Associated Press
Un véhicule passe sur le pont à treillis en acier le 8 décembre 2006, à Seneca Falls. Pendant des années, les promoteurs civiques ont souligné les parallèles intrigants qui suggèrent que Seneca Falls a été l’inspiration pour Bedford Falls, la ville de moulin imaginaire dans « It’s a Wonderful Life ».
Près de 75 ans après, le film est familier de façon obsédante. Nous avons couru avec George Bailey le long de la rue principale, souhaitant au monde entier un joyeux Noël.
Nous avons fait de la luge près d’une rivière couverte de glace, passé en voiture devant un groupe de petites maisons bien rangées construites dans les années 20, 30 et 40, non loin des dames peintes et des legs architecturaux d’une époque révolue. Nous sommes entrés dans les églises, nous avons regardé les rivières depuis les ponts à treillis en fer.
Nous connaissons un Burt et Ernie, un M. Martini. Une Violet Bick et le vieux Potter.
Nous savons combien il peut être facile, comme George Bailey, de sombrer dans le cynisme et le désespoir, ce qui rend le point culminant de « It’s a Wonderful Life » si facile à convoiter : une chance de voir comment nous avons rendu Bedford Falls meilleur.
Mais pour les habitants du nord de l’État de New York, de Cortland à Auburn en passant par Batavia, Seneca Falls, Genève et au-delà – nous connaissons Bedford Falls parce que nous y vivons.
Le réalisateur Frank Capra avait de la famille à Auburn, et s’y rendait de temps en temps, rapporte le musée It’s a Wonderful Life de Seneca Falls, qui prétend être l’inspiration de Bedford Falls. Et un barbier de Seneca Falls se souvient lui avoir fait une coupe de cheveux alors que le film était en développement.
Mais Seneca Falls est-il vraiment l’unique source d’inspiration de Bedford Falls ?
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C’est un film iconique – une histoire de chute et de rédemption, de désespoir et d’espoir. Et « It’s a Wonderful Life » s’est déroulé dans le nord de l’État de New York. Mais où, exactement ? Seneca Falls prétend être l’inspiration de Bedford Falls, mais ce n’est pas la seule revendication.
Où IL NE PEUT PAS ÊTRE
Les références dans le film sont claires quant aux endroits où Bedford Falls ne peut pas être : Buffalo, Rochester, Elmira et probablement Corning. Vous pouvez probablement ajouter Ithaca à la liste, aussi.
George a persuadé le magnat Sam Wainwright de rouvrir une usine locale en tant qu’usine de plastique plutôt que de l’installer à Rochester. Buffalo est exclue parce que Harry Bailey s’est vu offrir un emploi dans une usine de verre à l’extérieur de Buffalo. C’est pourquoi Corning est probablement éliminée aussi. Combien d’usines de verre de pointe y a-t-il dans le nord de l’État de New York ? La seule qui me vient à l’esprit est Corning, où beaucoup de recherche et de développement ont eu lieu au cours des dernières décennies – exactement le travail pour lequel Harry Bailey a été embauché.
Un premier traitement du scénario disait que Harry Bailey avait fréquenté l’université Cornell à Ithaca, rapporte le musée It’s a Wonderful Life, mais la référence a été retirée de la production. Mais cela exclurait aussi Ithaca.
Et Elmira ? L’examinateur de la banque, la veille de Noël, exhorte George à prendre les livres parce qu’il voulait vraiment passer les vacances avec sa famille, à Elmira.
Alors qu’est-ce qu’il reste ?
Maintenant, nous cherchons une petite ville dans une certaine fourchette de Buffalo, Rochester et Elmira. Et certainement Seneca Falls fait l’affaire. Mais aussi Auburn, Batavia, Geneva, Canandaigua, Watkins Glen – et Cortland. En fait, une foule de petites villes correspondraient.
Les limiers tentent de mettre en avant un certain nombre d’indices géographiques censés désigner une ville plutôt qu’une autre, mais ils sont soit étonnamment vagues, soit étonnamment communs.
GENESEE STREET
Le Bailey Building and Loan se trouve près de l’intersection de Genesee Street, ce que Seneca Falls a vanté.
Cortland n’a pas de Genesee Street, mais Batavia, Montour Falls, Auburn, Skaneateles et Binghamton ont toutes une variante.
Syracuse, Rochester et Buffalo aussi, mais elles ont déjà été écartées.
IRON TRUSS BRIDGE
George saute du pont pour sauver Clarence (qui sauvait vraiment George), et Seneca Falls en a un.
Mais Cortland aussi, sur la rue Port Watson au-dessus de la rivière Tioughnioga.
Binghamton a un pont majestueux sur la rue South Washington au-dessus de la rivière Susquehanna. Owego aussi, bien qu’il ait été remplacé il y a quelques années.
En fait, les ponts à treillis en fer parsèment le nord de l’État de New York comme des taches de rousseur.
Les rues et les maisons
George Bailey descend le milieu d’une rue principale divisée dans le climax, et Seneca Falls en avait une autrefois.
Mais de nombreuses communautés ont des rues divisées, et en ont encore. Regardez la rue Church sud à Cortland, par exemple.
Le musée note également que l’architecture victorienne de Bedford Falls est similaire à Seneca Falls, et c’est le cas.
Mais descendez la rue Tompkins à Cortland, ou la rue South à Auburn ou n’importe quel nombre de quartiers du nord de l’État de New York – ils sont tous de grands vieux victoriens, des dames peintes et l’étrange renouveau fédéraliste.
Une grande partie de l’apogée du nord de l’État de New York est venue à cette période, en particulier les villes le long des extrémités nord des Finger Lakes.
WATERFALLS
Lorsque Harry Bailey revient à Bedford Falls avec une jeune épouse en main, laissant George avec le bâtiment et le prêt, George erre dans le centre-ville de Bedford Falls et rencontre Violet Bick, une amie d’enfance, et propose une « nuit sauvage » de course pieds nus dans l’herbe, d’escalade du Mont Bedford et de baignade dans la piscine sous les chutes.
Qui a plus de chutes qu’Ithaca, même si c’est déjà exclu ? Et les gens se baignent régulièrement dans les piscines situées sous les chutes. Vous pouvez trouver des chutes à Moravia et Watkins Glen, aussi.
Communauté italienne
Bedford Falls a une grande communauté italienne – notez le bar de M. Martini et l’utilisation péjorative de M. Potter de « mangeurs d’ail » pour décrire les gens que George a aidé à construire des maisons.
Mais la plupart des villes du nord de l’État de New York ont de grandes communautés italiennes, y compris Cortland – comme la paroisse de St. Anthony. Binghamton arborait deux communautés italiennes distinctes dans les années 1940, attirées pour travailler chez le cordonnier Endicott-Johnson.
Les Italiens du centre se sont regroupés près du centre-ville de Binghamton ; les Italiens du sud sur le côté nord d’Endicott. Rien dans la « communauté italienne » ne distingue immédiatement « Seneca Falls » de toute autre ville du nord de l’État de New York.
MOUNT BEDFORD
Une partie du plan de nuit sauvage de George avec Violet Bick comprend l’ascension du mont Bedford, une virée de 16 km.
Voyez-vous des montagnes autour de Seneca Falls ? En fait, la plupart des candidats les plus populaires pour Bedford Falls se trouvent dans la plaine d’inondation des Grands Lacs – un territoire plutôt plat. Mais un certain nombre de montagnes se trouvent à quelques kilomètres du centre-ville de Cortland, notamment Greek Peak et Virgil Mountain. Binghamton possède Prospect Mountain, autour de laquelle s’enroule aujourd’hui un échangeur inter-états. Cela aurait été une bonne randonnée en 1947.
FACTURES FERMÉES
George persuade Sam Wainwright de laisser tomber Rochester pour Bedford Falls et une usine qui a fermé, mettant la moitié de la communauté au chômage.
Mais c’est la Dépression qui trouve une communauté qui n’a pas une histoire similaire à raconter. Le chômage atteignait 23% en Amérique. Il serait difficile d’imaginer une ville sans une usine vide une ancienne usine de wagons à Cortland, par exemple (il y avait plusieurs fabricants importants), ou peut-être une entreprise de corsets en déclin.
GEORGE BAILEY
Eh bien, en voilà un pour faire lever un sourcil.
Un George Bailey vivait à Dryden dans les années 1940, le fondateur de l’agence d’assurance George B. Bailey, ce qui est maintenant connu comme l’assurance Bailey Place. Il est tout à fait raisonnable, théorise Jeremy Boylan, vice-président de Bailey Place, que Capra ait vu le panneau en passant par Dryden pour rejoindre Auburn et sa famille.
C’est tout à fait possible. Mais raisonnable ? L’agence se trouvait à l’époque sur les routes 13 et 38 à Dryden, et si Capra se rendait à Auburn depuis le Southern Tier, tourner vers le nord sur la route 38 à Owego serait un itinéraire pour y arriver. Dans les années 1940, avant l’arrivée de l’autoroute, la 38 n’était pas une mauvaise route. Boylan suggère la route 13 à partir d’Elmira, ce qui est également possible.
Mais si Capra venait en train ? Et si ce n’est pas le train, les routes 5 et 20 en face l’emmèneraient directement à Auburn – et ensuite à Seneca Falls.
Toujours, l’histoire de Bailey a quelques parallèles intéressants. Bailey avait été vendeur pour une entreprise de fourneaux et avait beaucoup voyagé.
Un jour, son fils, William Bailey, s’est tourné de son père aux cheveux rares vers sa mère et a demandé : « Qui est cet homme ? ». Il suggère, comme l’a dit William Bailey des décennies plus tard, une certaine éthique parmi les propriétaires de petites entreprises. « Si Frank Capra a effectivement choisi le nom du personnage principal de son film à cette époque, c’est probablement ainsi qu’il envisageait la petite entreprise dans l’Amérique rurale. »
ANYTOWN, USA
Frank Capra voulait que George Bailey soit un monsieur tout le monde, un paisan normal peinant toute sa vie. George n’était pas désintéressé, il comprenait exactement le sacrifice qu’il faisait chaque fois qu’il abandonnait un peu de son rêve pour aider un frère, un ami, une communauté. Ainsi, sa popularité vient lorsque les téléspectateurs se voient à sa place, avec ses rêves et ses ressentiments et finalement, son illumination.
Bedford Falls était la même idée, écrite sur une communauté : un endroit qui, pour l’effort d’une seule personne, aurait pu être une petite communauté idyllique, ou un cloaque de cupidité, de cynisme et de vice.
Karolyn Grimes, qui a joué la fille cadette de George Bailey, Zuzu, a plusieurs fois visité Seneca Falls pour célébrer le film. Si elle a reconnu les similitudes entre Bedford Falls et Seneca Falls, elle a également un aperçu de ce que le réalisateur Frank Capra pensait en créant Bedford Falls :
« Je ne pense pas que Capra voulait qu’on le mentionne », a-t-elle déclaré à National Public Radio en 2016, 70 ans après le film. « Je pense que Capra voulait que chacun s’identifie à sa propre communauté. »
Si Capra voulait montrer qu’il y a un petit George Bailey en chacun de nous, peut-être voulait-il aussi montrer qu’il y a un petit Bedford Falls partout, aussi.
