L’avantage de la mémoire immunitaire
Pour étudier quels types de cellules sont impliqués dans la génération de la mémoire immunitaire après une pneumonie, les chercheurs ont donné à un ensemble de souris une à trois infections légères à Streptococcus pneumoniae en écouvillonnant la bactérie dans leur nez – un peu comme la façon dont l’infection est habituellement acquise – pour imiter des infections respiratoires répétées. Un groupe témoin de souris n’a pas été infecté.
Environ quatre à huit semaines plus tard, lorsque l’inflammation due aux infections s’est résorbée, ils ont infecté les poumons des souris avec une souche de pneumonie différente, grave et potentiellement mortelle. Comparées aux souris qui n’avaient pas été infectées auparavant, les souris dont les chercheurs avaient prélevé sur le nez des bactéries pneumococciques moins graves étaient beaucoup plus résistantes à l’infection grave. Cinq jours après l’infection par une forme sévère de Streptococcus pneumoniae, toutes les souris qui n’avaient pas été infectées précédemment étaient mortes, alors que 90% des souris infectées précédemment étaient en vie.
Les souris que les chercheurs ont infectées deux fois avaient une population de globules blancs appelés lymphocytes CD4 dans leurs poumons. Ces cellules étaient confinées au lobe précédemment infecté, au lieu d’être dispersées dans les voies respiratoires inférieures, et sont appelées cellules T résidentes à mémoire. Les souris n’étaient également protégées contre la pneumonie que dans ce lobe, un lobe appelé « immunologiquement expérimenté » par les auteurs de l’étude.
Pour tester si les cellules étaient la raison de la protection, les scientifiques ont retiré les cellules T à mémoire résidentes en les liant à un anticorps, puis en retirant le complexe cellule-anticorps. Lorsque les chercheurs ont exposé ces souris dépourvues de cellules à mémoire à l’infection finale et sévère, elles n’ont plus eu de protection contre celle-ci.
Les cellules T à mémoire résidentes ont même protégé les souris contre l’infection par différents sous-types – sérotypes – de pneumonie auxquels les chercheurs les avaient exposées précédemment.
« Les cellules T à mémoire résidentes laissées après des infections antérieures ont une efficacité plus large que l’immunité générée par un vaccin, offrant une protection contre un spectre plus large de microbes pouvant infecter les poumons », a déclaré Mizgerd dans un communiqué de presse du Boston University Medical Center.
Nous proposons que cela imite la protection immunitaire naturellement acquise par la plupart des jeunes adultes humains en bonne santé, mais qui s’affaiblit avec le temps en raison du vieillissement et des comorbidités, comme le tabagisme, l’abus d’alcool et les maladies chroniques.
Les auteurs ont suggéré une façon d’utiliser leurs résultats à l’avenir : Créer des vaccins pour générer des cellules T à mémoire résidant dans les poumons contre les pathogènes respiratoires potentiels, sans avoir eu de pneumonie au préalable. L’activation des cellules T à mémoire résidant dans les poumons à l’aide de médicaments pourrait fournir un autre moyen de traiter des infections comme la pneumonie chez les personnes dont les défenses contre la pneumonie s’affaiblissent en raison de l’âge et de la maladie.
Au lieu de trouver de nouveaux antibiotiques pour traiter la pneumonie, nous pourrions être en mesure de manipuler notre système immunitaire pour utiliser nos défenses naturelles, y compris les cellules T à mémoire résidant dans les poumons, pour fournir une protection contre les infections respiratoires ou une réponse à ces infections.