortent les parents et les enseignants à passer du temps à aider les élèves à trouver un but, ou des objectifs qu’ils aiment tous deux sincèrement poursuivre et qui ont un impact sur le monde. Les chercheurs ont constaté que les adolescents qui ont un but déclarent être plus satisfaits de leur vie, ont un fort sentiment d’identité et sont plus matures psychologiquement.
Au lieu de permettre à nos enfants de s’en vouloir quand les choses ne vont pas comme ils le souhaitent, nous pourrions tous prendre le temps de remettre en question une culture qui leur a appris qu’être moins que débordé est paresseux, que la façon dont ils se comportent pour les autres est plus importante que ce qui les inspire réellement et que l’endroit où ils vont à l’université compte plus que le genre de personne qu’ils sont.
Il ne s’agit pas de donner à nos enfants un laissez-passer pour travailler dur et faire de leur mieux. Mais fantasmer qu’ils peuvent tout contrôler n’est pas vraiment de la résilience. Nous faisons du tort à nos enfants en leur laissant croire qu’ils peuvent plier la vie à leur volonté, et lorsque les étudiants franchiront les étapes de la remise des diplômes cette année, il serait sage de leur rappeler que la vie a une façon de nous frapper au moment où nous nous y attendons le moins. Ce sont souvent les personnes qui apprennent à dire « les choses arrivent » qui se relèvent le plus vite.
Correction, 18 juin
La version originale de cette histoire a mal indiqué le nom de famille du professeur de l’Université de Chicago qui a inventé le terme « optimisme cruel ». Il s’agit de Berlant, et non d’Erlant. La version originale de cette histoire était également erronée quant à l’étude qui a trouvé une corrélation entre les tendances perfectionnistes des jeunes aisés et les résultats négatifs. Il s’agit d’une étude de 2014 de Suniya Luthar et Emily Lyman, qui a trouvé une corrélation entre ces tendances et la vulnérabilité à la toxicomanie et aux sentiments d’infériorité. Ce n’est pas une étude de 2012 de Luthar et Samuel Barker qui a trouvé une corrélation entre « les « aspirations perfectionnistes » des jeunes aisés et leur vulnérabilité à l’abus de drogues et d’alcool, à l’anxiété et à la dépression. »
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